— Да. Я здесь с другом. Он отошёл поздороваться со знакомым…

— И бросил красивую девушку одну! — Стребор укоризненно покачал головой. — Тогда пусть пеняет на себя! — магистр протянул руку Раде.

Оглянувшись в последний раз на торец дворца, девушка вложила пальцы в тёплую ладонь некроманта. Танцевал Стребор превосходно. Рада не заметила, как подпала под колдовское обаяние мага. Девушка улыбалась Стребору зачарованной улыбкой и послушно кружилась в его объятьях танец за танцем, полностью позабыв о рискованной затее однокурсника и своём в ней участии.

Ярек отряхнул пыль с одежды и поспешил к столам с угощением. Радки за столом не наблюдалось. Адепт обошёл половину парка и направился к танцующим парам. С осмотром артефакта ничего не вышло. Едва Ярек с приятелем добрались до нужного коридора, в хранилище послышались голоса и бряцанье металла. Приятели спрятались в нише за пустой книжной полкой.

В коридор вошла группа военных. Сдержанно переговариваясь, они проследовали мимо затаившихся парней и вплотную приблизились к приземистому дубовому шкафу. В офицере адепт узнал капитана тайной стражи Тайгерта.

Приятель толкнул Ярека в бок и указал глазами на старшего хранителя, который, сверившись с книгой записей, вытащил из шкафа пыльный артефакт воронкообразной формы и протянул его капитану. Тайгерт шевельнул пальцами правой руки, и воронка засветилась мерцающим зелёным светом.

— Это то, что вы ищете? — спросил у капитана хранитель. Тайгерт кивнул и положил артефакт в небольшой ларец, а потом военные ушли. Хранитель сделал отметку в книге, затворил шкаф и, звеня ключами, последовал за стражниками.

Парни выждали половину оборота и рванули к выходу. Но в дальнем коридоре чуть не наткнулись на старшего хранителя. Он сидел за столом в маленькой комнате с открытой настежь дверью и что-то писал. Пришлось ждать более оборота, пока хранитель не ушёл. Но, уходя, он запер за собой не только внутреннюю, но и наружную дверь хранилища, от которой ключа у приятеля Ярека не имелось. Двинулись окружным путём. Через воздуховод приятели пролезли на верхний уровень. Минуя погреба с овощами, по узкой каменной лестнице адепт с дружком поднялись в помещение для прислуги, откуда через хозяйственный двор пробрались в парк.

Ярек обнаружил однокурсницу танцующей с магистром Стребором и запаниковал. Рада смотрела на мага затуманенными глазами зачарованного удавом кролика. Адепт сразу догадался, что Стребор воспользовался магией, чтобы подчинить себе неопытную девчонку. Но разве под силу адепту второго курса разрушить чары магистра девятой ступени? Ярек вытер пот со лба и сжал кулаки, лихорадочно размышляя, как вызволить непутёвую Радку из лап Стребора.

Руки мага жестом собственника обнимали тонкую талию девушки. В блестящих глазах некроманта читалось предвкушение приятной ночи с понравившейся ему молоденькой девчонкой. Красиво очерченные губы магистра изгибались в хищной улыбке.

Немного погодя Стребор прервал сложный танец с затейливыми фигурами и целеустремлённо подвёл Раду к тихой аллее. В конце аллеи стояли гостевые домики. Ярек, таясь, осторожно последовал за магистром и однокурсницей. Неожиданно перед Стребором и Радой встал капитан Тайгерт.

— Привет, дружище! — улыбнулся он и перегородил магистру дорогу. — Куда спешишь? — улыбаясь, спросил капитан.

— Отстань, Ди-ир! Видишь, я с де-евушкой, — нарочно растягивая слова, ответил Стребор.

— Вижу! Выслушай меня, здесь не приграничье, где на подобные вещи смотрят снисходительно и прощают боевому магу маленькие шалости. Отпусти её. Думаю, ты в курсе, что Радана Ивор — адептка второго курса академии магии. За неё найдётся, кому заступиться. И, если ты заметил, она — прирождённая лэри.

— Не учи меня! — вспылил Стребор. В глазах мага сверкнули зелёные огни.

— Не начинай! — скучным голосом произнёс Тайгерт. — Воздействие магии на разум другого человека без его согласия наказуемо.

— Ты такой же правильный зануда, каким был в академии!

— А у тебя по-прежнему на первом месте собственные удовольствия.

