— Убитая, девица благородного происхождения двадцати девяти лет служила экономкой в доме лэрда Ная, — монотонно читал отчёт патруля старший маг-следователь западной окраины столицы. — Мужа и детей не имела. По словам управляющего, отличалась трудолюбием и аккуратностью. В сомнительных связях замечена не была. Позавчера экономка, кстати, бедная дальняя родственница хозяина дома, попросила выходной, чтобы навестить проживающую в пригороде мать. Обнаруживший тело свидетель убитую сразу опознал, так как ранее часто гостил в доме бывших хозяев экономки. Допросить труп не получилось, хотя с момента смерти прошло не более трёх-четырёх часов, — лишённым эмоций голосом рапортовал маг-следователь. — Сходная ситуация наблюдалась ещё в трёх случаях. Две молодые девицы и парнишка семнадцати лет, ученик плотника. Почему не получилось заставить говорить труп? Не понимаю! И никто из привлечённых к расследованию некромантов тоже не понимает…

— В четырёх случаях, — поправил следователя капитан тайной стражи Тайгерт. — Я говорю об убийстве зимой адепта академии магии.

— Получается, наша экономка — пятый случай, — обречённо произнёс маг-следователь и сделал соответствующую отметку в свитке.

Капитан Тайгерд расстегнул ворот рубашки, в комнате было душно, и привычно взмахнул кистью руки. В воздухе повеяло ветерком и сделалось легче дышать. — Удалось засечь следы магического воздействия? — спросил он у склонившегося над свитком старшего следователя.

— Посторонняя магия на теле жертвы почти не ощущается, как в последних трёх случаях. Вы ведь знаете, что чувствовать остаточную магию способны немногие. В нашем участке их — всего двое! Один, адепт-старшекурсник, другой — я. Адепт уехал на практику, а я остался один. Просил же магистра Кана определить мальчишку к нам в участок, так нет! Отправил перспективного работника в Туманные горы. А я не успеваю осмотреть всех убитых на месте происшествия! — маг-следователь, крепкий пожилой мужчина в видавшей виды чёрной робе некроманта достал из кармана платок и вытер мокрый от пота лоб. — Не успеваю, лэрд капитан, и всё!

Лицо Тайгерта помрачнело. Он жестом подозвал офицера патруля, до сего момента внимательно изучавшего трещины на стене под портретом мудрого короля Добромысла третьего, деда правящего ныне короля Венцеслава.

— Проводите меня туда, где обнаружили тело экономки.

Понадобилось два оборота, чтобы капитан тайной стражи вместе с патрулём осмотрели каждую мелочь на месте происшествия. Тайгерту удалось определить едва уловимый след магического портала, предположительно, в восточном направлении.

Более половины года капитан тайной стражи ломал голову над загадочным убийством адепта. Теперь выявили подряд четыре похожих случая! Пусть все жертвы покинули этот мир разными способами, но во всех четырёх случаях заставить свежий труп рассказать об убийце не сумели даже самые опытные некроманты. Адепта порвал мастифф. Мальчишку, ученика плотника, задушили, причём не удавкой, как поступают уличные грабители! На теле несчастного парня обнаружились множественные кровоподтёки и сломанные рёбра, будто его душил гигантский удав. У одной из девушек имелся аккуратный надрез на шее, жертва была полностью обескровлена. Другой девушке попросту сломали шею, а потом зачем-то распороли ножом живот. На трупе экономки явных повреждений не имелось. Однако мозг и все внутренние органы убийца непонятным образом размолотил в густую, вязкую кашу. У капитана сложилось впечатление, что все убитые — жертвы экспериментов безнадёжно спятившего мага. Тогда в чём суть этих экспериментов? Почему он или они истязают свои жертвы? «Найди причину — поймаешь убийцу» говорил один старый опытный следователь. И он, Дирон Тайгерт обязан выполнить свой долг — разобраться, в чём тут дело и обезопасить город от этого «экспериментатора»!

Слухи об убийствах молодых женщин расползлись по столице в исправленном и дополненном виде. Количество жертв неизвестного охотника на женщин выросло до полусотни. Девушки и молодые женщины стали бояться выходить на улицу рано утром и по вечерам. Ярек встречал Раду возле лечебницы, когда она работала допоздна, и провожал её в академию.

