Разозлённый адепт вскочил с кровати, схватил с полки глиняный горшок с пышно цветущей геранью и метнул его в котлака. Попал!! Судорожно всхлипнув, демон распластался на столе. Потан, не веря нежданной удаче, накинул на котлака сетку и туго обмотал пленника заговоренной верёвкой.

Наконец настал момент торжества! Коварный демон попался. Котлака ждала жестокая, кровавая казнь, которую Потан за две седмицы продумал до мелочей. Адепт достал одолженный у отца Загляды охотничий нож, заостренный осиновый колышек и молоток. Потан намеревался отсечь котлаку голову, предварительно вбив ему в сердце осиновый колышек. После чего останки демона полагалось сжечь, читая заклинание, отсылающее демоническую сущность в тёмный мир за кромкой, назад к богу Отступнику.

Когда адепт приблизился к пленнику, тот уже очнулся и смотрел на палача глазами полными смертной тоски. Потан приставил к груди котлака колышек, пушистое тело дёрнулось и напряжённо застыло. Теперь пленённый демон внешне ничуть не отличался от обычного котика-подростка. Рука адепта замерла.

— Почему ты медлишь, маг? — вдруг спросил звонким мальчишечьим голосом демон.

— Я пока адепт! — буркнул Потан.

— От тебя пахнет магией!

Адепт посмотрел на сжавшегося в клубок котика и отвернулся. Потан вспомнил, как грозился соседским мальчишкам, мучившим животных.

— Отпусти меня, маг. Хочешь убить демона из-за десятка-другого украденных мной у нерадивых хозяев крынок сметаны?

— Ты пьёшь кровь!

— Такова моя сущность. Вы люди тоже убиваете животных, чтобы их съесть. Я наблюдал за тобой, ты не ударишь понапрасну даже путающуюся под ногами дворнягу. Отпусти меня, дам клятву, что покину город навсегда и не убью больше ни одного домашнего животного. Когда вырасту, крови мне будет нужно немного и только в полнолуние. В остальном моя еда ничем не отличается от еды прочих котов.

Потан хмуро оглядел охотничий нож и быстро сделал аккуратный надрез на плече котлака. — Возьму, демон, с тебя клятву на крови. Ты не причинишь больше вреда ни людям, ни домашним животным, — сурово проговорил адепт.

— Клянусь! — ответил котлак. Потан чётким голосом произнёс короткое ритуальное заклинание, кровь демона задымилась и в считанные мгновения бесследно испарилась. Адепт молча развязал котлака и вытащил его из сетки. Демон сверкнул зелёными глазищами, спрыгнул со стола и юркнул за дверь. После обеда Потан посетил городского мага с сообщением, что котлак обезврежен, предъявив в доказательство чёрный коготь и клок серой шерсти.

Впервые за две последние седмицы адепт выспался. Не открывая глаз, Потан вслушивался в птичьи голоса и тихий шелест листьев за окном. Из кухни внизу тянуло манящим ароматом свежей выпечки. У Потана забурчало в животе. Но вставать не хотелось. Что-то тёплое и мягкое приятно грело бок. Адепт протянул руку, пальцы его коснулись густой шелковистой шерсти. Потан распахнул глаза и увидел устроившегося рядом с ним серого котика.

— Мрр-рр, — котлак поднял усатую мордочку и потёрся головой об одеяло.

— Ты! — воскликнул удивлённый адепт.

— Я! — подтвердил котик, вылизывая лапу. — Надумал поступить к тебе на службу, маг. Ты добрый, и мне будет с тобой хорошо. Поднимайся, хозяин, дам тебе, как положено, клятву верности и пойдём завтракать!

Вам нравится книга? Тогда отблагодарите автора за труды лайком, добрым словом или наградкой!

ТАЙНОЕ И ЯВНОЕ

Рада поправила, выбившуюся из причёски прядь, взяла бальную сумочку-мешочек, сшитую из остатков золотистого шёлка, в последний раз полюбовалась собственным отражением в зеркале и затворила за собой дверь.

— Ну, наконец-то! Ещё чуть-чуть и пошли бы пешком! — сердито пробурчал Ярек. — О-о! Знаешь, Радка, в платье ты похожа на нормальную девушку!

