За столом собралась вся компания, не хватало только Дарена, сегодня дежурившего в патруле. Зато к коллективу присоединился Потан. Тщательно одетые Цветана и Млава, как обычно, заняли места в центре столовой, дабы ни один перспективный адепт мужского пола не обделил их вниманием.

Приятная застольная беседа касалась предстоящего в конце кветня праздника. Ярек многозначительно поглядывал на Сияну. Девушка краснела и посмеивалась. Потан предложил устроить пикник в загородных садах. Идея понравилась всем. Принялись активно обсуждать, куда конкретно пойти и, кто, что принесёт. Молчала лишь Рада. Отрешённо уставившись в тарелку, девушка вяло ковыряла ложкой пшённую кашу.

На выходе из столовой Раду остановил Врон.

— Выкладывай, что случилось! — коротко приказал однокурсник. Девчонка испуганно от него отшатнулась. Сильная рука Врона крепко сжала её руку. Рада сердито посмотрела на однокурсника, в глазах адептки промелькнули зелёные огоньки.

— Радка, прекрати! Не открутишься от меня даже с помощью магии…

Плечи девушки обречённо опустились, губы упрямо сжались. — Отвянь! И не смей устраивать мне допрос!

— Не притворяйся, будто ничего не происходит! Выкладывай, мелкая, без увёрток, во что влипла?

— Почему ты так решил?

— По тебе видно. И не мне одному.

Рада с опаской огляделась по сторонам. Проходившие адепты бросали любопытные взгляды на выяснявшую отношения парочку.

— Поговорим в другом месте! — Не выпуская руки девушки, Врон потащил однокурсницу на второй этаж, где располагались пустующие учебные аудитории. Убедившись, что их никто не подслушивает, Врон закрыл дверь и усадил Раду на стул перед собой.

— Что с тобою происходит? — повторил он, не сводя с девушки мрачных чёрных глаз.

— Какое тебе дело! — вспыхнула Рада.

— Мы вместе учимся, и ты ещё недостаточно взрослая, чтобы правильно оценить ситуацию.

Щёки девушки залились алым румянцем.

— Я на твоей стороне и никому не сболтну ничего лишнего, — мягко добавил Врон.

Рада с сомнением посмотрела в жёсткое, волевое лицо однокурсника. В ответ Врон уверенно скрестил на груди руки. Девчонка поняла, что отделаться от бывшего следопыта пустыми отговорками не получится. Вдобавок в немногословном, сдержанном парне чувствовалась внутренняя сила и надёжность. И Рада сдалась.

— Хорошо, расскажу. Я всё тебе расскажу! Не знаю, может, я просто себе всякого навыдумывала… Но мне кажется, что магистр Таргиус занимается чем-то нехорошим! — заявила адептка и виновато посмотрела на однокурсника.

Врон не проронил ни слова.

— Ты знаешь, что я подрабатываю в библиотеке. Сначала было всё нормально. Перебирала старые фолианты. Подклеивала оторванные страницы книг. Для магических книг подходит только клей из корня жёлтого мыльника. Я часто видела, что адепты, в основном с третьего курса, приходят в библиотеку на отработку штрафов. Порвут там учебник или лекцию прогуляют, вот их и отправляют к магистру Таргиусу потрудиться на благо академии. Кое-кто из адептов вытирает пыль и моет полы, другие помогают с книгами.

— И что тут странного? — удивился Врон.

— Я заметила, что магистр Таргиус их сортирует!

— Книги, что ли? — хмыкнул однокурсник.

— Не книги, адептов! Послушай, одну седмицу перебирать книги в комнате за стеллажами приходят маги огня, в другую — воды и так далее. Ни у кого из них внутренний источник не превышает третьего-четвёртого уровня. После работы они выходят из комнаты бледные и слабые, шатаясь, как пьяные. Магистр посмеивается, что адепт или адептка переутомились и даёт им выпить какой-то эликсир. Они возвращаются к себе и спят до утра, а после — ничего толком не помнят! Специально выясняла. Большинство из них после окончания третьего курса получат диплом и в академию не вернутся!

— Не понимаю, в чём вопрос? Продолжай.

