История с шаманом заинтересовала магов, и они выяснили, что у меня имеются способности к магии с довольно высоким уровнем внутреннего источника. Мне выдали направление в столичную академию магии. О моих успехах, конечно, оповестили лэрда-отца, тот обрадовался.

Видите ли, наш род не принадлежит к древней аристократии, представители которой часто рождаются с магическим талантом. Первым лэрдом Корлином был мой прапрадед, чиновник из простолюдинов дослужившийся до старшего торгового советника короля. Отец стыдится этого факта, а я считаю, что прапрадед был самым достойным представителем нашего рода, потому что он добился всего сам. Когда выяснилось, что я обладаю магическим талантом, отец получил возможность в какой-то степени сравняться со старой аристократией.

Перед Навьим днём, в середине березня от отца в крепость пришло письмо. Благородный лэрд желал срочно видеть меня в столице. На письме красовалась королевская печать, что означало поддержку намерений отправителя его величеством королём. Дочь советника коменданта рвалась назад в столицу и бросила моего друга ради меня. Мне она никогда не нравилась, и я честно объяснил девице, что между нами ничего быть не может. А Бойдан, словно с цепи сорвался! Любым способом он стремился добыть золота, купить особняк в столице и вернуть возлюбленную. Меня он возненавидел.

У орков примерно в то же время появился молодой шаман. Говорили, будто он спустился с гор. Поведение зелёных изменилось. Они уничтожили несколько небольших крепостей. Нападали, когда большая часть гарнизона отсутствовала. Практически не получив отпора, орки выжгли десятки деревень и ограбили приграничный город.

Позднее выяснилось, что у зелёных среди нас появился осведомитель. Им оказался Бойдан Рох. — Дарен замолчал.

К тому времени гости трактира разошлись по домам. В зале осталась только компания адептов и трактирщик, бывший сержант, сочувственно внимающий бывшему сослуживцу.

— Значит, ты сейчас — благородный лэрд Корлин? — с сомнением задал Дарену вопрос Ярек.

— Нет. Отказался в пользу младшего брата, законного сына лэрда. Знаешь ли, не моё это! Жизнь при дворе — сомнительное удовольствие. Тут здоровье и железные нервы надо иметь! Я свободу люблю и ненавижу придворный этикет.

Все рассмеялись. Никто не сомневался, что нервы у Дарена в полном порядке. А придворный этикет, действительно, большая помеха личной свободе.

ТОНКАЯ НИТЬ

Весна в этом году задержалась. Вплоть до начала кветня лежал снег и дул ледяной, пронзительный ветер. Но за две последние седмицы резко потеплело. Весело зажурчали ручьи, растаяли остатки льда на реке, и в воздухе запахло весной. На пригорках зазеленела трава, ранние жёлтые цветки на толстых коротких стебельках подняли к синему небу пушистые головки. Запели жаворонки, оглашая окрестности звонкими переливчатыми трелями.

Разгоняя полотенцем едкий дым, Ярек распахнул окно. На рабочем столе валялись обгорелые фрагменты чертежа охранного артефакта, над которым адепт просидел половину единственного за седмицу свободного от занятий дня. К несчастью, большая часть чертежа сгорела в магическом огне.

Непристойно выругавшись, Ярек выбросил в мусорное ведро очередную неудачную заготовку и раскрыл руководство по сторожевым артефактам. Вроде рассчитал параметры правильно, но не сработало! Поначалу ёмкость заготовки оказалась слишком маленькой, чтобы вместить нужное количество магической энергии. Во второй раз Ярек вбухал в артефакт столько магии, что заготовка самопроизвольно загорелась. Адепт впервые попытался создать артефакт самостоятельно.

Вообще-то, работу над магическими артефактами изучают на третьем курсе. Но в изготовлении футляра для артефакта Ярек не видел для себя ничего сложного. Руки у него растут, откуда надо! Но на практике оказалось гораздо сложнее. Одно дело — выполнить работу на заказ по чертежу старшекурсников, которым лень самим возиться с кропотливой, рутинной работой, другое — нарисовать чертёж самому. В том, что у него получится правильно произнести заклинание и напитать заготовку магией, Ярек ничуть не сомневался. Всё-таки он имеет седьмой уровень источника. А тут снова облом!

