Рада покраснела. — Это тебе спасибо! Если бы не Вир… мне было бы очень скучно… — Девушка с нежностью почесала котлака за ушами.

Потан подхватил на руки пушистого друга, развернулся к выходу и чуть не получил дверью по лбу от Витана.

— Светлого вечера, девчонки! Я к вам с подарками, — радостно улыбаясь, заявил адепт и выставил перед собой корзинку с копчёной рыбой. — Мы с Потаном по дороге в Аркон заезжали к родным его невесты и купили у рыбаков вкуснятины. Потан так торопился увидеть кошару, что заставил меня разбираться с вещами, а сам бегом сюда! Потан, ты не рассказывал нашим, кого мы видели, когда покупали рыбу?

— Забыл.

— Такое забудешь! — хмыкнул Витан. — А где все?

— Врон и Дар на службе. Ярек вот-вот появится, — ответила Сияна. — Мы его за пивом пошлём!

— Не стоит! — заметил Потан. — Мы с Витаном уже купили бочонок медового.

— Дождёмся остальных? — предложила Рада.

— Так кого вы увидели на пристани? — напомнила Сияна.

— Ни за что не догадаетесь! — недобро усмехнулся Витан. — Магистра Скубу!

— Еле его узнали, настолько он сильно изменился, — вставил Потан. — Тощий, кожа серая, глаза блестят, как у ненормального…

— Интересно, что его занесло осенью в маленький озёрный городок? — удивилась Рада. — Вот и нам интересно! Вдобавок Скуба был не один, возле него крутились два мага воды.

— Ха! Крутились… Я бы сказал увивались, как купцы перед городским главой! — уточнил Потан.

— И что они делали на пристани? — насторожился Ярек. Магистра Скубу адепт люто ненавидел и всегда ждал от него очередной пакости. — Этот гад постоянно плетёт интриги, даже дыхание у него ядовитое!

— Мы бы его не узнали, если бы ветром не сдуло с головы капюшон, — признался Витан. — Приятели Скубы тащили два больших сундука. Что в сундуках — неизвестно! Их магичества наняли лодку явно не для короткой прогулки! Может, компания сняла дом на другом берегу озера?

— Видно, Скуба с дружками решили уединиться в лесу, чтобы помедитировать на природе! — пошутил Потан.

— Не похож он на любителя природы! — зло произнёс Ярек. — Говорю вам, Скуба с приятелями что-то задумали.

Врон и Дарен вернулись в академию после ужина. Ярек повесил на дверь их комнаты записку с приглашением заглянуть в беседку, где адепты собирались провести вечер за угощением.

Новость о встрече на пристани озёрного городка заинтересовала Врона больше всех. Он выспросил до мельчайших деталей, как изменился магистр, как держался, как выглядели два других мага, каких размеров были сундуки.

— Скуба — маг воздуха, — в заключение задумчиво проговорил Врон.

— Да, забудь! — улыбнулся Дарен. — Рыбка — самое то к пиву! Расслабься и наслаждайся…

Врон промолчал и больше не проронил ни слова, постоянно о чём-то размышляя. Наутро новоиспечённый офицер Тайной Стражи доложил о своих подозрениях насчёт появления магистра Скубы на пристани. Но жителям озёрного городка это не помогло…

ВОЗМЕЗДИЕ

Столичная академия магии бурлила — покушение ренегатов на магистра Грегора Лойко взбудоражило и преподавателей, и адептов. Отважиться напасть среди белого дня на сильного некроманта — полное безумие, на подобное способны только слуги Отступника!

К счастью, магистр Грегор почти не пострадал, отделавшись царапинами и временным онемением руки, которую вскользь задела Стрела Аскола, выпущенная по некроманту одним из нападающих.

Ренегатов было трое. Магистр Грегор около двух оборотов после полудня вышел из лавки, где приобрёл несколько заранее заказанных им заморских ингредиентов. Некромант постоянно там отоваривался. Каким-то образом ренегаты узнали, когда магистр придёт за заказом, причём, придёт сам, потому что отдельные ингредиенты — большая редкость.

Некроманта подкараулили в маленьком сквере. Соблазнившись хорошей погодой, магистр Грегор решил прогуляться по воздуху до площади, где потом намеревался нанять открытую карету до академии. Внешне слуги Отступника выглядели, как клерикусы или купцы средней руки. Однако некромант на расстоянии почувствовал их ауру и насторожился. К чему магам рядиться под среднее сословие?

