— Но я ничего…

— Вас никто ни в чём не обвиняет!

Дирон Тайгерт вывел адептку во двор академии и открыл короткий портал. У Рады закружилась голова, на мгновение из-под ног пропала почва, и неожиданно отчётливо запахло розами. Девушка открыла глаза и поняла, что очутилась в королевском парке.

— Рада, я хочу, чтобы ты попыталась опознать магический след на теле убитой девушки.

— Убитой девушки? Здесь в парке?!

— Ночью убили адептку четвёртого курса, — бесстрастно пояснил капитан. — У неё выжжены глаза. — Дирон Тайгет вопросительно покосился на Раду. Девушка ахнула, облизала губы и прижала тонкие руки к груди.

Несколько магов в форме тайной стражи покосились на Раду с недоверием и любопытством. Капитан вполголоса сказал им несколько слов и подвёл адептку к трупу.

— Я её знаю! — ахнула Рада. — Она проходила практику в лечебнице при академии. — Девушка узнала хорошенькую капризную блондинку с кукольным личиком, чей разговор с подругой она недавно случайно подслушала. Несмотря на злые слова белокурой адептки в свой адрес обезображенное лицо убитой с запекшейся в пустых глазницах кровью вызвало у Рады острую жалость.

— Рада, сосредоточься! — приказал Тайгерт.

Адептка присела на корточки возле тела и закрыла глаза. Тающий и чуть заметный магический след ощущался, как паутинка, синяя и холодная, очень холодная!

— Убийца — маг воды. Глаза не выжгли, скорее, их выморозили! — резко произнесла девушка.

Маги из тайной стражи прекратили разговор и приблизились к адептке.

— Госпожа Ивор, вы уверены? — спросил капитан Тайгерт.

— Извините, — смутилась Рада. — Я говорю то, что чувствую. Это не та магия, что тогда зимой. Можно, я уйду.

— Полностью согласен с юной госпожой! — ухмыльнулся бородатый магистр Велига, шустро вынырнувший из-за пышного розового куста. — Убийца — точно маг воды, и на его счёт у меня имеются кое-какие догадки.

Капитан подозвал серьёзного молодого стражника и поручил ему доставить адептку Ивор назад в академию. Что тот добросовестно исполнил и на прощание вручил Раде корзинку с пирожками и фруктами.

Спустя два дня во всех людных местах столицы развесили изображения объявленного в розыск магистра третьей ступени Варгана Гущи. Рада и Ярек решили, что маг воды Варган Гуща и есть убийца адептки с четвёртого курса. Его физиономия не понравилась адептам с первого взгляда. Опасный тип, что и говорить! Худое, землистое лицо с башенным лбом и втянутыми щеками, злые мутные глаза, острый нос и тонкие, бескровные губы. Такими и должны быть убийцы!

По слухам, тайной страже удалось выследить Варгана Гущу в течение нескольких дней, но живым он в руки стражникам не дался, покончил с собой. О причине, побудившей мага воды убить адептку, оставалось только гадать.

Последние три седмицы каникул пронеслись, как один день. Жизнь в Арконе вошла в привычное русло, убийцу обезвредили, и люди успокоились. Рада работала в лечебнице, Ярек трудился над охранными артефактами. По вечерам адепты гуляли по городу, строили планы на будущее и мечтали. Однажды, когда у Рады был выходной, покатались в лодке по реке.

***

К началу последней седмицы серпня большинство адептов возвратилось в академию. Первой приехала Сияна, и Ярек заметно повеселел. Через день появился грустный Витан. Адепт сообщил друзьям, что больше домой не поедет и следующие каникулы намерен провести с Яреком и Радой. Сияна горячо поддержала Витана. Девушка заявила, что дома ей тоже делать больше нечего, лучше на каникулах она научится чему-нибудь полезному или поработает на сборе лекарственных трав. Витан посмотрел на однокурсницу понимающим взглядом.

Дарен и Врон возвратились в академию за четыре дня до начала занятий, причём вид у обоих был донельзя довольный. За два месяца они успели навестить пяток хороших знакомых Дарена и погостить у кое-кого из бывших сослуживцев Врона, объехав чуть ли не весь юг страны. К завершению каникул приятели сделались лучшими друзьями.

