Подвал, видимо, переоборудованный ренегатами под их нужды, представлял собой узкий коридор с камерами по обе стороны. В камерах слуги Отступника держали пленников, на которых ставили жуткие эксперименты. Тайная Стража забрала останки тел, о разыгравшихся здесь трагедиях свидетельствовали лишь пятна засохшей крови на полу и стенах, грязные обрывки одежды и вонь человеческих экскрементов.

Внезапно Рада магическим зрением уловила прерывистую зелёную нить, след посетителя особняка давностью более двух суток. Адептка вздрогнула. Аура была ей знакома. Теперь Рада не ощущала страха, ноздри девушки трепетали, как у почуявшей зверя гончей. Поворот, второй поворот. След пропал! Девушка заставила себя успокоиться и развернула поисковой веер кругом. А, вот он! След привёл девушку в тупик.

Рада присела на корточки и провела ладонями над полом. Внизу на ограниченном промежутке имелся некий провал. Адептка с магического зрения перешла на обычное. Приглядевшись, Рада заметила неровность на каменном полу и принялась осторожно ощупывать её пальцами. Люк! Девушка с усилием надавила на выпуклый камень, и в полу образовалась горизонтальная щель. Края щели раздвинулись, и показалась узкая лесенка.

— Эй! — громко окликнула Рада стражников. — Здесь подземный ход!

К адептке подбежал капитан Тайгерт и двое его людей. Капитан щёлкнул пальцами, и сорвавшийся с его ладони светящийся шар опустился в темноту.

— Точно, подземный ход! — проговорил Тайгерт.

— След ведёт туда, — добавила Рада.

Посовещавшись с магистром Велигой, капитан подозвал к себе троих магов и десяток стрпжников. Заверив полугнома, что ни в коем случае не допустит, чтобы девушка пострадала, Тайгерт с его людьми и Рада спустились в подземный ход. От адептки требовалось, чтобы она указала путь и всё!

Подземный ход оказался очень длинным. Узкий коридор то петлял, то опускался вниз, то тянулся вверх. Рада неслась вперёд, не ощущая усталости. Сейчас для неё было важным одно — близость врага, которого она когда-то поклялась уничтожить. После полутора оборотов, наконец, впереди забрезжил свет. Отряд выбрался из туннеля и очутился на городской окраине в злачном районе дешёвых пивнушек, весёлых домов и притонов, где прочно обосновался воровской люд.

След сделался более отчётливым. Рада остановилась и кивнула капитану. Дирон Тайгерт знаком приказал стражникам затаиться, те рассеялись по переулку, прижимаясь к стенам. Начало смеркаться, а в сумерках легче подобраться к цели незамеченным. Рада взглядом указала капитану на дом за высоким каменным забором. Тайгерт ухмыльнулся.

— Он внутри, — прошептала адептка.

— Кто он? — склонившись над девушкой, спросил капитан.

— Оборотень Змей, грабитель и насильник. Он убил Заряну… Помню его ауру…

Каптан уважительно покачал головой. Упрямая девчонка эта Радана Ивор! И память у неё крепкая. Пройдёт несколько лет, и врагам милой лэри не поздоровится…

Внезапно девушка замерла на месте и сосредоточенно нахмурила брови. — Не может быть! — пробормотала она.

— Что не может быть? — не понял Тайгерт.

— Я чувствую присутствие в доме пропавшего магистра Тарциуса, библиотекаря! — выпалила Рада. — Когда в академии всех проверяли артефактом Истины, Тарциуса не нашли.

— Лю-бо-пыт-но, — растягивая слога, проговорил капитан. — Магистр библиотекарь и оборотень Змей вместе! Сколько человек в доме?

Рада сосредоточилась, посылая тонкое магическое щупальце вперёд. — Пять. Двое из них — сильные маги, вода и воздух. Два оборотня и, предположительно, орк… Ауру орков мне приходилось видеть всего раза два…

Тайгерт подозвал магов, приказал им накинуть на дом Полог Тьмы и приготовиться к схватке. Затем капитан обернулся к Раде и велел ей спрятаться в глухом проёме между домами.

Массивные ворота слетели с петель и рухнули на мостовую. В доме поднялся переполох, в окнах беспорядочно заметались огоньки, трубно заревел орк.

— Сопротивление бесполезно! Тайная Стража, — магически усиленным голосом проговорил Дирон Тайгерт.