ПЕРВОЕ РАЗОЧАРОВАНИЕ

Первый день седмицы для Ярека оказался особенно удачным — адепт самостоятельно разобрался в сложной схеме артефакта-телохранителя и взял три новых заказа на охранные артефакты. Вечер тоже выдался приятный. Ветер с гор принёс грозовые тучи. После грозы жара отступила. Дождевая вода очистила вымощенные камнем улицы, смыла пыль с деревьев и кустов. По пути в лечебницу Ярек зашёл в булочную и купил вечно голодной Радке творожный пирог. Пироги с творогом однокурсница обожала. «Ест и ест, а сама худая, как щепка!» — удивлялся Ярек.

В парке при лечебнице парень уселся на скамейку перед входом, достал из сумки перерисованную набело схему артефакта-телохранителя и принялся заучивать отдельные фрагменты. Время пролетело незаметно.

Прошло два оборота, а Рада так и не появилась! Ярек начал тревожиться. Вдруг они разминулись? Парень аккуратно сложил схему, поднялся со скамейки и потопал в лечебницу наводить справки о бестолковой однокурснице. Он уже подошёл к входной двери, когда из неё вышла Рада. Девушка выглядела одновременно усталой и возбуждённой. Глаза её светились от счастья, а под глазами залегли густые тёмные тени.

— Ты чего так долго? — проворчал Ярек. — Я уже думал, что тебя тот убийца поймал!

— Заработалась! И сегодня, ты не представляешь, что произошло!

— Что? Тебе на кухне выдали тройную порцию?

— Не шути! Во-первых, магистр Велена объяснила, почему я так много ем и при этом не толстею. Мой внутренний магический источник развивается очень быстро и требует много энергии. Когда источник достигнет пика, я стану есть не больше, чем все девушки такого же типа сложения!

— А во-вторых?

— Во-вторых, я впервые приняла участие в лечении человека!

— И тот человек выжил?

— Ещё как выжил! И он не обычный человек, а маг первой ступени, магистр-некромант.

— Хорошая у тебя работа! Разрешают практиковаться сразу на магистрах.

— Опять ты меня дразнишь! Наверно о лечении магистра-некроманта не следует рассказывать посторонним, но обещания, что я никому ничего не скажу, с меня не брали. И потом, ты — тоже будущий маг! В общем, будем считать, что ты свой, а своим говорить можно.

— Фу ты, как таинственно! — фыркнул Ярек. Но слова Рады его заинтриговали. — На, держи! — парень сунул в руки адептке пирог. Корми свой источник и рассказывай. И говори неторопливо, а то подавишься!

— Когда мы накормили больных и обедали сами, в столовую вошла магистр Велена. Она посмотрела на меня и попросила повара выделить мне ещё одну порцию.

Ярек расхохотался.

— Не смейся надо мной! Я спросила у магистра, почему постоянно хочу есть. И она объяснила, что дело в быстром развитии моего внутреннего магического источника. Магистр Велена спросила, какой у меня уровень. Я сказала, что при поступлении в академию был шестой, а теперь — не знаю. Магистр подошла, положила мне на голову руки и … у меня уже восьмой, а может и выше уровень источника!

— Вот оно что! Закончишь академию, дорастёшь до мага десятой ступени, а потом и до архимага! — рассмеялся Ярек.

— Всё у тебя просто. Имея высокий уровень магического источника без должных знаний и практических навыков не получишь и третьей ступени! Сам знаешь, что при умелом использовании артефактов-накопителей, наличии отработанных практических навыков и, хорошо зная теорию, опытный маг с шестым и даже пятым уровнем источника разделает недоучку с десятым уровнем, как повар куропатку.

— Ох, Радка, какая же ты образцово показательная зануда! Кого ты там лечила?

— Помогала лечить магистра некроманта из разрушенной крепости! Его чуть не убила чужая магия.

После обеда во дворе лечебницы открылся портал. Из портала появились вооружённые люди, которые несли раненых. На носилках лежали три человека. Их сопровождали маг и стражники из тайной службы. Все трое раненых оказались магами. Светловолосый парень, маг воздуха носил эмблему тайной стражи. Молодой русоволосый мужчина, внешне очень похожий на Витана, оказался магом огня из пограничного гарнизона с юга. Последний раненый был без сознания и весь в крови и гари. На его чёрной робе мага-некроманта также блестела эмблема тайной стражи — дремлющий с приоткрытыми глазами дракон свернулся кольцом вокруг светящегося в темноте кристалла истины.