Приблизившись к магистру Грегору, ренегаты сбросили личины, мгновенно преобразившись. Землистые лица, фанатичный блеск в запавших глазах, костлявые руки…

Некромант мгновенно поставил Щит, тотчас же трансформировавшийся в Сферу Отражения. Заклинание одновременно защищало некроманта от воздействия враждебной магии и перенаправляло её рикошетом на ренегатов. Слуги Отступника обрушили на Сферу весь доступный им арсенал боевых заклинаний. Но у магистра Грегора помимо магии его собственного источника девятого уровня имелся при себе объёмный накопитель. Так что некромант дождался того момента, когда запас магической энергии нападающих истощится, и накрыл их Сетью Праха. Опытный маг точно рассчитал нужный объём пространства, подпавший под заклинание, сквер и случайные свидетели не пострадали, а тела ренегатов разрушились, но не в прах, а превратились в густую чёрную слизь.

Тайная Стража тщательно обследовало место нападения и пришла к выводу, что слуги Отступника, участвующие в покушении, скорее всего, были из новообращённых. Ренегаты сделали ставку на внезапность и напор.

Другой вопрос — почему в качестве жертвы выбрали именно магистра Грегора Лойко? Ответ напрашивался сам собой. Маги всегда чувствуют одарённых. Но отличить замаскированных слуг Отступника от других магов практически невозможно! Дарованная Отступником сила скрывается за собственной магией ренегата. Поэтому изобличить слуг Отступника сложно. Магистр Грегор работал над артефактом, способным свести маскировку на нет. И, по слухам, достиг определённых успехов.

Однокурсники принялись расспрашивать Ярека о покушении на его наставника, но больше всего их интересовал таинственный артефакт, созданный магистром Лойко. К сожалению, Ярек не мог сообщить друзьям ничего нового. Тайна есть тайна! Напрашивался новый вопрос — откуда ренегаты узнали об артефакте? Выходит, их шпион в академии обладает нехилыми возможностями!

***

В начале листопада друзей огорошила ещё одна плохая, точнее, очень плохая новость. Врона, Потана и Витана срочно вызвали к ректору. В кабинете архимага Огнезора Драгоша присутствовали декан некромантов, Одилия Лан, магистр Велига и капитан Тайной Стражи Тайгерт. Адепты сразу догадались, что произошло нечто ужасное, и они каким-то образом к этому причастны.

Первым заговорил Дирон Тайгерт: — Нам известно, что месяц назад вы заезжали в городок под названием Осица, верно?

— Там живёт родня моей невесты! — встревожился Потан.

Магистры переглянулись. Одилия Лан сочувственно посмотрела на ученика.

— Кого вы видели на пристани? — продолжал капитан Тайгерт.

— Но откуда вам известно? — удивился Витан.

— Об этом факте в Тайную Стражу сообщил я, — пояснил Врон. — Троица магов на пристани мне показалась подозрительной…

— Офицер Озар выполнял свой долг! — отрезал капитан.

— Прости, дружище, мы не смогли помешать ренегатам, — грустно произнёс Врон, глядя на Потана.

— Это было невозможно, — вздохнула Одилия Лан. — Время шло на обороты! Яйца никсов уже вызрели, вдобавок для ускорения роста мальков ренегаты использовали магию.

— Что случилось?! — испугался Потан. — Какие никсы?

— В сундуках магистра Скубы и его приспешников находились изменённые яйца никсов, — пояснил капитан Тайной Стражи. — Ренегаты наняли лодку и разбросали яйца по всему озеру, лодочника ударили веслом по голове и сбросили в воду. Когда на следующий день через портал появились маги из Тайной Стражи, ренегаты были уже далеко. Позднее поймали одного из приспешников Скубы, допросили и узнали подробности. Часть вылупившихся мальков никсов удалось отловить. Но напитанные магией роста демоны быстро росли, размножались и умело маскировались. Позавчера десятки взрослых никсов выбрались на поверхность. Эти демоны значительно отличались от обычных речных и озёрных представителей их племени — плоды трудов ренегатов! Огромный рост, неукротимая ярость и прожорливость. Твари врывались в дома людей, без разбора пожирали людей и скот. За ночь городок опустел. Многие из тех, кому удалось уцелеть, вскоре умерли от яда никсов, даже ничтожные царапины оказались смертельными.