На следующий день выяснилось, что насчёт магистра Велены Рада ошибалась по всем статьям. В обед на столик перед девушкой опустилось возникшее прямо из воздуха письмо с эмблемой целителей. В письме, написанном чётким, разборчивым подчерком, сообщалось, что адептка первого курса Радана Ивор принята на работу по уходу за больными в свободное от занятий в академии время. Позднее Рада узнала, что перед тем, как взять адептов на работу, магистр всегда тщательно наводит о них справки. Те, кто отстаёт в учёбе, имеет серьёзные дисциплинарные нарекания и плохо ладит с людьми, на подработку в лечебницу не допускались.

Целую седмицу, наскоро перекусив, Рада усердно трудилась. Девушка мыла полы, обрабатывала инструменты, переодевала и кормила больных. На подготовку к занятиям почти не оставалось времени. Хорошо, что с подачи первого Учителя Рада обзавелась полезной привычкой срезу после занятия кратко конспектировать пройденный материал. Затем для подготовки к уроку или зачёту было достаточно быстро просмотреть тезисы конспекта. Однажды, когда усталая девушка, заканчивала убирать перевязочную, к Раде подошла магистр Велена.

— Вы работаете старательно и добросовестно, адептка Ивор. Считаю, что ваш трудовой энтузиазм заслуживает поощрения. Так как вы намерены трудиться у нас, как минимум до конца лета, я сочла разумным выдать вам аванс.

Поздно вечером Рада возвращалась в академию, а в кармане у неё лежал увесистый кошелёк с тремя сотнями серебряных монет.

ЭКЗАМЕНЫ И НОВЫЕ ЖЕРТВЫ

Последняя декада травня выдалась жаркой и в прямом, и в переносном смысле. Стояли сухие, солнечные дни. Как-то незаметно, меньше, чем за седмицу на деревьях и кустах распустились листья, газоны в парке при академии заросли густой молодой травой, на клумбах распустились цветы, и начались экзамены. Академия стала напоминать образцовый пчелиный улей, в котором каждая пчела добросовестно трудится от рассвета до заката. Впрочем, в отличие от пчёл адепты, желая наверстать упущенное, занимались и после заката, до глубокой ночи. Кое-кто даже сидел за книгами ночи напролёт. В библиотеке за учебными пособиями выстроились длинные очереди. В залы, где отрабатывали заклинания по практической магии, записывались предварительно за один-два дня.

Рения в комнате Сияны и Рады подросла вверх на целую ладонь и обзавелась пышной изумрудной кроной. На верхушке деревца появился жёлтый пушистый венчик. Прослышав о дереве удачи, адепты повадились заходить в комнату к девушкам перед экзаменом, дабы прикоснуться к стволу рении. Но у дерева удачи оказался собственный характер. Если адепт или адептка ему не нравились, из ствола рении высовывались острые, колючие шипы.

Ярек заглянул в комнату к подругам накануне экзамена по лечебным травам. Гостеприимная Сияна отправилась на кухню с чайником. Заметив, что Рада занята переписыванием рецептов из старого потрёпанного фолианта, парень протянул руку к стволу рении и вскрикнул от боли. Острый шип дерева удачи впился Яреку в палец. Рада оторвалась от книги с рецептами и удивлённо посмотрела на однокурсника. Ярек облизывал палец и ругался. Сияна вернулась в комнату и сразу поняла, в чём дело.

— Это тебе за палку с колючками! — рассмеялась девушка. — Рения на тебя обиделась!

— Ещё чего! — возмутился Ярек. — Лучше бы эта пал… рения вспомнила, кто её сюда по лестнице тащил, и проявила хоть какую-то благодарность.

На следующее утро Ярек опять появился в комнате девушек. В руках он держал небольшой мешочек. — Вот! Еле достал. Самое лучшее удобрение для домашних деревьев!

Адепт протянул Сияне мешочек, осторожно приблизился к дереву удачи и негромко, но очень уважительно произнёс: — Это тебе, дерево! Расти и развивайся.

Листья рении понимающе зашелестели.

— Она понимает человеческую речь?! Ух, ты! — воскликнул Ярек.

— Конечно, понимает! — подтвердила Сияна.

