После ужина в кругу моей семьи князь распрощался и ушел, оставив мне вопрос: на кой ляд ты явился среди ночи и отчитался, что приехал, если не говоришь, куда ездил? Потом махнула на все это рукой, пусть идет, как идет, голову не оторвут за это. Приличия «жениха — невесты» соблюдены. Поэтому ушла с головой в работу.

Мирнирлиль после того, как ее и дядю выпроводила Сесиль, была в такой потрясающей злобе, что своим ядом могла залить всю столицу. Даже позже узнав, что князь Лавиаль и Сесиль теперь вместе, не успокоилась и дала себе клятву, что непременно поквитается с выскочкой, и вплотную занялась герцогом Арвилем. Ей не нравилось, что он относился к ней прохладно, хоть и не отказывал встречаться, гулять в парке, но вел себя безучастно. Несколько раз она пыталась подсыпать в еду и питье разжигающую страсть смесь трав, но герцог не попадался, то ли ничего не чувствовал.

Вот и сейчас разглядывая себя в новеньком эротичном пеньюаре, думала, почему герцог никак не хочет даже попробовать с ней завязать отношения. Дядя спокойно отреагировал на то, что выскочка ему указала «дорогу», только вот она, Мирнирлиль, не хочет идти этой дорогой, как бы ей не указывал Арвиаль. Остался один последний шанс — королевский бал, традиционно завершающий летний сезон балов. Там отдых от массовых королевских мероприятий на целых полтора месяца. Значит, ей просто нужно продумать подход к князю, а если ничего не останется, то совратить самого вице-короля. Улыбка заиграла на ее губах, нет такого дела, с которым бы не справилась, боги мозгами не обделили.

В это время герцог Арвиаль зачитывал очередную сводку донесений о результатах наблюдения за принцессой и лордом Нирлианом. Пока они вели вполне себе благопристойно, даже с Фердинаном больше не связывались, только пару раз посещали графа Меровера, подозрительного типа. Не нравилось Алену это затишье, после такого зачастую следовала буря.

Принесли пригласительный на праздник в королевский дворец. Ехать совершенно не хотелось, тем паче сталкиваться нос к носу с «благоверным», щеголяя в обществе «жениха». Тьфу, наша мыльная опера 90-х: Рачель замужем за Хулео, а Фернандо ухаживает за ней. С тоской посмотрела на Анну, принесшую пригласительный:

— Ужасно не хочется ехать! Просто чувствую, что грядут большие неприятности, очень большие. Может, мне сказаться больной?

Голос, раздавшийся у входа в комнату (я сидела на диване в гостиной), заставил меня вздрогнуть:

— И почему же моя прелестная невеста отказывается ехать на королевский бал? — наконец, князь показался в дверном проеме, который быстро миновал и, приблизившись ко мне, поцеловал руку. — Доброе утро, Сесиль!

— Доброе утро, Энн, приятная неожиданность, — попыталась уйти от разговора, но князь повторился:

— Так почему же? — Я немного замолчала, потом нехотя сказала:

— Там будут личности, которых я бы не хотела видеть, да и вообще бал такое бесполезное и затратное дело.

Мужчина неожиданно расхохотался, искренне и непринужденно, даже залюбовалась им. Но слова его отрезвили:

— Маленькая скряга, тратиться ей не хочется! А общество уважать и короля, разве это немаловажно?

— Обществу глубоко на меня плевать, Ваша Светлость, — мой голос моментально стал холодным и резким, а смех князя прервался, — как и мне на него. Мне жаль Вас разочаровывать, но я глубоко несветская дама.

Князь сел рядом и, совершенно не смущаясь Анны, взял меня за руки, заглядывая в глаза, спросил:

— Сесиль, что-то произошло? Что-то нехорошее? — Не стала отрицать:

— Да, очень нехорошее, Ваша Светлость, но рассказывать не буду, хотя предупреждаю, что помолвку можете разорвать в любой момент и против не буду. — Голубые, можно даже сказать синие глаза блондинистого князя впились в меня:

— Я хочу знать все! — Криво усмехнулась:

— Боюсь, всего не знает даже Бог.

— Сесиль! Расскажите мне все, я придумаю, как Вам помочь, — голос Энн Эрне стал властным и даже немного звенел. Про себя подумала: «Надо же, у «золотого» мальчика командирский голосок прорезался», но вслух ответила, покачав головой:

— Наша помолвка фиктивна, втягивать Вас в неприятности не хочу, поэтому нет, ничего не собираюсь говорить. И не пытайтесь узнать у слуг или домочадцев, не скажут, даже за очень большие деньги.