— Я и есть нормальная девушка! — вспылила адептка. — На работе задержалась. Там тяжёлого больного привезли…

— Не обижайся! Я ж тебя похвалил, — Ярек критически оглядел осунувшееся лицо спутницы и протянул девчонке руку. — За воротами нас ждёт наёмная повозка. С одним клиентом договорился. Вижу, Радка, из тебя опять магическую энергию тянули? Сколько раз тебе говорить, чтоб не позволяла! Ты — адептка второго курса, и по отношению к тебе действия магистра Велены незаконны.

— Но больному было совсем плохо!

— Посмотри на себя! Бледная, как тень. У них артефактов-накопителей полным-полно. Сами деньги и собственную магическую энергию при себе держат, а у тебя мелкой и наивной бесплатно забирают! И больной этот наверно не из простых горожан, так?

— Маг из Ковена. Эксперимент ставил и…

— Понятно. Первым делом надо тебя накормить, а то вот-вот без сил свалишься.

— Не свалюсь!

— Эй, парень! Задержись возле той лавки! — крикнул Ярек извозчику. — Я мигом…

Адепт вернулся с кольцом свиной колбасы и булкой. — Ешь! — протянул он колбасу Раде.

Девушка благодарно кивнула и жадно откусила приличный кусок колбасы.

В королевском саду играла музыка. По ухоженным дорожкам прогуливались нарядные гости. На открытой террасе в окружении придворных расположилась королевская чета. Король Венцеслав, крупный суровый мужчина в простой тёмно-синей тунике, милостиво взирал сверху вниз на веселящихся подданных. Миловидная хрупкая и светлая, точно фарфоровая статуэтка, королева в платье из серебряного эльфийского шёлка беседовала с придворными лэри. Малолетние близнецы — принц с принцессой чинно сидели рядом с родителями.

Перед началом танцев няньки увели зевающих близнецов во дворец. Позади кресла короля Рада заметила Дирона Тайгерта. Капитан тайной стражи задумчиво разглядывал снующую внизу толпу и обменивался короткими репликами с худощавым пожилым щёголем с массивной золотой цепью на шее.

Король произнёс краткую речь о славной победе под Гавелем, торжественно поблагодарил народ Артании за поддержку и отдельно — отличившихся в бою воинов. На этом официальная часть праздника закончилась.

Заиграла музыка, и гости неспешно направились к накрытым столам. Лэри и лэрды заняли места поближе к королевской чете, клерикусы, купцы и прочие приглашённые расположились на нижних ярусах широких террас правого и левого дворцового крыла.

Ярек усадил однокурсницу в дальнем конце стола по соседству с важной купеческой четой и отправился на поиски приятеля. Погрозив товарищу вслед пальцем, Рада принялась деловито и аккуратно поглощать угощение. Еда исчезала с тарелки адептки с такой скоростью, что купец с супругой перестали жевать и с удивлением таращились на тоненькую девушку в золотистом платье. Проглотив последнюю ложку мясного салата, Рада очаровательно улыбнулась супругам и положила на тарелку толстую индюшиную ножку.

К пятой перемене блюд гости, похоже, наелись и пошли танцевать. На щеках Рады заиграл лёгкий румянец. Девушка вытерла губы салфеткой и встала из-за стола. Глянув на заходящее солнце, Рада прикинула, что прошло около двух оборотов, Яреку уже пора было бы появиться среди гостей. Но однокурсник вместе с приятелем почему-то застрял в хранилище. Девушка обошла по большому кругу танцующие пары и устроилась на садовой скамейке, откуда просматривался вход в подвал с правого торца. Там, по словам однокурсника, находилась дверь в хранилище.

В парке смеркалось. На деревьях зажглись тысячи магических фонариков. На верхней террасе начали выступление приглашённые артисты. Рада вполовину уха слушала арию знаменитой певицы и тревожно разглядывала танцующих гостей.

— Какой приятный сюрприз! Не ожидал вас здесь встретить, Радана!

Девушка повернула голову и увидела магистра Стребора. Дорогой бальный костюм из тонкого зелёного бархата отлично подчёркивал достоинства стройной, пропорциональной фигуры мага. Светлые локоны свободно падали на широкие плечи. Серые глаза Стребора искрились от радостного возбуждения. — Вы позволите пригласить вас на танец?

Рада кивнула.

— Кого-то ищете? — полюбопытствовал маг.