Парень робко потрогал гладкое место на стволе между бугорками, из которых высовывались шипы. На сей раз рения отреагировала на Ярека вполне дружелюбно. «И тут не подмажешь — не поедешь!» — подумал парень и скорбно поджал губы.

По результатам экзаменов три десятка первокурсников получили неудовлетворительные балы, неудачников ждала переэкзаменовка в первой половине серпня. Витан и его друзья сдали сессию вполне успешно. Даже Потан, примкнувший позднее к дружной шестёрке, получил неплохие отметки, разве что по основам лечебной магии с трудом дотянул до «удовлетворительно».

После завершению сессии у третьекурсников по традиции должно было состояться торжество — адептам вручали дипломы магов первой ступени, после чего их ждали накрытые столы, развлекательная программа, подготовленная старшекурсниками, и танцы.

На следующий день завершившие обучение в академии маги первой ступени сдадут в библиотеку книги, отнесут в прачечную казенные мантии и отправятся на рабочие места. В перспективе, набравшись знаний и наработав практический навыки, маги первой ступени смогут повысить статус до второй, а то и третьей-четвёртой ступени. Те, чей источник достиг четвёртого уровня и выше, переберутся в пристройки своих факультетов и уедут на практику согласно избранной специальности.

Триса и Алана перевели на четвёртый курс. Добродушного силача Гарда ждало офицерское звание и работа в страже приморского города-крепости Колобреге. Новоиспечённый маг воды нисколько не завидовал товарищам, оставшимся в академии. Он мечтал, как в парадном одеянии военного мага предстанет перед родственниками, простыми рыбаками, и первая красавица в городке гордая Маруша согласится стать его женой.

К большому неудовольствию Ярека, Трис пригласил на торжество Сияну, и девушка охотно согласилась. В день торжества Ярек наотрез отказался наблюдать за церемонией вручения дипломов и в одиночестве отправился в город.

Сияна надела голубое платье из лёгкой полупрозрачной ткани, на настоящий шёлк у девушки не хватило денег, и новые синие туфельки. Выбрать платье помогла Рада. Как оказалось, однокурсница неплохо разбирается в моде и обладает отличным вкусом. Девушки посетили не менее десятка лавок, где торговали готовой одеждой. В магазинах на главной торговой улице, где одевались состоятельные люди, для тощего кошелька адепток на стипендии цены оказались неподъёмными.

В лавках на рынке Сияна выбирала платья ярких расцветок с имитацией золотого или серебряного шитья. Облачившись в очередной шедевр базарного творчества, девушка с ужасом вглядывалась в собственное отражение в зеркале. Рада же, быстро изучив ассортимент готового платья, отрицательно мотала головой и за руку тащила подругу в другую лавку. Наконец, в последней лавке Рада обнаружила голубое платье из полупрозрачной ткани на подкладке из лёгкого поплина. Оценив качество ткани и покрой, девушка заставила подругу примерить платье. Сияне понравилась ткань, но покрой показался слишком простым. Упрямая Рада не желала слушать никаких возражений. Платье оказалось больше на два-три размера, чем требовалось. На груди изобретательный портной, дабы поднять цену изделия, прицепил большую розу из золотой парчи.

— Пожалуй, мы его возьмём! — задумчиво произнесла Рада.

— Шутишь! В этом платье поместимся вместе и ты, и я одновременно! — воскликнула Сияна.

— Как идёт лэри голубой цвет! Вы только посмотрите! А качество ткани!! Дивные глаза лэри так и сияют, как переливы этого дивного шёлка, — скороговоркой залопотал торговец. — А размер? Что там размер! Моя Янечка за вечер подгонит платье по фигуре, вышьет по подолу и лифу золотые розы. И, заметьте, очаровательной лэри это не будет стоить ни одной монеты!

Рада поморщилась.

— Обойдёмся своими силами и без золотых роз!

— Я не умею шить, — призналась Сияна.

— Не переживай, я умею!

— Завернуть? — заулыбался торговец. — Прекрасные лэри, платье великолепное! В нём не стыдно будет показаться даже при королевском дворе. Тридцать золотых — и оно ваше!

— Что!! — изумились девушки.