Осаждённые затаились, готовясь к обороне. Медлить было нельзя. Маги-ренегаты, наверняка, уже строят портал! Полог Тьмы стал постепенно сжиматься. Спустя несколько малых оборотов он окружил дом и плавно трансформировался в Кольцо Змея. Стены дома затрещали и обвалились. В ответ на стражников обрушился Ледяной Шквал. Ренегаты, прижимаясь друг к другу спинами, направляли ледяное крошево на укрывшихся за Щитами противников.

Неподалёку от слуг Отступника растянулся орк с боевым топором в руках. Оборотни во второй ипостаси пытались прорваться сквозь выставленный магами Тайной Стражи незримый барьер. Гигантский змей изогнулся всем телом и попытался проскочить над барьером. Оборотень-медведь тщетно драл огромными костями невидимую стену.

Внезапно барьер пропал. Сгусток Тьмы ударил в грудь медведю. Оборотень взвыл и замертво упал на землю, тело его рассыпалось чёрной пылью. Клинок Тьмы капитана Тайгерта разрезал толстое туловище гигантского змея пополам. На мгновение раненый змей покрылся туманной дымкой, и к нему вернулся человеческий облик. Вместо ног у оборотня торчали обугленные обрубки, но он был жив. Магические путы обездвижили раненого.

Ренегаты сражались отчаянно. Ледяной Шквал сменился зловонным дождём из болотной тины, разъедающей всё, чего она касалась. По знаку капитана стражники укрылись за сдвоенными Щитами. Время работало на Тайную Стражу.

Запас магической энергии у слуг Отступника истощился. Один из ренегатов упал на колени. Другой выбросил вперёд руку, и нечто грязно-зелёное, извиваясь в воздухе, подобно гигантской пиявке, ринулось на Дирона Тайгерта. Капитан вовремя отскочил.

Творение слуги Отступника шлёпнулось на землю, быстро-быстро подползло к ближайшему стражнику, и облепило его ноги и тело до груди. Стражник закричал. Порождение Отступника плотно приклеилось к человеку и принялось высасывать из него жизнь, разбухая на глазах. Умирающий стражник вскрикнул и упал. Молодой маг Тайной Стражи метнул в тварь Сгусток Праха, и пиявка, задрожав желеобразной тушей, стала разрушаться, оседая густой, вязкой массой. Тайгерт накинул на ренегата Аркан Охотника.

Схватка закончилась победой Тайной Стражи. Капитан отправил магического вестника за тюремным фургоном. Рада приблизилась к связанному магическими путами Змею и заглянула ему в лицо. Трансформация не завершилась до конца. В жёлтых глазах оборотня с вертикальными зрачками застыла боль и страх. Раздвоенный язык вывалился из пасти с вогнутыми вовнутрь клыками.

— Это тебе за доброго господина Дагуса и бедную Заряну, мразь! — жёстко произнесла девушка.

— Ты никогда мне не нравилась! — раздался за спиной Рады знакомый голос. Адептка повернула голову и увидела привалившегося к обломкам стены магистра Тарциуса. Теперь бывший преподаватель мало напоминал человека. Выпуклые жабьи глаза, выступающая челюсть с крупными жёлтыми зубами, кисти рук с неестественно вытянутыми фалангами и чёрными когтями.

— Вы мне тоже! — ответила Рада.

Второй ренегат умирал посреди двора от магического истощения.

— Ледяной Джага за нас отомстит! — просипел Тарциус и бессильно опустил голову.

***

Потан вернулся на новой седмице. В угрюмом адепте с ранней сединой на висках и тяжёлым взглядом не осталось ничего от добродушного увальня и весельчака. Потан не рассказывал о борьбе с никсами, а друзья ни о чём его не спрашивали, лишь отводили глаза, заглянув товарищу в лицо, будто сами были виноваты в постигшем его горе.

По ночам Потан просыпался от собственного крика. Каждую ночь, погрузившись в сон, адепт с яростью и отчаянием вновь и вновь пытался вырвать погибшую невесту из когтистых лап покрытых зелёной чешуёй чудовищ.

МОР

Постылый снег пролежал до конца протальника. Со звонкой капелью, ярким солнышком и птичьим гомоном на смену первому весеннему месяцу пришёл кветень. Светлая Ари, наконец, покинула ледяной чертог, где провела за вязанием живого покрова из трав и цветов долгую зиму. Вечно юная богиня скользила над землёй, щедро рассыпая повсюду налитые новой жизнью ростки.