— Хорошо, сама расскажешь, когда посчитаешь нужным. — Мне показалось, что уж как-то слишком быстро он отступился, но решила не заострять на этом внимание.

— Я поеду ради Вас, только закажу новое платье. — Энн махнул рукой:

— Не стоит, платье уже приехало, — увидев мою немного отвисшую челюсть, рассмеялся и кому-то сказал. — Эллисан, занесите платье и окончательно подгоните по фигуре мадемуазель.

Появился мужчина-портной, а которым следом внесли два его помощника умопомрачительное платье — бежевое с золотом и белыми кружевами, нереально богатое и красивое. Анна только всплеснула руками от восторга и с обожанием посмотрела на князя.

— Я отправляюсь в кабинет. Мастер Эллисан скажет, что нужно делать.

Портной выгнал своих помощников, приказал позвать личную горничную, и втроем они меня одели. Мастер сделал финальные замеры, похмыкал и покрутил головой, а когда я уже сняла это облачное богатство, пододвинул коробку:

— Здесь шелковое белье под платье и пары на запас. — Анна счастливо улыбнулась, а я с Жанной выпали из реальности. Хотелось спросить как в мультфильме: а за что? Не сомневаюсь, что князь бы ответил: просто так.

Проводила мастера, который сообщил, что завтра пришлет платье в окончательном варианте. Когда я спросила про счет за него, то портной улыбнулся:

— Ваш жених уже заплатил, не стоит беспокоиться.

— А какую сумму?

— А вот этого я Вам не скажу, мне запретили это говорить. Приятно было познакомиться, мадемуазель! — с этими словами мастер вышел, а я в полной прострации отправилась в свой кабинет, где меня ожидал князь.

С порога ему сказала, чуть нахмурясь:

— Вы же понимаете, что это недопустимо! Дарить платья можно либо жене, либо любовнице, а у нас…

— Да, да, помню, фиктивная помолвка. Вы об этом уже сотню раз сказала.

— Но Вас, я так понимаю, не пронять? Я не могу принять этот подарок, ни в коем случае. — Князь смерил меня долгим взглядом и кивнул головой:

— Хорошо, 10 золотых и мы в расчете.

— Это платье стоит гораздо дороже.

— А вот это решать мне! Я купил по одной стоимости, продал по другой, имею право! — Покачала головой. Он улыбнулся. — Мои десять золотых, — протянул руку. Достала из сейфа 10 золотых и отдала. Князь их небрежно кинул в карман. — Чем сейчас будете заниматься?

— Есть предложения?

— Конечно! Пойдемте в парк, Вы постоянно сидите над бумагами, а молодой девушке положен утренний моцион.

— Раз положен, значит, будет, — улыбнулась и протянула руку, — пойдемте, пока не передумала.

Энн, подхватив меня под руку, проводил к лестнице. Я быстро сходила переодеться, и мы неспешно пошли в парк. Пешая прогулка с хорошим спутником всегда рождает интересные темы разговоров, у нас была вот такая прогулка. В парке больше было нянек и гувернанток с детьми, чем пар, но нас это совсем не смущало, пока не столкнулись с другой парой.

Мы так увлеченно обсуждали значимость и роль музыки в жизни человека, что когда возле нас раздался холодный голос герцога Арвиаля, я чуть не подпрыгнула, инстинктивно прижавшись к князю. А тот не растерялся и положил по-хозяйски свою руку мне на талию. Глаза герцога яростно блеснули.

Дни до бала пролетели быстро. Мастер Эллесан, как и уговаривались, прислал платье на следующий день. Князь бывал в моем доме каждый день, и привыкла до такой степени, что если он не появлялся до обеда, прислушивалась к дверному звонку. Я понимала, что это неправильно, пусть у нас с герцогом Арвиалем ничего не вышло, но наш брак не отменен, и мне не пристало так себя вести. Но когда видела веселого князя, все мысли улетучивались, и только сегодня, сидя перед большим зеркалом, вглядываясь в себя, почти одетую к балу, поняла, за что так ценю Энн Эрне: за спокойствие и уверенность, которую он мне давал, за его умение тактично успокоить и не лезть в душу, если туда не пускают. У князя много положительных качеств, а вот достойна ли я такого человека, другой разговор.