В столице отец с дочерью намеревались остановиться у свояченицы сестры жены, которая десять лет назад удачно вышла замуж за состоятельного лэра и последние годы постоянно жила в Арконе.

Сверкнув ровными зубками, Заряна манерно улыбнулась, изображая утончённую барышню, и принялась щебетать, не умолкая ни на миг.

— Вы раньше бывали в Арконе, нет?!

Милантий огорчённо развёл руками.

— Ах, как вы много потеряли! Там лучшие магазины!! А балы — просто чудо! В прошлом году нас пригласили на бал в три известных дома. Познакомились со многими важными лэрами и лэри. Милантий, вы не представляете, какая прелесть вращаться в приличном обществе!

Юноша без возражений согласился. Далее последовало подробное описание тех самых лэров и лэри, обсуждение новинок моды и столичных развлечений.

Прелестная барышня не слишком нуждалась в ответах, а рассказ её ровным, мелодичным ручейком плавно вытекал из неутомимых девичьих уст. Спустя половину оборота, подложив под голову бархатную подушку, купец заснул. Милантий старательно таращил на девушку глаза, которые постоянно норовили закрыться, и послушно поддакивал. Пару раз он потерял нить разговора и не к месту улыбнулся, отчего заработал несколько укоризненных взглядов, а затем, утомлённый подробным перечислением достоинств и недостатков столичных красавиц, медленно погрузился в дремоту.

Дружно посапывая под девичьи ахи и охи, почтенный господин Дагус и будущий маг безмятежно проспали до следующей остановки. Выговорившись, Заряна заметила, что никто её не слушает, и обиделась. На привале девушка демонстративно повернулась к Милантию спиной. Молодой человек проявил сообразительность. Он пожаловался, что в карете очень душно и попросил разрешения перебраться на козлы к кучеру. Господин Дагус ответил будущему магу наклоном головы и укоризненным взглядом.

К вечеру погода наладилась окончательно. Обоз бодро продвигался по хорошо утрамбованной дороге. Пахло терпкими дикими травами, полевыми цветами и влажной, согретой летним солнцем землёй. По обеим сторонам дороги мелькали поля с созревающими злаками, виноградники и фруктовые сады.

Разомлевший от всего этого благолепия кучер дядька Будан улыбался, мягко понукая лошадок. Охрана обоза — дюжина конников, половина которых оказалась ветеранами со значками пограничников, весело переговаривались между собой. Милантий уважительно посматривал на всадников в боевой экипировке, пытаясь разобрать, о чём они говорят.

— Вон те с южной границы! — дядька Будан указал юноше на двоих охранников впереди, гарцующих на поджарых, буланой масти высоких жеребцах. — Орки на юге уже лет шесть, как воевать ордой не ходят. Малые отряды переберутся через границу, ограбят пару деревень и назад. А раньше от степняков покою не было! Говоришь, на целителя собираешься учиться? Молодец! Повезло мне с целительницей одной, девчонка та, парень, была тебя годков на пять-шесть старше. Если б не она, орочья война стала бы для меня последней! — Кучер повернулся к юноше, заглянул в юное, раскрасневшееся от солнца лицо и на миг замолчал. Затем нахмурился, отгоняя неожиданно промелькнувшую мысль, окинул соседа внимательным, изучающим взглядом и продолжил рассказ. — В бою, понимаешь, живот разворотило, кишки руками держал. Думал, конец пришёл! Меня и других магичка с того света вернула, а сама потом двое суток в забытье пролежала.

Юноша слушал, затаив дыхание. Широкополая шляпа сползла к затылку, открыв белый лоб и золотисто-русую чёлку.

