Господин Раковор согласно кивнул и подкрутил усы.

К полудню Потан в сопровождении капитана и двух стражников появился во дворе дома, где жили малолетние «шутники». Разглядев в окно, кто к ним пожаловал, хозяева поспешно вышли во двор. Пацаны от страха попрятались в сарае, откуда, немного погодя, отец вытянул их за уши. С рёвом братья признались в избиении камнями кошки, которая принесла потом мёртвых котят.

Попрощавшись со стражниками, адепт осмотрел сарай и двор. Теперь надо было определиться с ловушкой. Адепт Ярек, приятель Потана, щедро делился с друзьями экспериментальными образцами сторожевых артефактов. Два из них, от воров и от крыс, Потан привёз с собой. Вдруг в хозяйстве будущих родственников пригодятся? Впрочем, в городке воров практически не было, а крыс по весне извёл проезжий маг.

В руководстве магистр Мудромер описывал принципы изготовления ловушек для малых демонов. Дорогой сети из серебряной проволоки, укреплённой соответствующими заклинаниями, у главного мага не нашлось. В городской лавке артефактов такая сеть обнаружилась в единственном экземпляре и стоила баснословных денег. Приобрести сеть за счёт казны в городском управлении наотрез отказались.

— Да простит меня Двуединый! Это ж моё жалованье за три месяца! — заявил главный маг. — Вы, уж, господин адепт придумайте что-нибудь более простое.

И Потан придумал. Взял конфискованную стражниками у браконьера-неудачника железную сетку. Потом выпросил у госпожи Русаны серебряную ложку и направился к ювелиру. Тот посмеялся, но, проникшись важностью обстоятельств, согласился бесплатно расплавить ложку и посеребрить главный инструмент для ловли демона.

Серебра имелось ничтожно мало. Поэтому мастер покрыл сеть ценным металлом точечно. Укрепляющее заклинание начинающий демонолог выучил по книге сам. Вроде бы с сеткой и заклинанием получилось. После завершению ритуала по сетке пробежали крохотные синие огоньки. В сарае на полу адепт начертил ловчий круг и приготовил нужные ингредиенты для его активации. Потан планировал, что круг сможет удержать демона, пока адепт не набросит на него сеть. За приманкой в виде большой миски творога пришлось добираться более двух оборотов в отдалённую деревню.

К вечеру всё было готово. Активированы артефакты для охраны от крыс и, для пущей надёжности, от воров. В центре ловчего круга стояла миска со свежим творогом. Чтобы демон не почуял ловца раньше времени, на шею Потан повесил корешок нетопырника перистого.

Ближе к полуночи адепт зарылся в сено и приготовился к длительному ожиданию. Ночь прошла, но котлак так и не появился. На рассвете Потан вылез из сена, потирая усталые глаза, с отвращением глянул на ловчий круг и … ахнул! Миска опустела. Охранные артефакты котлака не засекли, Потан тоже.

Отоспавшись после бессонной ночи, адепт обследовал ловчий круг. Разрыва линии не нашёл, но в центре обнаружилась небольшая горка рыхлой глины. Потан поковырялся в ней и отыскал некое подобие кротовьей норы.

Поразмышляв около оборота, адепт купил в лавке дешёвый одноразовый сигнальный артефакт с короткой площадью покрытия и пристроил его около «норы». Вместо творога Потан поставил банку с приобретённой на рынке сметаной. У местной травницы адепт отоварился качественным зельем, отгоняющим сон и обостряющим внимание.

К вечеру небо затянули тучи, и зарядил дождь. Потан, выпив зелье, спрятался в сене. Время оборот за оборотом тянулось непривычно медленно. Адепт в сотый раз мысленно перечислял известные ему названия городов и сёл, когда в мозгу послышался тонкий звон колокольчика — извещение сигнального артефакта! Заранее отработанным жестом Потан активировал ловчий круг и вскочил на ноги.

В окружении синего пламени сидел серый котёнок и активно поглощал сметану! Потан схватил сетку, намереваясь накинуть её на демона. Котлак поднял перепачканную в сметане усатую мордочку, совсем по-человечьи ухмыльнулся и взмыл вверх к потолку. Потан попробовал достать демона сеткой, но тварь ловко увернулась, махнув на прощанье мохнатым хвостом. Адепт с раздражением посмотрел на банку с остатками сметаны на донышке и пошёл спать. Заснуть не получалось. Потан ворочался в кровати до утра, злился на коварного демона и винил себя за нерасторопность.