— Как-то я крутилась возле стеллажей, вплотную примыкающих к той комнате, где работают адепты, и обнаружила между ними узкий проём с заклинанием расширения пространства. Однажды увидела, как магистр Таргиус открывает заклинанием в проёме дверь в небольшое помещение. Он вошёл внутрь, а я проскользнула к стеллажам и присмотрелась магическим зрением к месту, где исчез магистр. И сразу почувствовала следы магии, напоминающие следы на теле убитого адепта, — тревожно прошептала Рада. — И не говори, что мне показалось! — Щёки девушки раскраснелись от возбуждения. — На той седмице магистр Таргиус попросил меня отнести книгу его знакомому в ремесленный квартал. Запечатанный личной печатью мага свёрток действительно выглядел, как завёрнутая в льняную ткань книга. Но свёрток был заметно легче книги. Я попробовала считать его энергию, и в середине свёртка обнаружилось нечто с очень мощной магической силой. Думаю, это был запрещённый артефакт, упакованный под книгу!

— Считывать энергию предметов учат на третьем курсе вместе с работой над артефактами, — как бы между прочим заметил Врон.

— Я в руководстве прочитала, как это делается, и кое-чему меня научили дома.

— Твои родители — маги?

— Их уже нет. У меня был учитель — маг! — ответила Рада и тут же прикусила губу. Девушка избегала рассказывать о себе посторонним.

— Ты — сирота?

Рада кивнула. Врон понял, что однокурсница не желает распространяться об её семье и, вероятно, на это есть важная причина. А чужие тайны бывший следопыт уважал.

— Ты пришла в ремесленный квартал, а дальше?

Девушка пытливо взглянула на Врона, убедилась, что он расспрашивает её не просто из любопытства, а по-настоящему хочет ей помочь, и продолжила рассказ. — Лавка товарища библиотекаря обнаружилась в самом конце улицы. Крепкий добротный дом с плотно закрытыми ставнями и обнесённым высоким забором задним двором. Вошла в лавку. Оказалось, знакомый магистра торговал антиквариатом и привозными из дальних стран редкостями.

На самом деле Раду лавка поразила разнообразием товара. На многочисленных полках стояли статуэтки из слоновой кости и чёрного дерева, резные шкатулки, в обитых шёлком коробках лежали причудливые раковины из дальних тёплых морей и перья диковинных тропических птиц. Вдоль стен висели немыслимой красоты ткани и кожаные изделия. На прилавке лежали украшения из бронзы, меди, серебра и золота. Отдельно были выложены ценные необработанные кристаллы.

Низенький дородный хозяин в пёстрой шёлковой куртке шустро выкатился из-за прилавка и подскочил к Раде. Едва взглянув на свёрток с печатью магистра Таргиуса, торговец нервно задёргался и буквально выхватил книгу из рук девушки. Затем он опомнился, заученно улыбнулся и сунул девушке золотую монету. Рада попробовала отказаться, но хозяин лавки ловко забросил монету в глубокий карман куртки девушки и аккуратно выставил адептку за порог.

Рада вытащила монету из кармана, присвистнула и отправилась в кондитерскую на соседней улице, где продавались самые вкусные пирожные — засахаренные фрукты с взбитыми сливками в корзиночке из песочного ванильного теста. Ранее девушка несколько раз проходила мимо кондитерской, но заходить туда не решалась, цены там выглядели устрашающе.

Рада неторопливо, с наслаждением съела четыре пирожных, запивая их грушевым взваром, и в благодушном настроении отправилась в академию по той же дороге. Проходя неподалёку от лавки знакомого магистра Таргиуса, адептка невольно насторожилось. Темнело, но фонари ещё не зажгли.

С противоположной стороны улицы Рада разглядела очень высокого, плечистого мужчину в тёмном плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном. Мужчина пружинистой, плавной походкой миновал перекрёсток и поспешно вошёл в ту самую лавку, куда полтора оборота назад Рада отнесла книгу. Адептка приблизилась к входной двери и почувствовала привкус знакомой магии. След на дверной ручке принадлежал оборотню. Рада осторожно, чтобы не выдать себя ни единым шорохом, отошла от входа в лавку и понеслась в академию.

— Я чувствую, что хозяин лавки редкостей как-то связан с оборотнем в плаще с капюшоном! — с жаром воскликнула девушка.