— Брат мой служил на западной границе, где Гнилые болота. Из тех болот нечисть лезет — ни эльфам в их лесах, ни нам покою нет! Не вернулся домой брат… Хуже Гнилых болот, разве что, граница с Фрастеном на севере — Туманные горы. Рассказывают, к вечеру с гор спускается густой, серый туман, а в тумане — нежить и тёмные твари кишмя кишат! Против нежити и тёмных самая надёжная сила — некроманты! Когда мертвяки и всякая нечисть сотнями с гор прёт, что людям, что нелюдям — верная гибель. — Дядька Будан вытер со лба рукавом пот и продолжил: — Без магов смерти тут — никак! Жаль, что мало их осталось. Считай, двести лет некромантов, не понимая их пользы, вместе с семьями на кострах жгли, да и после несильно жаловали. Вот нежить и расплодилась. Из стихийников с тёмными тварями и мертвяками неплохо справляются огневики, а маги воды или воздуха не годятся! Пока прибьют одну-две твари, скажем, Ледяным Копьём или водяным шаром, другая нежить до них самих доберётся! Вода и воздух — влага… — Бывший пограничник назидательно указал пальцем на мелкую речушку за обочиной дороги. — В сырости нежить чувствует себя привольно и размножается быстро. Мертвяки, которых не добили, не успеешь оглянуться, опять на ногах стоят! А если кто из наших пал, нежитью поднимаются…

Солнце опустилось к горизонту, когда маленький обоз въехал в лес. У Милантия вдруг резко испортилось настроение. Поначалу он тревожно вглядывался в заросли вдоль дороги, потом принялся беспокойно ёрзать на козлах. Дядька Будан с недоумением посматривал на побелевшую, с расширенными глазами физиономию будущего целителя.

— Не волнуйся, мальчик, через один-два оборота будет постоялый двор. Там и отдохнёшь! — попытался успокоить юношу кучер.

— Чужая, враждебная магия, — прошептал начинающий маг и вцепился в плечо кучера тонкой рукой. — Кто-то неподалёку плетёт Ловчую Сеть!

Дядька Будан подозвал охранника, скакавшего рядом с каретой и вполголоса сообщил ему о словах юноши. Тот коротко переговорил с командиром отряда, и двое бывших пограничников на буланых жеребцах, повинуясь приказу, ринулись вперёд на разведку. Вернулись они спустя четверть оборота.

— Остынь, парень! Место тут людное, обоз за обозом идёт. Лес, как на ладони, и дорога широкая. Здесь разбойникам укрыться негде, — уверенно заявил охранник постарше, подъехав к карете.

Милантий пристыжено опустил голову. Однако предчувствие неминуемой беды, которая должна вот-вот произойти, юного мага, похоже, не отпустило. Парень сжался в комок, его знобило от нарастающего, неуправляемого страха.

Тихий, тёплый вечер постепенно перетёк в светлую, лунную ночь. Охранники мирно дремали в сёдлах. Основная часть пути осталась позади. Ещё оборот — и лес закончится. А за лесом находится большое многолюдное село и гостеприимный постоялый двор. Стараясь побороть охватившую его панику, Милантий судорожно сглотнул. Будущий маг ничуть не сомневался — нечто опасное и злое притаилось в мирном лесу, выжидая удобный момент для нападения. Юноша умоляюще посмотрел на опытного дядьку Будана. Кучер пожал плечами и успокаивающе хлопнул парня по плечу.

За поворотом обоз выехал на широкую поляну. Внезапно охранник, с которым не так давно разговаривал Милантий, вскрикнул и свалился с коня. Юноша успел заметить древко стрелы, пронзившей спину мужчины.

Раздался чей-то испуганный крик. Поляну озарила яркая вспышка света, и послышался лязг мечей. Дядько Булан, приподнявшись в седле, отчаянно закричал, ругая лошадей. Ещё одна вспышка, и карета начала заваливаться на бок. Кучер грубо толкнул Милантия в спину, и парня снесло с козел. Мгновенная оглушающая боль — и темнота…

Сознание возвращалось медленно. Пелену забытья прорвали голоса извне. Боль сдавила голову стальным обручем. Сдерживая подступающую тошноту, та, что выдавала себя за Милантия Хована, приоткрыла глаза и сглотнула солёную, с привкусом крови, вязкую слюну. Сквозь густую поросль молодого ельника хорошо просматривалась залитая призрачным светом полной луны поляна.

Девушка с трудом приподняла тяжёлую голову, пошевелила пальцами рук и ног. Руки и ноги работают, значит, позвоночник не сломан. Она справится, только нужно немного времени! Сухими губами прошептала «Рада», её собственное имя, затем попробовала встать и бессильно распласталась на месте. Боль и слабость сковали израненное тело.

Протяжный женский визг острым сверлом пронзил мозг.

— Улыбайся, тебе говорю! Улыбайся, маленькая шлюшка! — проговорил где-то поблизости низкий мужской голос с незнакомым шипящим акцентом.