Синее магическое пламя окружило адепта и принялось жадно лизать его тело. Одежда на Яреке загорелась, невыносимая, жгучая боль охватила парня, он чувствовал, как плавится его плоть. Адепт снова расслабил мышцы и представил себя прозрачным, бесплотным существом, огонь не могло причинить вреда бестелесному призраку. И магическое пламя исчезло, будто его и не было!

Чудовищные порождения человеческого разума обрели в лабиринте отражений поразительную мощь, навеянную воображением испытуемого ауру страха. Похожая одновременно на дракона с львиными лапами и хвостом огромного скорпиона тварь напала неожиданно, и она была настоящей!

Разинув пасть с тремя рядами зубов-кинжалов лев-дракон ринулся на Ярека. В трёх выпуклых глазах твари плескалась тьма. Известно, что создания тьмы боятся света и огня! Адепт вплотную прижался к стене, и чудовище пронеслось мимо. Отсчитывая малые обороты, Ярек влил в маленький светильник большую часть собственной магии. Лев-дракон развернулся для следующего броска и натолкнулся на сияющую стену света. Тварь испуганно завыла и попятилась назад, а Ярек помчался дальше.

Впереди забрезжил слабый свет. Измученный атаками тёмных тварей и болью Ярек ускорил шаг. Адепт выбрался из лабиринта и без сил свалился на пол.

— Ты прошёл испытание, мальчик! — Мастер Гронон, улыбаясь, протянул Яреку тёплую ладонь. — Теперь ты сможешь видеть структуру любого материала, напитывать изделия магией и создавать воистину уникальные вещи. Но для этого тебе предстоит ещё многому научиться, но первый, самый важный шаг, ты уже сделал!

Магистр Грегор с учеником провели у гномов два долгих месяца. Возвращался адепт Камен в академию другим человеком, мучившие его страхи и неуверенность в собственных силах остались в прошлом.

СЛУГИ ОТСТУПНИКА

За два дня до начала занятий академия напоминала пчелиный улей. Возвратившиеся адепты обменивались новостями, решали насущные вопросы и в узком кругу праздновали начало учебного года.

Потан выложил из корзины домашние вкусности — пироги, вяленый сыр и колбасу. Рада резала овощи и раскладывали на большую тарелку. Третьекурсники намеревались отметить встречу. Сияна должна была вернуться с минуты на минуту, травница отправилась за новой мантией к кастелянше.

В комнату к девчонкам ворвался Ярек с припрятанным в мешке бочонком имбирного пива. — Привет, ребята! Потан, как съездил? А где другой убийца демонов? Радка, держи! В благодарность можешь меня поцеловать. — Ярек подставил девушке щёку. В руках адепт держал готовый накопитель. Синий кварц Ярек вставил в оправу из светло-жёлтого металла, получилось красивое колье.

— Витан задержался у гномов. Ждёт заказ, хочет завтра забрать охотничьи перчатки, — ответил Потан.

— Как красиво! — воскликнула Рада. Крепко обняв мастера, девушка благодарно чмокнула Рыжика в нос и шаловливо потрепала густую шевелюру на его затылке.

— Эй, ты осторожнее! Что я Сияне скажу, когда она узнает, как на моих глазах лучшая подруга пыталась соблазнить её парня?! — фыркнул Потан.

Адепка рассмеялась и щёлкнула Рыжика по носу.

— Все вы, женщины, одинаковые! За красивую побрякушку готовы на шею первому встречному повесится, — пошутил Ярек.

— Заблуждаешься! Таким образом я говорю «спасибо» хорошему товарищу. Сам на поцелуй напросился! Огранка — потрясающая! Яр, ты превзошёл сам себя. А что за металл?

— С огранкой магистр Грегор помог. Я сказал ему, что накопитель для тебя. Металл — наполовину серебро. Цени! И кое-какие добавки для прочности. Артефакт можно носить как колье. Вот тут имеются дополнительные застёжки. И как браслет.

— Здорово!

— Знаю! Ты меня тогда вовремя в деле с купчиной просветила. Всё-таки следственная магия — полезная штука!

— Неприятности? — заинтересовался Потан.