Последним вернулся Потан. Однажды вечером он зашёл в комнату к Яреку и Витану с пушистым серым котиком на руках и попросил приютить его новоявленного питомца хотя бы на один день, пока не договорится с комендантом общежития на отдельную комнату. Адепты с первого по третий курс обычно делили комнату на двоих. Однако несколько угловых комнат были настолько малы, что там с трудом вмещалась единственная кровать, шкаф для одежды и узкий стол.

В ответ на недоумевающие взгляды Ярека и Витана, вроде бы комната у Потана вполне приличная, и сосед — нормальный парень, однокурсник пустился в пространные объяснения. Вообще-то, адептам не запрещалось заводить мелких домашних животных. У многих старшекурсников в качестве домашних питомцев жили магические существа. Друзьям Потан заявил, что его котик и сосед друг другу крепко не понравились, поэтому он решил переселиться в отдельную комнату.

Серый кошара приоткрыл зелёные глазищи и не по-звериному умным взглядов вперился в однокурсников хозяина. Витану почудилось, будто кот пытается прочитать его мысли.

— Уговорил! Пусть остаётся, но портить вещи, особенно наши поделки и гадить под кровать я ему не позволю! — Ярек бесцеремонно схватился котика поперёк туловища и попытался закинуть его на кровать. Тому подобное обращение показалось чересчур бесцеремонным. Кошара извернулся, мгновенно цапнул Ярека чёрными когтями и спрыгнул на пол. Глубокие борозды на предплечье адепта моментально заполнились кровью.

— Ах, ты, паршивец! — парень запустил в кота недоделанной заготовкой артефакта. Кошара ловко отскочил в сторону, вздыбил шерсть и злобно взвыл. Витан заметил вспыхнувшие в глазах котика красные огоньки.

— На кой тебе этот злыдень сдался! — в сердцах крикнул Ярек.

Потан густо покраснел. — Я всё объясню, на самом деле он добрый, очень добрый! Просто не любит, когда незнакомые люди его на руки берут…

— И он — ненастоящий кот, так? — спросил Витан.

— Я же говорил, что всё объясню! — замялся Потан. — Вирсавий — мой друг и не совсем кот.

— Какое важное имечко! — хохотнул Ярек, — точно у титулованного лэрда.

— Ему нравится. Чаще я зову его Виром, он согласен. Вир — котлак, — понизив голос, прошептал Потан. — Не рассказывайте никому, ладно? Это старшекурсникам можно держать в академии мелких демонов, связанных с хозяином договором. А мне, наверно, не разрешат. Виру без меня будет плохо!

— Где ты нашёл это чудо? — поинтересовался Витан.

— Скорее, он меня нашёл. — Потан рассказал, как подружился с котлаком. — Крови Виру нужно чуть-чуть, да и то только в полнолуние. А в остальном — он умный и умеет правильно себя вести, — заключил адепт и ласково погладил кошару по голове. Вир зажмурил от удовольствия глаза и выгнул дужкой спину.

— Ты нас озадачил! — Ярек сделал повторную попытку приблизиться к котлаку, но Вир предостерегающе зарычал. — Знаешь, я его боюсь! Вдруг он ночью мне на голову прыгнет! Когти у него здоровые и клыки, как у рыси.

— Понял. Попрошу соседа переночевать в городе, а завтра постараюсь договориться с комендантом. И прости, что Вир тебя поцарапал, он не хотел, случайно вышло! — Потан взял котлака на руки и вышел в коридор. На лестнице адепт столкнулся с Сияной.

— Ой, котик! — воскликнула девушка. — Какой хорошенький! Можно, я его поглажу?

— Он — не совсем котик, — настороженно заговорил Потан. Но Сияна его не слушала. Адептка нежно почесала котлака за ушками, провела пальцем по белой отметине на носу. — Он — просто милочка! А у меня молоко есть.

При упоминании молока глаза кошары широко распахнулись, и он облизнулся розовым язычком.

— Киса голодный. Хочешь молока?

Кошара просительно замурчал и позволил адептке взять себя на руки. Потан недоверчиво покосился на котлака, и парню показалось, будто пушистый приятель лукаво ему подмигнул.

В комнате у адепток, выкушав большую миску молока, котик разлёгся на кровати Сияны круглым брюшком вверх и принялся играть когтистыми лапками со свисающими со стены листьями вьющегося растения. Сияна с умилением поглядывала на Вира и гладила шелковистую шёрстку на тугом кошачьем животике. Потан собрался с духом и выложил однокурснице правду о котлаке.