За три дня адепт изучил содержимое свитка до мелочей. Чем больше Ярек вникал в тонкости процесса становления управления магией, тем страшнее ему становилось. В созданном магией лабиринте отражались страхи испытуемого. Через боль и подавление страха следовало достичь цели — выхода из череды запутанных коридоров… В каждом из них адепта будет ждать новое задание.

Несколько раз Ярек подумывал отказаться от испытания. Ну, не станет он настоящим мастером-магом, ремесло его прокормит и прокормит весьма неплохо! И всё же в глубине души адепта теплилась надежда, постепенно перерастая в уверенность, что он обязан пройти лабиринт. Откажется, спасует перед трудностями и перестанет себя уважать. Всю оставшуюся жизнь будет считать себя трусом и неудачником! Переживать, что упустил шанс реализовать собственный потенциал и достичь чего-то по-настоящему значимого.

В день начала испытаний бледный, с тёмными кругами под глазами после бессонной ночи адепт предстал перед мастером Грононом. На столе возвышался огромный кусок, на первый взгляд, необработанного чёрного кварца — мориона. Присмотревшись, Ярек заметил, что внутри камень исчерчен многочисленными извилистыми линиями.

Гном указал адепту на стул.

— Готов? — осведомился мастер. Адепт согласно кивнул.

Сначала следовало выбрать точку входа. Глаза Ярека остановились на небольшой трещине у основания мориона. Далее — концентрация и посыл. Магия адепта по его мысленному приказу, сузившись до размеров иглы, проникла в трещину, втягивая за собой сознание Ярека.

Первые ощущения. Темно и холодно, очень холодно. Адепт мысленно представил светильник у него в руке. В следующее мгновение пальцы Ярека сжимали магический фонарик. И парень увидел прямо перед собой массивную запертую дверь. Адепт, не раздумывая, дёрнул за круглую ручку, и его накрыла волна боли, словно жёсткие ледяные щупальца гигантского монстра сдавили тело. Ярек не мог дышать. Заложило уши, в голове зазвенело, невидимые длинные шипы вонзились в глаза, и парень потерял сознание. Очнулся Ярек на полу. Изо рта и ушей шла кровь.

Мастер Гронон укоризненно покачал головой. — Ты невнимательно читал свиток, мальчик! — коротко заметил гном и подал испытуемому полотенце.

Слова мастера едва долетали до адепта, словно временный наставник находился в другом коридоре.

— Приходи завтра! — предложил гном и, как ни в чём не бывало, принялся перекладывать свитки в стенном шкафу.

Следующая попытка Ярека справиться с болью и войти в лабиринт оказалась безуспешной. Парень уже мог цитировать свиток наизусть, но на практике ничего не выходило. Третья и четвёртая попытки пройти испытание также не принесли результатов. Разве что удалось переступить порог и сделать вперёд несколько шагов.

В конце седмицы, когда адепт вяло ковырял в миске ужин, к нему подсел Родан.

— Не прошёл испытание? — участливо спросил молодой гном.

Ярек печально вздохнул.

— Вижу, ничего не получается! — продолжил Родан. — У меня имеется один артефактик, так, ерунда… Абсолютно безопасный. Мы используем такие, чтобы сосредоточиться и снять усталость. Хочешь, одолжу?

— А поможет? — недоверчиво хмыкнул адепт.

— Не знаю! Наши, кто ходил на испытания, говорили, что самое то!

— Буду тебе благодарен, — обрадовался Ярек.

Родан широко улыбнулся и вручил адепту кулон с мизинец на медной цепочке. — После вернёшь!

— Не сомневайся! — улыбнулся адепт и надел кулон на шею. В голове сразу же прояснилось, и настроение заметно улучшилось.

На следующее утро Ярек опять пришёл проходить испытание. С артефактом Родана парень чувствовал себя более уверенно, и у него появилась уверенность, что, наконец, он войдёт в лабиринт.

Дальнейшее развитие событий разнесло чаяния адепта в прах! Ярек даже смог приблизиться к заветной двери, его моментально вышвырнуло прочь. Парень ударился головой о каменную ножку стола и потерял сознание. Когда Ярек очнулся, увидел мастера Гронона, сжимающего в руках артефакт Родана. Лицо гнома было мрачнее самой тёмной тучи. — Кто тебе это дал? — сердито спросил он.

