Раздался хлёсткий звук пощёчины. Приглушённый хриплый вопль. Снова пощёчина, и женщина замолчала. Хрустнула ветка. Затем последовала некая торопливая возня, и Рада отчётливо услышала довольное сопение незнакомца.

Парализованная ужасом девушка затаилась в ельнике. В памяти пёстрым калейдоскопом промелькнул сегодняшний день. Дождливое утро. Отсутствие свободных мест в пассажирской карете до столицы. Добрый смотритель пристроил «бедного парня» в купеческий обоз. Ночью в лесу на них напали разбойники. Рада слетела с козел и, видимо, крепко приложилась обо что-то головой. Повезло, что ельник и мягкий мох смягчили удар.

Девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Сначала следует убрать боль, после чего определить характер повреждений и запустить регенерацию. Целительница, как её учили, потянулась сознанием к внутреннему магическому источнику.

От жуткого, вибрирующего женского крика, замершего на высокой ноте, связь с источником разорвалась. И вовремя. Открыв глаза, Рада увидела кружившийся над ней потревоженным шмелём алый огонёк поискового артефакта, весьма чувствительного к магии. На лбу выступила испарина. Отрыжка Отступника!! Стоит артефакту опуститься на ладонь ниже, и у разбойников появится ещё одна живая игрушка!

Девушка заставила себя успокоиться, целенаправленно сдерживая внутренний источник. Остаток неиспользованной магии впитала земля. Артефакт немного покрутился над ельником и резко рванул в противоположную сторону поляны. Рада мысленно поблагодарила Учителя за то, что изо дня в день старый самодур упорно заставлял её повторять приёмы магической маскировки.

— Нашёл ещё одного! — радостно сообщил скрипучий незнакомый голос. Рада осторожно повернула голову в другую сторону и увидела, как разбойник в длинной серебристой кольчуге вытащил на поляну из кустов юного слугу купца. К парню деловито подошёл заросший чёрной курчавой бородой мужик и поднёс какой-то предмет к голове дрожащего пленника. Вспышка жёлтого цвета. На лице юноши застыла тупая покорность, глаза утратили осмысленное выражение, плечи безвольно опустились. Рада ахнула. Парализующий волю артефакт Усмирения! Правом его использовать обладает только стража!

— Веди его к остальным! — приказал кому-то бородач. Разбойник в кольчуге схватил парня за шиворот и поволок несчастного на середину поляны, где пассивно застыла группа из пяти человек — трое молодых охранников, служанка Заряны и мальчишка лет четырнадцати, что ехал на одном из возов.

— Змей! Что ты сделал с девчонкой? — громко спросил бородач.

Справа, в нескольких шагах от себя Рада прозвучал грубый смех. — Употребил по назначению! Что, нельзя было?!

— Хозяин велел привести молодых и сильных рабов. Ты ослушался приказа! — рыкнул бородач.

— Да какая она сильная? — искренне удивился тот, кого бородач назвал Змеем. — Не успел я начать забаву, сразу испустила дух! Не злись и хозяину не говори, мы ж с тобой приятели. — Из кустов выбрался обнажённый по пояс высокий, мускулистый мужик с исчерченным неровными полосками старых шрамов длинным торсом. Заросшее тёмной щетиной худое лицо с выдающейся вперёд верхней челюстью тоже пересекал рваный шрам, из приоткрытого рта высовывались длинные клыки. Глаза Змея светились зелёным.

«Оборотень в фазе частичной трансформации!» — догадалась Рада.

— Всё, больше никого! — отрапортовал, передавая поисковый артефакт бородачу, низкорослый, непропорционально широкий в плечах разбойник. — Славно поохотились! И золота добыли, и хозяину угодили! — довольно проговорил он. Рада заметила в руках у низкорослого аккуратный сундучок купца.

Разбойники собрались на поляне, их оказалось человек десять. Бородач вытянул вперёд руки и медленно проговорил заклинание, активирующее портал. Спустя несколько малых оборотов на поляне не осталось ни разбойников, ни пленников.

Короткая летняя ночь подошла к концу, когда Рада, пошатываясь от слабости, смогла подняться на ноги. В предрассветных сумерках девушка выбралась из ельника, сделала несколько шагов и почувствовала, как к горлу подкатывается тугой ком, от увиденного перехватило дыхание.