— Один купец хотел подставить меня на деньги, чтобы я потом на него бесплатно вкалывал! Благодаря Радке гаду я в тот же день заявил, что требую расследования. Купчина побегал-побегал и понял — ничего ему со мной не светит! Позже Хомяк рассказал, что поганый жулик к какому-то магу ходил, — усмехнулся Рыжий, а потом нахмурился и кисло добавил: — История с артефактом крепко меня по карману ударила! Купчина — мужик злопамятный и вредный, теперь следить за мной станет. Так что в этом году делаю на продажу только простые колечки, серёжки и браслеты. Не запрещено. Через год получу магистра, опять за артефакты возьмусь!

— Похоже, вы провели лето нескучно, — заметил Потан.

— Даже не представляешь насколько! — подтвердила Рада и рассмеялась.

— То-то смотрю, ты, Радка, посвежела и похорошела на лоне природы! — отвесил комплимент однокурснице Ярек.

— Зато ты сделался бледным и худым! Гномы тебя совсем замучили, — отметила Рада.

— Но многому научили! — Рыжик многозначительно задрал нос и хихикнул. — Сейчас возвращался от магистра Грегора и увидел кое-что необычное, — продолжил адепт.

— Экспериментальный материал некромантов по саду прогуляться вышел? — рассмеялся Потан.

— Не шути страшным! Иду мимо ледника с тем самым экспериментальным материалом — а возле мертвецкой магистр Балша ошивается! Увидел меня — и за деревьями спрятался! Я и думаю, что он там потерял? Балша — маг земли. Здание его факультета находится в противоположном стороне. И зачем ему прятаться? Подумаешь, адепта увидел! Мало ли что преподавателю понадобилось в мертвецкой? Например, посоветоваться с кем-то из некромантов. Больше всего мне его рожа не понравилась. Беднягу, аж, перекосило, когда на меня наткнулся!

— Действительно странно, — согласилась Рада.

— Мне тоже непонятно, что могло заинтересовать магистра земли в мертвецкой? Балша боится мертвецов, точно знаю. Когда из ратуши выносили погибших в давке, его попросили посмотреть энергетические потоки у трупов. Вдруг кого-то ещё спасти можно? Балше сразу поплохело, позеленел весь и сбежал, — вспомнил Потан.

— А как Балша рвался в горы к гномам! Магистр Грегор отказал ему категорически. Жаль! Гномы бы показали ему, где мыши сидят… Серьёзный народ.

— С горами — понятно! Он же камнями занимается! — не удивился Потан.

Вскоре появились Врон и Дарен. С летним отдыхом в этом году им не повезло, менее, чем через месяц друзей отозвали на службу в столицу. Пришлось попрощаться с приятным времяпровождением в замке у бывшего сослуживца Дарена и спешно ехать в Аркон. Врон притащил целого жареного поросёнка, а Дар — несколько бутылок хорошего вина. Прибежала запыхавшаяся Сияна, и, за исключением Витана, собралась вся компания. Праздничная трапеза затянулась до ужина. Конечно, в столовую никто не пошёл.

***

Усталый и грязный Витан появился в академии перед самым построением. Адепт по-быстрому привёл себя в порядок и побежал догонять товарищей.

— Здоров, пропажа! Мы уже собирались отправиться на поиски! — пошутил Дарен, когда Витан встал в строй.

— Еле успел! Устал, как собака. Парад закончится, сразу сбегу, надо пару оборотов подремать…

Сбежать Витану не удалось. После торжественного построения и речи ректора третьекурсников собрали в большом зале, дабы рассказать о том, как будет проходить учёба в текущем году. Основы магии пройдены. Для многих третий курс — завершение обучения в академии. Поэтому особое внимание уделено специализации будущих магов. Те, кто окончательно определился, по какой стезе пойдёт, основное время посвятят обучению на профильных кафедрах.

Неопределившимся разрешено посещать занятия по нескольким специальностям. Все, кто не успел в прошлом году, обязаны прослушать краткие курсы лекций и освоить необходимый минимум доступных практических навыков по другим разновидностям магии. Это пять коротких циклов. Но самое важное — собственная профессия! В конце года адептов ждут экзамены на мага первой ступени…

На стенах зала высветились разноцветные панели, к которым для выбора специализации следовало приложить ладонь. Такие же панели установлены для неопределившихся третьекурсников в зданиях факультетов. Разрешается выбрать две специальности, если имеется уверенность, что справишься с учёбой.