— Эк, вы его перепугали, — заметил Потан, приближаясь к кошаре. Ласково приговаривая «котик, хороший котик», адепт коснулся головы животного тёплой широкой ладонью. Кот тотчас же успокоился и позволил себя развязать.

— Где ваши мамка с папкой? — строго спросил Потан.

— На рынок поехали за цыплятами. У нас куры все передохли. Прочая домашняя скотина тоже скоро ноги протянет, — уныло сообщил старший мальчишка.

— И вы тут совсем ни при чём?

— Да, что вы, дяденька! — дружно воскликнули малолетние мучители.

— Не дяденька, а господин адепт магической академии! — внушительно пояснил Потан. — Будете обижать животных, сами поросятами станете. Это я вам обещаю! — веско добавил он и сделал затейливый пас правой рукой. Мальчишки в ужасе выпучили глаза и кинулись к приставленной к крыше лестнице. Потан, скрывая улыбку, спустился вниз, потрепал по голове косматого пса и вышел со двора, затворив за собой калитку.

— За что я тебя и люблю! — подытожила Загляда, поцеловав Потана в нос.

Улыбка застыла на губах адепта. Чей-то острый взгляд буравил затылок. Потан обернулся. На заборе сидел серый кот, скорее котёнок, холёный и чистый. Зелёные глазищи животного изучали адепта по-человечьи умным, внимательным взглядом.

— Кис-кис! — позвал Потан. Котик независимо поднял хвост, соскочил с забора и пропал.

На ужин после тушеной в сметане щуки мать Загляды выставила на стол пирог с прошлогодним клюквенным вареньем.

— Ты ж говорила, что испечёшь пирог с творогом? — удивилась Загляда.

— Нет, доченька, творога, ни у кого из соседей не осталось!

— Почему? — полюбопытствовал Потан.

— Люди рассказывают, будто завелась в городе страшная зверюка. Высасывает кровь у домашней птицы, пьёт молоко и крадёт сметану с творогом. Зубищи у неё острые, как шило, и глаза красным пламенем горят!

— Неужели зверюка — демон? — усмехнулся адепт.

— Может и демон! Городской маг отрядил на ловлю зверюки стражников, главный у них в нечисти разбирается, только зверюку они не поймали!

Ни на следующий день, ни через день творога и молока купить не получилось. Зверюку попробовали ловить во второй раз, снова не поймали. На новой седмице на охоту за демоном отправился главный городской маг собственной персоной и опять неудачно. Коварная тварь в руки не давалась.

В конце седмицы Русана, мать Загляды, где-то добыла сметаны и миску творога. Потан предвкушал уже, с каким удовольствием полакомится творожными ватрушками и оладьями со сметаной. Перед обедом адепт вошёл в кухню выпить грушевого взвара и замер от возмущения! Чужой серый котик, усевшись посреди стола, торопливо ел из миски творог. Заметив адепта, котик низко зарычал и принялся поглощать творог с удвоенной силой. Потан никогда не видел, чтобы кот вёл себя настолько нагло. С небывалой скоростью кошара обеими лапами попеременно пихал в пасть творог, загребая его из наполовину пустой миски!! И как в него столько влезло? С виду — небольшой котик!

— Пошёл вон! — крикнул парень, запустив в кота кружкой. Кошара басовито зарычал. В глазах животного вспыхнули алые огни.

— Точно демон! — ахнул Потан. Адепт, не отводя взгляда с пожирающей творог твари, осторожно приоткрыл шкаф, вытащил оттуда скатерть и стремительно набросил её на кота. Закрутить зрерюку в скатерть не получилось, в свёртке оказалась только пустая миска! Потан плюнул и отправился в местный отдел управления магии.

Почётный пост главного мага занимал приятный пожилой мужчина, магистр воздуха четвёртой ступени, специализирующийся на погоде. Другим дипломированным магом была его супруга, тоже магистр четвёртой ступени, но со специализацией по сельскому хозяйству.

Стражу возглавлял крепкий мускулистый дядька средних лет с длинными чёрными усами, гордо именовавшийся магистром второй ступени, последнее означало, что капитан закончил три курса магической академии. Последним дипломированным магом в городе оказалась повивальная бабка — ещё один магистр второй ступени.

