— Торговля людьми в столице! Отвратительно! — возмутилась Рада.

— Впервые с этим здесь столкнулся! — Пожал плечами Дарен и продолжил рассказ.

— След привёл нас на окраину города в переулок, застроенный добротными домами за высокими заборами. В таких местах селятся отошедшие от дел лавочники. Дома стоят редко, за ними — пустырь, а за пустырём начинается лес.

Мы постучались в нужный дом. Открывать никто не торопился. Тогда дознаватель применил магию. Вошли во двор — никого! Даже собаки нет. В доме темно, только в одном окошке промелькнул бледный огонёк. Взломали дверь, и началось! Двоих патрульных буквально разорвало у нас на глазах. Маг-дознаватель поставил Щит, я — тоже.

Перекрыли оба выхода. Дознаватель запечатал магией окна. Чтоб никто не выбрался наружу. Но ренегатов, полагаю, действия нашего мага не сильно напугали.

Входную дверь снесло воздушной волной. На порог вышел худой до безобразия колдун, глаза его светились синим светом. Кожа плотно обтягивала лысый череп, а кисти рук напоминали кости скелета. Знаю, что слуги Отступника меняются внешне, но увидел одного из них впервые. Впечатление производит то ещё!

Ренегат швырнул в нас заклятье Ледяной Смерти, от него живые существа превращаются в ледяные статуи. К счастью, наш спаренный Щит устоял. В ответ маг-дознаватель атаковал Сгустком Тьмы. Одно из самых действенных заклятий в арсенале некромантов. Тьма обволокла ренегата чёрным пологом и стекла с него подобно густому киселю.

С развёрнутых ладоней слуги Отступника вылетели Ледяные Стрелы. И я почувствовал, как стремительно падает мощность нашего Щита. Солдат, который стоял у его края, рухнул сражённый Стрелой.

Дознаватель метнул в ренегата широким веером Могильный Прах. Дом начал разрушаться на глазах. Ступени крыльца под слугой Отступника обвалились, и он упал на почерневшую траву. Мы решили, что с ним покончено. Но ренегат, качаясь, встал на ноги и вытянул руку вперёд. Из перстня на его руке хлынула струя холодного синего цвета. Наш Щит бы долго не выстоял. Но один из солдат догадался метнуть в ренегата нож, и слуга Отступника рухнул с пробитой грудью. Он извивался как разрубленный наполовину червяк. Спустя пару малых оборотов труп ренегата начал быстро разлагаться, пока не превратился в бесформенную серую массу.

Мы бросились к развалинам дома, и тогда появился второй. Лицо его скрывал капюшон длинного плаща. Я на расстоянии ощутил силу чуждой всему созданному Двуединым магии. В ней было нечто неправильное и мерзкое. Магия ренегата за несколько коротких малых оборотов почти полностью разрушила наш Щит. Погибли ещё трое солдат. Источник мага-дознавателя был истощён. Я отдал дознавателю большую часть магической энергии. Для самостоятельного сражения с ренегатом, моих навыков маловато.

Маг-дознаватель опять сгенерировал Сгусток Тьмы, но его атакующее заклинание даже не долетело до ренегата, рассеявшись в воздухе. Из земли полезли извивающиеся корни деревьев, которые сразу же превращались в толстые щупальца, покрытые зловонной слизью. Этот ренегат, выходит, раньше был магом земли. Щупальца, переплетаясь между собой, образовали некое подобие живой стены, окружившей нас кольцом.

Эта стена быстро сжималось, пытаясь нас раздавить. Дознаватель воспользовался Адовым Огнём, под его воздействием растительная стена Отступника стала постепенно разрушаться, оседая вниз липкой сажей. За это время ренегат открыл портал и попытался удрать. Но маг патруля метнул в него Меч Смерти. Слуга Отступника остановил его в воздухе. Для создания заклинания маг-дознаватель использовал последний накопитель и остался практически безоружным.

Я собрал остатки моей магической энергии и поставил новый Щит. Но не успел. Каменный Шар, выпущенный противником, снёс магу-дознавателю голову. Оставшиеся в живых солдаты патруля слаженным арбалетным залпом выстрелили в ренегата. Тот взмахнул рукой, и в нас полетели мелкие комья земли.

Один из солдат не выдержал, выбежал вперёд из-под защиты Щита. Комья земли облепили его лицо и тело. Кожа на лице солдата начала отваливаться вместе с плотью. Несчастный выл и кричал от боли. Мы с ужасом наблюдали за его кончиной.

