К концу занятия Потан вернулся в зал.

— Пришли в себя, юноша? — добродушно осведомился преподаватель. — Тогда подходите ближе и работайте. Вы — последний.

Потан приблизился к трупу, зажмурил глаза и протянул дрожащие руки к телу. К собственному удивлению, адепт сумел чётко определить движение потоков жизненной энергии в органе, над которым держал раскрытые ладони. Осмелев, Потан приоткрыл глаза, увидел сокращающееся сердце и покачнулся. Если б не Дарен, бедняга упал бы на каменный пол.

— Ничего, молодой человек, привыкнете. Через месяц будете проводить вскрытие самостоятельно! — жизнерадостно заявил магистр Хран.

Очухавшийся Потан вздрогнул, захлопнул веки и снова потерял сознание.

— На сегодня — всё! — наконец, произнёс преподаватель. — Я накрою труп статической сферой. Вам известно, что внутри сферы времени нет, посему разложение не затронет тело. Артефакт поддержит сферу в течение трёх дней. За трое суток вы самостоятельно изучите характер энергетических потоков во всех органах и тканях. Схемы потоков я давал на лекции. Перед началом работы отключите артефакт вашим ключом. Уходя, не забывайте повторным воздействием на артефакт активировать сферу! Иначе вашим однокурсникам достанется разложившийся труп.

Адепты с облегчением покинули мертвецкую.

— Слушай, Потан, а чего ты в маги подался? — по дороге поинтересовался Ярек.

— Чего-чего? Из-за бати и прочей родни, — понуро ответил однокурсник.

— Как так?

— Понимаешь, мой прадед, дед, отец пекли булки. Отец расширил дело и завёл кондитерскую. Мы — простые люди и хорошие мастера своего дела. Но маги — это другой уровень! Когда отец узнал, что у меня имеются магические способности, ошалел от радости. Уважение к нашей семье среди родственников и знакомых выросло до небес. И у меня не осталось другого выхода, как податься в академию. Хотя лучше бы магический дар достался кому-то из братьев, а я бы с удовольствием пёк булки и делал пирожные.

— Значит, ты изучаешь магию из уважения к чести семьи?

— Ну, да! А ты?

— Я, — помедлил Ярек. — В общем, я тоже здесь из уважения … к правосудию!

Сияна рассмеялась. О том, как Ярек попал в адепты, девушка услышала от него самого седмицу назад.

— Надеюсь, магистр Хран пошутил, когда сказал, что мы будем вскрывать трупы самостоятельно, — озвучил свои опасения Потан.

— Ничуть! — улыбнулся Дарен.

Потан расстроился и укоризненно посмотрел на однокурсника.

— А я мёртвых совсем не боюсь! — сказала Сияна. — Чего их бояться? Они тихие.

— Шутишь? Какие они тихие!? — воскликнул Ярек. — А если один из этих тихих встанет, схватит тебя за косу и попытается сожрать? Вот так! — Ярек оскалил зубы, скорчил жуткую гримасу и быстро прижал Сияну к себе. Девушка со смехом освободилась.

— Тогда это будут не просто мёртвые, а зомби или другая разновидность нежити! — авторитетно заявила она.

— Когда ты на тихих покойников успела насмотреться? — спросил Ярек. — Понятно Врон и Дарен, они воевали, а ты?

— Там, где я жила, была эпидемия чёрной лихорадки, — серьёзно произнесла Сияна. На лицо девушки легла тень.

— Ты случайно не из Зверина? — вмешался в разговор Врон.

— Слышал об эпидемии?

— Даже стоял в оцеплении. Маги подозревали, что в Зверине появилась нежить. И несколько наших отрядов в срочном порядке перебросили на запад.

— Что за чёрная лихорадка? — удивился Витан. — Никогда не слышал о такой болезни!

— Мы тоже раньше не слышали! — непривычно резко ответила Сияна.

Однокурсники поглядели на неё с сочувствием и сдержанным любопытством. Сияна рассеянно перебросила на спину косу и принялась рассказывать об эпидемии загадочной болезни.

Семья девушки жила в чистеньком зелёном городке Зверине, расположенном на берегу реки среди бескрайних лугов и лесов. Отец девушки разводил на продажу лошадей. Позапрошлым летом от неизвестной болезни в окрестностях города начали умирать животные. За несколько дней от процветающего дела отца не осталось ничего.