— Товарищ! — удивлённо ответил Ярек.

— Ты читал свиток и знаешь, что при прохождении испытания использование артефактов запрещено! Хотел сжульничать?

— Но в свитке написано, что нельзя использовать артефакты, снимающие боль и влияющие на разум…

— Ты действительно не понимаешь, какую дрянь на себя нацепил?

Ярек растерялся.

Немного погодя в комнату вошёл магистр Грегор, на лице наставника, который накануне похвалил ученика за упорное желание пройти лабиринт, отчётливо проглядывала брезгливость. Магистр Грегор не сказал ни слова, а попросту достал из широкого кармана мантии артефакт правды.

— Вина парня в излишней доверчивости! — уверенно произнёс некромант после допроса ученика. Мастер Гронон с ним согласился.

В комнату ввели Родана.

— Зачем ты дал ему взломщика? — грозно нахмурив кустистые брови, спросил мастер Гронан.

— Ничего я человеческому мальчишке не давал! — Родан отвернулся от бессильно прислонившегося к стене Ярека и презрительно поджал губы. — Откуда у него запрещённый артефакт, не знаю!

— Не лги нам! Ученика Яромира Камена только что допросили с артефактом правды. — Мастер Гронон указал пальцем на тускло светившуюся зелёным пирамидку.

Родан на миг оторопел, а потом истерично крикнул: — Почему Отай одарил магией силы этого? Он — жалкий человек!! Нас, гномов, с подобным даром рождаются единицы… Ненавижу…

Потрясённый Ярек смотрел на бывшего приятеля широко распахнутыми глазами.

— Зависть — страшное зло! — важно изрёк мастер Гронон. — Ты хоть понимаешь, что парень едва не погиб? Хорошо, что магия адепта сработала щитом, иначе он был бы уже мёртв.

— Люди плодятся, как крысы! — злобно проговорил Родан. — Одним больше, одним меньше…

—Ты будешь наказан, ученик, твой внутренний магический источник заблокируют, а тебя отправят на рудники к подножию Туманных гор, — с каменным лицом озвучил приговор мастер Гронон. — Яромир Камен может продолжить испытание. Я всё сказал!

Когда магистр Грегор и Ярек вышли из комнаты, наставник коснулся руки адепта и сказал: — Не меряй всех гномов по бывшему товарищу, Ярек! — Впервые Грегор Лойко обратился к ученику неофициально, сейчас голос сурового магистра звучал мягко и тепло. — Среди гномов негодяев не больше и не меньше, чем у других рас, в том числе у людей.

— И я тоже так считаю, наставник! Но я не понял, что за артефакт мне подсунул Родан?

— Взломщиком обычно пользуются воры, на какое-то время обостряется чутьё, мозг начинает работать очень быстро, но позднее наступает откат.

— О, как! Получается, гном специально загнал меня в ловушку…

— Я горд, что ты не отступил и готов продолжить испытания, адепт Камен. Держись! — магистр Лойко по-дружески подмигнул ученику и скрылся за поворотом.

Ночью возбуждённый мозг Ярека сквозь сон лихорадочно искал выход из поставленной перед адептом задачи — пройти лабиринт отражений. На рассвете парень вскочил с постели и раскрыл свиток. Вот оно! «Пропусти боль сквозь себя».

После завтрака собранный, настроенный решительно Ярек вновь попытался войти в лабиринт. За дверью, как и ранее, парня сковала боль. Адепт расслабил мышцы и перестал сопротивляться, боль ослабла и плавно скатилась к ногам.

Ярек быстро шёл по длинным тёмным коридорам. Следующая дверь! За ней адепта встретил монстр, тёмная тварь, напоминающая огромную кошку. От твари крепко несло трупной вонью. Зверюга вперилась в адепта стеклянными глазами и, пригнувшись, атаковала в прыжке. Ярек сумел побороть панику и выставил вперёд меч. Он не боевой маг, но, если ситуация потребует, будет сражаться до конца. Коснувшись меча адепта, кошка развеялась в воздухе.

За другой дверью появились чёрные призраки, едва различимые во тьме силуэты. Они нагло лезли в разум адепта, тянули к нему руки, пытаясь выпить жизненную силу. Ярек заслонился Щитом и распахнул ещё одну дверь.