Когда главный городской маг узнал, что у Потана седьмой уровень источника, а у него самого имелся лишь пятый, то вышел из-за стола и торжественно пожал адепту руку.

— Молодой человек, вы — наша удача! Я бы сказал, нам с вами очень повезло. Кому, как ни вам выпала честь поймать коварного демона, который держит в страхе всё население городка!!

Потан попробовал объяснить, что он всего-то адепт второго курса, ловить демонов его ещё не учили.

— Я верю в вас! — ответил на возражения адепта городской маг и вручил Потану потрёпанную книгу «Введение в демонологию» магистра первой ступени Мудромира Нагибы.

Всю ночь Потан изучал раздел о малых демонах и строил планы по поимке чудовища. Из книги адепт узнал, что демон носит название котлак кровососущий и обладает паршивым, злобным характером. Котлаки появляются либо от умирающей матери-кошки, либо при скрещивании обычных котов и кошек с демонами, причём всегда рождается только один котёнок. Если кошка умирает в родах, а выживший котёнок вместо молока сразу насосётся материнской крови, то может превратиться в котлака. Непременное условие — кошка-мать должна погибнуть насильственной смертью, но не от болезни.

Особенно часто котёнок становится котлаком, если родится в ночь, когда в наш мир из Нави приходят души мёртвых. Последняя такая ночь случилась на Роданицу, в конце кветня. Оказавшийся демоном серый котёнок, которого Потан седмицу назад заметил на заборе, по описанию вполне подходил. Позднее эта же тварь сожрала миску творога в доме родителей Загляды. Юный возраст демона объяснял его непомерную прожорливость. Котлаки пьют много крови и молока, когда растут. Взрослым демонам пищи требуется гораздо меньше.

Составляя план поимки и уничтожения вредоносного существа, Потан решил начать с определения точного места рождения котлака. Достопочтенный Мудромир Нагиба писал, что логово демона чаще всего находится там, где он появился на свет.

С утра пораньше Потан зашёл к командующему городской стражей. Капитана Раковора Бутко он застал за завтраком. Откушавши пшённой каши с салом, капитан вытер платочком усы и приступил к главному блюду — бараньей ноге.

— Господин адепт, не стойте у порога! Присаживайтесь, — пророкотал магистр второй ступени густым, зычным басом и указал рукой на стул рядом. — Малинка, у нас гость!

Полная женщина с пышной, закрученной вокруг головы косой, наряженная в шёлковую цветастую юбку и белоснежный передник с кружевом, улыбаясь, поставила перед Потаном тарелку с кашей.

— Служба в страже — дело хлопотливое и утомительное! — поучительно произнёс капитан и, чтобы подчеркнуть важность сказанного, поднял вверх нож с надетым на него куском баранины. — Целыми днями по городу бегать приходится! Во-первых, ворьё и жуликов переловить, — Раковор загнул палец. — Во-вторых, нечестных торговцев на рынке приструнить, — магистр Бутко загнул другой палец. — Ещё буянов в трактирах и прочих общественных местах угомонить, а к вечеру пойманных лиходеев и бездельников допросить — без этого никак нельзя! — развёл руками капитан Раковор. — Вот и выходит, что я весь в работе с утра и до глубокой ночи!

Малинка вздохнула, сочувственно качая головой. Потан хотел было сказать, что в городке живут люди на редкость спокойные и мирные, дома не запирают, в трактирах напиваются изредка и то, в основном приезжие, на рынке о ворах давно позабыли, а тюрьма с прошлого года вообще стоит пустая, однако адепт благоразумно сообразил промолчать. Зачем зря обижать достойного человека? Тем более, что пришёл к нему за помощью!

За бараниной последовал домашний сыр с тмином, рогалики с маком и душистый взвар из сушеных яблок. После чего капитан сытно рыгнул и заявил, что готов приступить к службе. Затем магистр Раковор поинтересовался, что, собственно, господину адепту от него понадобилось? Потан рассказал о просьбе главного городского мага помочь с поимкой котлака.

— Я, господин капитан, в городе человек чужой. Погостить к родне невесты приехал, из местных мало с кем знаком. Но где на демона следует поставить ловушку, догадываюсь! Чтобы убедиться в верности моей догадки, необходимо поговорить с хозяевами дома. Я для них — никто, а вот вы — капитан городской стражи, в вашем присутствии точно ничего утаить не посмеют!