— А что это за помещение? — поинтересовался адепт.

— Здесь живут ученики! — пояснил юноша и направился в противоположную сторону зала.

— Эй, постой! — обиделся Ярек. — Я тут ничего не знаю, объяснил бы, что к чему!!

Молодой гном озадаченно остановился.

— Между прочим, меня зовут Ярек.

— Я Талан, ученик.

— Я тоже ученик. Расскажи мне, как вы здесь живёте?

— Мне некогда! — оборвал адепта юный гном. — Нужно работать! Обед в два оборота после полудня, я за тобой приду. В твоей комнате есть всё необходимое…

Талан ушёл, а Ярек задумчиво поплёлся в указанное гномом помещение.

Комната выглядела простой и удобной. Широкая кровать, массивный стол, встроенный в стену шкаф и в маленькой нише, как напоминание о долге, красовалась фигурка неумолимого Тёмного Искусника.

Адепт фыркнул и, не раздеваясь, развалился на постели. Жестковато, но терпимо. Долго бездельничать Яреку не позволили. В комнату ввалился низенький пожилой мастер с курчавой рыжей бородой и, окинув бездельника укоризненным взглядом, потребовал отправиться за ним. Рыжий представился мастером артефактов Грононом.

Снова долго петляли по коридорам, пока не очутились в просторном зале с множеством отдельных кабинок.

— Будешь учиться тут! — не допускающим возражений тоном заявил мастер Гронон. — Я стану твоим временным наставником.

Рыжий подтолкнул Ярека к ближайшей кабинке. — Сначала мне нужно узнать, что ты умеешь.

Адепту было велено сесть за стол. Мастер положил перед Яреком отшлифованную до стеклянного блеска каменную пластину.

— Отвечай на вопросы! — велел он и ушёл.

Адепт почесал затылок и нахмурился. Чего-чего, а подобного приёма он не ожидал. Не успел опомниться — сразу в работу! Ни приветственных речей, ни ознакомительной экскурсии… Словом, гномы — они и есть гномы!

Парень коснулся пальцем пластины, и на ней вспыхнули яркие зелёные точки, тут же трансформируясь в вопрос. Ярек прокорпел над доской до обеда, результат получился скромный. Адепт более-менее толково ответил всего на двенадцать вопросов. Однако мастер Гронон был доволен. Гном заявил, что для начинающего совсем неплохо.

На обед Ярека сопровождал немногословный Талан. Когда вошли в столовую для учеников, молодой гном вручил адепту круглый жетон, при помощи которого человеческий парень сможет разобраться в запутанных коридорах и самостоятельно добраться до нужного помещения.

Столовая Ярека впечатлила. В зале с высоким сводом было светло и уютно, на стенах красовались картины, мозаика с изображением бытовых сцен — гномы за работой, на пирушке и горные пейзажи. Адепт зазевался, любуясь образцами гномьего искусства. Неожиданно Ярека хлопнул по спине тяжёлой ладонью высокий темноволосый гном. Адепт нахмурился, но ученик мастера металлов, на что указывала эмблема на груди молодого гнома, по-приятельски улыбнулся и указал новичку на очередь перед тремя громадными котлами. Опрятные гномы в белых фартуках накладывали еду в миски ученикам.

— Родан! — представился темноволосый и ткнул кулаком себя в грудь.

Ярек назвал своё имя и по знаку нового знакомого направился к выставленным стопками мискам. Кормили учеников без особых изысков, но вкусно и сытно — фасолевая похлёбка, рассыпчатая греча и тушеное с грибами из подземных теплиц мясо. Ели гномы молча, деловито и с удовольствием, как и работали.

Когда с едой было покончено, Ярек разговорился с Роданом. Молодой гном выделялся среди важных соплеменников живым нравом и любопытством. Он рассказал адепту, что владеет магией металла, позавидовал Яреку, что ему в равной степени дано управляться с любыми материалами, камнем, деревом и металлами. Ещё Родан сообщил, что новичку несказанно повезло с временным наставником.

Мастер Гронон одарён редким магическим талантом — он способен вплетать магию в заготовки для артефактов из любых материалов в процессе производства. Подобные артефакты могли служить века и подпитываться магией самостоятельно вблизи подходящего природного источника. Обычно гномы укрепляли магией футляры артефактов на конечном этапе. Такие артефакты нуждались в постоянной подпитке энергией от мага.