И тогда гнев и необузданная ярость лишили меня возможности здраво рассуждать. Не знаю, что я сотворил, но действие заклятья ренегата прекратилось, мой источник полностью иссяк, а Щит же разрушился.

Ренегат на малый оборот застыл на месте. Я крикнул, чтобы оставшиеся в живых солдаты уходили. Сам тоже бросился к воротам. Ренегат выставил вперёд руки, и нам вдогонку полетели смертоносные тонкие прутья — Стрелы Аскола.

Выжил лишь я, да один патрульный. Тайная стража засекла запретную магию слуг Отступника. Когда появился их отряд, всё было кончено. Остались трупы и двое раненых. Маг-ренегат сбежал через портал. Тело паренька нашли в развалинах дома. Ренегаты выпотрошили несчастного как курицу и выморозили ему глаза.

— То, о чём ты рассказал, напоминает ночной кошмар! — воскликнула Рада.

— И это в самой столице! — добавил Ярек.

— Могу ещё кое-что сообщить. Сегодня было несколько подобных инцидентов. В предместьях Аркона произошло настоящее сражение. Много раненых. Но ренегатов удалось остановить. Целители падают от усталости, поэтому я и ушёл. Есть те, кто нуждается в помощи больше меня.

— А мы сидим в академии и ничего не знаем! — сказала Рада.

— Да вы что, ребята! Ренегаты ударили в разных местах одновременно. Они отладили и рассчитали свои действия до мелочей.

— Неужели ренегаты надеялись захватить столицу? — ужаснулся Ярек. — Гады специально выбрали время, когда люди отдыхают, и добрая половина боевых магов уехала из Аркона на выходные.

— Вряд ли! Предполагаю, что они стремились посеять панику и подорвать доверие к королевской власти, — ответил Дарен. — Впервые видел в действии магию Отступника! Чудовищная мощь! Вы обратили внимание, что ренегаты помимо собственной магии ловко управлялись с запрещённой? Думаю, оба мага-ренегата стоят далеко не последней ступени в иерархии слуг Отступника…

К рассвету вернулся измученный Врон. Он был цел, но еле стоял на ногах. Рада и Ярек сидели в комнате с Дареном. Увидев Врона, Рада вздохнула с облегчением и полезла в сумку за новой дозой укрепляющей настойки. Врон выпил настойку и провалился в глубокий сон. Убедившись, что Дарену стало значительно лучше, Рада и Ярек разошлись по комнатам.

Тайная стража сделала всё возможное, чтобы успокоить жителей столицы. Маги-ренегаты потерпели очередное поражение и затаились. Погибших похоронили с почестями.

ОРУЖИЕ ТЬМЫ

Врон возвратился в академию к вечеру следующего дня. От адепта крепко попахивало настойкой-стимулятором, и при этом он едва держался на ногах. Парень кивком поздоровался с Дареном и завалился спать. Проспал Врон около суток.

В академии закончился последний в седмице учебный день. После занятий в комнату вернулся Дарен. Друзья обменялись понимающими взглядами и отправились ужинать.

— О, пропажа нашлась! — бодро поприветствовал однокурсника Ярек. — А мы уже начали волноваться.

— Врон, как ты? Дарен говорил, что спишь, и тебя лучше не трогать, — участливо спросила Рада.

— Тебе там сильно досталось? Говорят, Тайная Стража накрыла притон ренегатов! — не унимался Ярек.

— Я в порядке, — ответил Врон и задумчиво посмотрел на Раду. — И спасибо. Приятно узнать, за тебя кто-то переживает.

Рада покраснела.

— Ты сражался с ренегатами?! — взволнованно поинтересовался Витан.

— Было тяжёлое дежурство и только! — уклончиво ответил Врон. — Лучше расскажите, что произошло в академии за последние два дня.

— Да ничего особенного! Учились… Вчера адептам временно запретили выходить в город, за исключением служащих в Тайной Страже и патруле. Старшекурсников со специализацией по боевой магии отправили патрулировать улицы. А мы сидим здесь и гадаем, что творится в столице! — Ярек махнул рукой и повернулся к Дарену. — Вот Дар после стычки с ренегатами не так давно еле от раны оклемался… Целители его немного подлатали, и он сбежал в академию. Хорошо, что Радка у нас — целительница! Дарена живо на ноги поставила.