За самостоятельную работу над охранным артефактом парень взялся из желания заработать кругленькую сумму. Один скуповатый торговец зерном решил сэкономить на дорогом сторожевом артефакте от дипломированного мага. Зерна в амбаре оставалось немного, и то вот-вот будет продано, посевная не за горами! Поэтому торговец рискнул заказать артефакт адепту-первокурснику.

К вечеру Ярек, наконец, соорудил подходящую форму для артефакта. Адепт поместил в рамку из красного дерева медную спираль, благо на кожух для заготовки тратиться не пришлось, Витан вырезал их два десятка.

Потирая кончики пальцев, Ярек прикрыл глаза. Тщательно выговаривая каждое слово и соблюдая правильную интонацию, адепт принялся за чтение заклинания. Магическая энергия потекла в заготовку. Ярек проверил готовый артефакт и удовлетворённо откинулся на спинку стула. Получилось!

За окном было ещё светло. Бело-розовые пышные облака, походившие очертаниями то на гигантского дракона, то на сказочный замок, то на торт с густо взбитыми сливками, медленно плыли по небу. У Ярека заурчало в животе. Засидевшись за работой, парень пропустил обед.

В шкафчике осталась последняя булка и половина кувшина простокваши. Адепт накинулся на еду с волчьим аппетитом. Что ни говори, магия отнимает много сил! Спасибо за булку Потану! У отца соученика в столице пекарня и кондитерская.

И зачем Потану сдалась эта магия? Со своими булками, тортами и пирожками он и так не пропадёт! Беднягу об одном упоминании боевых заклинаний бросает в дрожь, от вида крови он падает в обморок, больных боится, а с травками-цветочками, эликсирами и артефактами возиться не любит, терпения не хватает.

Хотя, если б не булки и пирожки от его родителя, кормильца нашего, жизнь адептов-первокурсников была бы намного менее приятной. Та же Радка худышка, поглядеть не на что, кожа да кости, а булки трескает так, что лопатки ходуном ходят! Кстати, помяни адептку всуе, и она тут, как тут!»

Выглянув в окно, Ярек увидел на аллее Раду. Девушка быстро шла к главному зданию академии, в руках адептка держала толстую книгу. Лицо Рады выглядело не то испуганным, не то расстроенным. Что с ней опять случилось? Не девчонка, а ходячая проблема! Вроде рассуждает разумно, а по жизни совсем мозгов нет! Вдобавок вечно повсюду суёт свой любопытный нос! Одна надежда, что подрастёт и поумнеет. Целую седмицу ни с кем не разговаривает и ходит злая, как скальный выползень, на вопросы не отвечает, забьётся в угол на лекции и о чём-то думает! То ли дело Сияна, красивая спокойная и всё понимающая! Посмотришь на неё — душа радуется. Закончу академию, получу диплом и позову её замуж. А что? Чем мы не пара? Она станет зелья лекарственные на продажу варить, я — охранные артефакты делать.

Вот из Витана получится хороший целитель, из меня — вряд ли. Жалобные стоны больных и раненых, язвы, простуда и прочее — не хочу! Между прочим, Радка тоже большим состраданием к хворым и убогим не отличается. Но метит в целители. Я же лекарем точно быть не желаю, а боевым магом-некромантом и подавно! Дарен с Вроном — боевые маги, сразу понятно. Им воевать привычно. А мне — страшно, да, страшно… Я человек мирный. После третьего курса пойду на прикладную некромантию по специальности мастер артефактов. Самое то. После академии постепенно обзаведусь клиентурой и заживу в собственное удовольствие!

Между тем настало время ужина. Адепты потянулись к главному зданию академии. Через окно Ярек заметил Сияну с двумя адептками-травницами с четвёртого курса. Девушки возвращались из теплицы лечебных трав и весело болтали. Каждая из них несла здоровую охапку свежесобранных растений.

Ярек проводил глазами девушек, подошёл к зеркалу и оценивающе посмотрел на свою физиономию. Покрутив головой вправо-влево, парень пригладил магической расчёской торчавшие в разные стороны рыжие волосы и подмигнул собственному отражению. С девчонками нужно действовать смело! Ярек твёрдо решил после ужина пригласить Сияну на праздник возрождения светлой Ари, супруги Двуединого.