Огромные часы с золочёными стрелками звучно, точно молотом по металлу, пробили три раза. Словно по команде ученики поднялись из-за столов и, выстроившись в пять длинных очередей, принялись складывать грязную посуду в огромные чаны с горячим мыльным раствором.

— Бывай! Ещё увидимся, — махнул адепту Родан и торопливо вышел из столовой.

Ярек растерянно топтался на месте, соображая, куда ему теперь пойти. Спустя два-три малых оборота его жетон нагрелся, на гладкой поверхности вещицы закрутилась оранжевая змейка с глазами-изумрудами. Адепт с умильной улыбкой наблюдал, как искрилась чешуя на гибком теле и переливались всеми оттенками зелёного изумрудные глаза. Змейка выгнулась дугой, повернула головку в определённом направлении и застыла. Ярек догадался, что артефакт указывает ему путь. По дороге змейка несколько раз меняла положение. Вскоре адепт добрался до большой мастерской, где его уже ждал мастер Гронон.

Откровенно говоря, переполненному впечатлениями парню очень хотелось, развалившись на широкой кровати, подремать после сытной трапезы. Но гномы бы его не поняли. Здоровому парню валяться в постели посреди дня?! Отвратительно! Такой поступок заслуживает всеобщего порицания. Подавив зевоту, Ярек уставился на временного наставника преданным взглядом. В конце концов, адепту выпала редкая удача — поучиться мастерству у горных мастеров!

Мастер Гронон пристально посмотрел на Ярека и, намеренно приглушив раскатистый бас, заговорил: — Уважаемый магистр Грегор Лойко говорил о тебе, мальчик, как о щедро одарённом природе маге. И твой учитель прав. В тебе много магии, но мастером ты станешь лишь тогда, когда научишься ею управлять. Для этого ты должен пройти лабиринт отражений, а, значит, научиться терпеть боль и преодолеть глубоко засевший в тебе страх!

При упоминании о страхе Ярек вспыхнул. Да, он не считает себя храбрецом и в душе стыдится своей слабости, но чтобы стать настоящим мастером пойдёт на всё!

Гном усмехнулся и продолжил: — Ты думаешь, что справишься? Не обольщайся! Из десяти проходит испытание только один.

Адепт прикусил губу.

— Конечно, при запасе терпения и трудолюбия ты научишься работать с материалами, достигнешь уровня хорошего ремесленника. Ремесло тебя прокормит. Если это то, к чему ты стремишься, то больше нам говорить нет о чём! Завтра приступишь к работе в мастерской младших учеников.

— Я хочу попытаться пройти испытание! — невежливо оборвал мастера Ярек. — Не уверен, что смогу, но я попробую…

Гном громко расхохотался. — Он попробует!! Пусть так, пробуй.

Мастер Гронон бережно извлёк из шкатулки завёрнутый в холстину свиток. Свиток оказался очень старым, пергамент пожелтел и обтрепался по краям. На обвязанном шёлковым шнурком фолианте висела потемневшая от времени печать.

— Коснись пальцами печати, мальчик! — потребовал гном.

Ярек тотчас же выполнил приказ. На мгновение печать вспыхнула алым пламенем.

— Теперь ты сможешь прочитать и заучить то, что тут написано, — пояснил мастер Гронон. — Даю тебе три дня.

Адепт с ценным свитком в руках при помощи артефакта направления вернулся в свою комнату. Удобно устроившись на кровати, Ярек осторожно развернул пергамент. Текст был написан на старом языке горного народа. Пару малых оборотов адепт с недоумением таращился на непонятные значки, и вдруг он услышал в голове тихий шёпот, который становился громче и громче. Ярек догадался, что заработала магия свитка, и он начал понимать написанное.

В старинном фолианте повествовалось о том, как научиться управлять собственной магией.

Адепт, не отрываясь, читал до ужина. Вечером до Ярека донеслись гулкие удары гонга. С сожалением парень тщательно завернул свиток в холстину и положил его в шкаф.

За ужином к адепту подсел Родан. Молодой гном предложил Яреку заглянуть в кабачок и выпить пива. Под предлогом важного дела адепт оказался. Родан ничуть не обиделся, наоборот, он уважительно посмотрел на Ярека и по гномьей традиции пожелал ему светлой головы и лёгких рук.