Днём адепт решил поменять место расположения ловчего круга, сместив его к стене. Вспомнив, как действует капкан, Потан поработал над обновлением ловушки. Сначала разобрался с приманкой — выбрал для сметаны банку с максимально узким горлышком. Предварительно адепт провёл небольшой эксперимент — налил в банку мясного бульона и поставил его перед домашней кошкой. Голова кошки легко пролезла в банку. Но когда Пушинка принялась лакать угощение, банка заскользила по полу. Адепт удовлетворённо ухмыльнулся.

Затем Потан вырезал кружок из тонкой жести по размеру дна банки и тщательно смазал его растительным маслом. Предварительно адепт пробил в середине кружка две небольших дырочки и просунул через них тонкую, но крепкую верёвку, одним концом которой плотно обвязал банку, а другой конец Потан намеревался примотать к штырькам в стене. Самодельный капкан должен был действовать следующим образом: демон засунет морду в сметану, банка сдвинется с круга, два заговорённых вбитых в стену штырька, к которым будет прикреплена сетка, рассыплются прахом, после чего сеть с вкраплениями серебра упадёт и накроет котлака. В лавке артефактов заговорённые штырьки стоили, как новые штаны. Но начинающий демонолог, не колеблясь, выложил нужную сумму из собственного кармана.

Ночью Потан поджидал котлака, потирая от нетерпения руки. После полуночи в голове адепта вновь тонко тренькнул колокольчик. Сигнальный артефакт Потан утром зарядил сам и был страшно доволен по этому поводу. Адепт тихонько приподнялся и увидел демона с головой в банке.

От крика Потана котлак дёрнулся, сетка свалилась со стены, накрыв кошару. Адепт торжествующе завопил. Котлак, изловчившись, выдернул голову из банки и громко, обиженно завыл, сверкая из-под сетки красными глазами. Потан схватил сетку с извивающимся демоном, но тварь высунула из дырки лапу и полоснула адепта когтями по руке. Потан выругался, но котлака не выпустил. Адепт со всех сил приложил запутавшегося в сетке демона о стену. Котлак заорал и вгрызся зубами в сетку. Сетка не выдержала. Демон, оставив новую отметку когтями на щеке адепта, вырвался на свободу.

К следующей охоте Потан внёс в капкан кое-какие усовершенствования. Однако три ночи подряд котлак не появлялся. В последнюю ночь адепт заменил сметану живой курицей. Но котлак снова проигнорировал приманку.

За две седмицы охоты на вредного демона Потан измучился и похудел. Загляда смотрела на наречённого с жалостью и подкладывала лучшие куски в его тарелку. Потан послушно клал в рот несколько ложек и первым вставал из-за стола. У бывшего лакомки и любителя поесть до отвала полностью пропал аппетит. Окружающие начали побаиваться бледного, с дрожащими руками и фанатично горящими очами адепта. Но сдаваться Потан не собирался! Он чуть ли не до дыр зачитал руководство магистра Мудромера, потратил на ловушки остаток сбережений. И всё же хитрый демон всякий раз оставлял адепта с носом. Вдобавок однажды поздним утром подлая тварь из вредности помочилась в сапог мирно почивавшего ловца.

Потан проснулся перед обедом и принялся привычно размышлять о способах умерщвления коварного демона. Приятные мысли прервало довольное мурлыканье, сопровождающееся мелодичным звоном серебряного колокольчика, подвешенного к оконной ручке, дабы отгонять злых духов. Адепт поднял голову и увидел качающегося на занавеске котлака. Демон вызывающе посмотрел в лицо оторопевшему Потану и выдал протяжное вопросительное «мяу». Адепт злобно выругался. В ответ котлак презрительно фыркнул и мягко спрыгнул на стол.

Выгнув спину, кошара потянулся, зевнул и удобно разлёгся на столешнице. Прищурив зелёные глазищи и вытянув вперёд лапы с дюймовыми чёрными когтями, неуловимый демон с любопытством наблюдал за Потаном. Пушистый хвост, свесившись вниз, плавно покачивался то справа налево, то слева направо.