Однажды ночью кто-то разрыл могильник, где закапывали трупы лошадей, и сбросил останки мёртвых животных в озеро, из которого брали воду для хозяйственных нужд местные жители.

В результате мор перекинулся на людей. За неделю вымерла треть жителей городка. Местные целители ранее не сталкивались ни с чем подобным. Болезнь начиналась, как обычная простуда. Спустя один-два дня кожа покрывалась чёрными разводами, кровь становилась чёрной и густой, появлялась мучительная, неутолимая жажда. На третьи сутки больные теряли ясность рассудка, погружаясь в бред. Кожа и тело высыхали буквально на глазах, и люди умирали.

Приезжие целители определили магическое происхождение эпидемии, и нашли лекарство. К тому времени городок и окрестные деревни обезлюдели. Сияна потеряла отца и старшего брата. Она добровольно помогала целителям ухаживать за больными. В лечебнице у неё определили наличие магического дара.

***

На боевой подготовке удача от Потана окончательно отвернулась. Магистр Терин посчитал, что парень не проявил должного усердия в упражнениях на площадке и заставил его пробежать пять кругов по полигону дополнительно. К концу последнего круга Потан выдохся и рухнул на траву. Зловредный магистр приказал адепту подняться и встать в строй.

Позднее магистр Терин назвал имена тех, кто с начала будущей седмицы приступит к обучению фехтованию. Имени Потана среди счастливчиков не оказалось. А ему так хотелось похвастать перед своей девушкой успехами в боевой подготовке, показать себя настоящим мужчиной и продемонстрировать подруге и однокурсникам новый смертоносный меч! Меч работы известного мастера-гнома подарил Потану отец на праздник зимнего равноденствия. Конечно, похвастать и показать девушке меч можно, но парень принципиально не хотел приписывать себе несуществующие заслуги. Братья посмеивались над его принципами, но в душе Потана уважали. «Этот слов на ветер не бросает» говорили о нём.

Несмотря на юный возраст Рада тоже была допущена к занятиям фехтованием вместе с Витаном, Яреком, Сияной, Цветаной и Млавой. Однако новость девушку не обрадовала. Мечи, которые предлагала академия бесплатно, оказались слишком тяжёлыми для её тонких рук, вдобавок с плохим балансом. Как правило, оружие адепты покупали за собственные деньги. А денег у Рады не было. Более-менее пристойный меч стоил сто золотых монет и больше. От выданной Учителем суммы осталось всего двадцать три золотые монеты. Кроме того, летом предстояло питаться за собственный счёт. Ещё нужно было приобрести летнюю одежду.

Дельный совет, как заработать денег, опять подкинула Сияна. Подруга трудилась в саду лечебных растений с третьекурсницами, которые посещали практические занятия по целительной магии в лечебнице от академии. Третьекурсницы постоянно жаловались, что в лечебнице не хватает рабочих рук, вследствие чего их регулярно задерживают после занятий, дабы помочь по уходу за больными.

После ужина Рада побежала в город. Лечебница от академии располагалась в городской черте. Рада боялась, что ей откажут или не примут по причине позднего времени. Однако управляющая лечебницей магистр Велена находилась на месте.

— Вы рассчитываете стать целительницей? Хотите работать в лечебнице, потому что помощь больным — ваше призвание? — спросила магистр у Рады.

— Да, это так. И мне очень нужны деньги, — честно призналась Рада.

Управляющая лечебницей понимающе улыбнулась. — Большинству молодых девушек не хватает денег. Одежда, благовония, развлечения…

— Деньги мне нужны на необходимые для учёбы вещи, — тихо произнесла Рада.

— Хорошо, я подумаю. О моём решения сообщу вам завтра, — сказала магистр и жестом указала девушке на дверь.

Управляющая лечебницей Раде не понравилась. Сухая, чёрствая особа, которую, похоже, больше всего, заботит собственная репутация. Девушка неприязненно вспомнила красивое точёное лицо магистра, корону белокурых волос, уложенных на темени в высокую причёску, стройную фигуру в безумно дорогой мантии из эльфийского шёлка и тонкий запах заморских благовоний.