Заряна лежала с широко раздвинутыми, замызганными подсохшей кровью ногами. Обнажённая грудь девушки была исполосована рваными ранами-укусами. Белые руки с синюшными ногтями на тонких переломанных пальцах, с которых алчно сорвали дорогие кольца, раскинулись на траве. Светло-голубые глаза мёртвой Заряны безжизненно смотрели в небо, разорванные, окровавленные губы жертвы убийца-шутник раздвинул в неестественной улыбке. Рада расплакалась.

Трупы охранников и слуг валялись по всей поляне. У половины мертвецов тела обуглились до костей — следы воздействия запрещённого боевого артефакта. Купец сидел, неестественно привалившись спиной к перевёрнутой на бок карете, у трупа отсутствовала голова. Одежда на теле купца склеилась от загустевшей крови. Обрубок шеи плотно облепили насекомые. Раду вырвало.

Спотыкаясь на ходу, девушка медленно побрела прочь. Солнце стояло высоко, когда она наткнулась на мелкую речку. Стащив с себя одежду, Рада долго полоскалась в прохладной, прозрачной воде. Немного успокоившись, девушка выстирала одежду и разложила сушиться на плоском тёплом камне. Плащ и шляпа остались на поляне.

Постепенно к Раде вернулась способность рассуждать здраво. Первой мыслью было желание отправиться к местным властям и рассказать о нападении на обоз. Позднее девушка вспомнила Учителя, его насмешливые глаза, лицо в старческих морщинах и едкий, надтреснутый голос. «Иди, глупышка, иди! Помоги найти преступников. Но сперва разложи в своей неразумной голове всё по полкам…»

Что она может рассказать судебному магу? То, что разбойники применили запрещённые артефакты, забрали с собой к какому-то хозяину пленных и перебили остальных. И ещё Рада видела оборотня. Любой маг, даже начинающий, после беглого осмотра узнает и об артефактах, и о пленниках, да и о том, что дочь купца растерзал оборотень. Поскольку следы нападавших имеются только на поляне, напрашивается вывод, что разбойники использовали портал. Следовательно, практической пользы от свидетельницы никакой! Но вопросы появятся. Например, почему уцелела она одна? Неужели её не смог обнаружить поисковый артефакт? Короче, не договариваете, девушка. Почему в мужской одежде? Шпионите? Подлинную личность свидетельницы легко установить по медальону рождения с отпечатком ауры, который носят на шее все подданные королевства.

Настоящий Милантий Хован, романтичный, субтильный юноша сейчас, наверно, сочиняет очередную поэму, запершись в комнате, чтобы никто не отвлекал. Нет, она, конечно, не скрывает собственного имени, просто чуть-чуть его сократила и выбрала девичью фамилию матери, законом не возбраняется.

Родители умерли? Обратятся к другим родственникам. А вот с ними Радане Ивор встречаться не следует. Пусть считают её пропавшей или погибшей. И будет им спокойно, некоторое время. А то не удержится родня от искушения отправить сироту на кладбище раньше положенного.

Вдобавок откуда у разбойников артефакты стражи? Кто их хозяин, не высокопоставленный ли лэр, которому проще простого чужими руками избавиться от нежелательной свидетельницы? Так что, простите добрый господин Дагус и бедняжка Зоряна, мне следует продолжить путь в столицу! Увы, помочь вам ничем нельзя, но и забыть о вас тоже не получится. Хвала Двуединому и светлой Ари, что укрыли меня от смерти!

Девушка подремала на траве в укромном уголке до обеда. Чтобы больше походить на юношу, Рада обрезала ножом волосы до плеч. Нож в ножнах из мягкой кожи она прятала за поясом штанов. Затем девушка оделась в сухие вещи и направилась на поиски дороги. Хорошо, что деньги, которые дал Учитель, и подаренное мамой ожерелье Рада зашила в наскоро сооружённый из ночной сорочки нательный жилет. К вечеру девушка вышла к широкому тракту. На попутных крестьянских телегах Рада добралась до Гавеля, откуда до столицы оставалось пару дней пути.

ВЫБОР