— Дир, не будем ссориться! Девчонка меня любит.

— И поэтому ты использовал высшее заклинание подчинения? Ах, да, простое внушение на адептку с восьмым или девятым уровнем источника не действует! Отпусти её, Стребор, или мне придётся поступить с тобой по закону.

— Я вижу, ты с малышкой неплохо знаком. Неужели она и тебя зацепила?

— Немедленно сними заклинание! — потребовал капитан Тайгерт. По пальцам его правой руки скользнула тёмная дымка Оков Стражника.

— Не волнуйся, Дир, намёк понял! Забирай твою или пока ещё не твою подружку?!

Капитан сжал зубы и промолчал.

Рада глубоко вздохнула, ресницы девушки едва заметно вздрогнули, и глаза приобрели осмысленное выражение. — Где я? — удивилась адептка.

— Рада, мы танцевали, из-за духоты тебе стало нехорошо, закружилась голова, — ласково пояснил Стребор. — Я вывел тебя из толпы, чтобы ты пришла в себя.

— Правда? Я не помню.

— Ты потеряла сознание, — сочувственно произнёс магистр. — Спроси у капитана!

Дирон Тайгерт молча склонил голову. И по щекам его заходили желваки. Но девушки этого не заметила.

— Спасибо вам, Стребор и … капитан. Пожалуй, мне лучше присесть!

— Лэрд Стребор торопится по важному делу, мы ведь не станем его задерживать, госпожа Ивор?

— Да, конечно, не станем. До свидания, магистр, благодарю вас за танец.

Стребор усмехнулся, поклонился девушке и, не торопясь, удалился.

— Вас проводить, госпожа Ивор? — капитан протянул Раде руку.

— Да! Нет, не нужно. Я должна отыскать однокурсника. Мы с ним вместе пришли на праздник.

Ярек вышел из-за дерева и бросился к опирающейся на руку Тайгерта Раде.

— Спасибо, капитан, если б не вы…

— Не за что, адепт! — остановил Ярека Тайгерт. — Всё нормально! — Однако во взгляде капитана отчётливо читалось предостережение. — Девушке необходимо отдохнуть. Забирайте её и отправляйтесь в академию. И ещё, больше не оставляйте подругу одну в обществе малознакомых людей, особенно магов…

— Должно быть, сегодня я действительно отдала слишком много энергии! Хотя странно, мой источник, вроде, полностью восстановился, — заметила Рада, когда они с Яреком садились в повозку.

— Я же тебе говорил! Не позволяй тянуть из себя силу, — с нарочитым возмущением напомнил Ярек. «Вот это да! Магистр первой ступени и капитан тайной стражи чуть не подрались из-за мелкой Радки! И что они в ней такое особенное разглядели?» — удивился про себя адепт.

***

Утром после праздника в королевском парке нашли мёртвое тело светловолосой девушки, адептки четвёртого курса столичной академии магии. Блондинка в пунцовом бальном платье из тончайшего шёлка лежала на спине среди цветущих розовых кустов. Её согнутые в локтях руки прикрывали ладонями пустые глазницы. У трупа были выжжены глаза. Других телесных повреждений стражники не имелось. Платье убитой не пострадало. Убийца не соблазнился ни серьгами с крупными рубинами, ни дорогим колье. Возле тела маг-следователь уловил слабую остаточную чужую магию. Следов портала не обнаружили, откуда вытекало, что убийца один из гостей.

Отец убитой девушки занимал высокий пост в королевском суде. Лучшие маги из тайной стражи занялись проверкой друзей и знакомых убитой. Наглость и самоуверенность, с которой действовали преступники, взбудоражила двор и знать. Король вызвал из отпуска ректора академии магии Огнезора Драгоша, а тот в свою очередь — магистров кафедры прикладной некромантии Алдемара Кана, Грегора Лойко, Одилию Лан и Тулика Велигу. Одилия Лан — худенькая маленькая женщина преподавала демонологию. Наполовину гном, плотный, широкоплечий с резкими чертами лица и широкой окладистой бородой песочного цвета Тулик Велига — следственную магию.

Рада варила на обед пшённую кашу, когда в кухне неожиданно объявился Дирон Тайгерт. Девушка с немым удивлением воззрилась на капитана стражи.

— Госпожа Ивор, вы идёте со мной! — тоном нетерпящим возражений заявил Тайгерт. Капитан слегка изогнул бровь, и кастрюлька переместилась с плиты на подставку.