Энн Эрне прибыл ровно к обеду, когда посуда сияла белоснежной чистотой на столе, тарелки были подогреты, графин отсвечивал рубиновым пламенем дорогого вина. Я его встречала в новой гостиной. Князь Энн Эрне де Монморансье Лавиаль был неотразим: белая дорогая сорочка, манишка, шикарный черный сюртук, ему в тон штаны, дорогущие кожаные туфли, парфюм и чарующая белоснежная улыбка. Трость, шляпу и летний плащ он отдал Полю. Преподнеся цветы, он вначале склонился над моей рукой, а потом заявил:

— Графиня, Вы как всегда сияете как звезда на небосклоне. — Я от удовольствия зарделась, правду говорят, что женщины особо ценят незаслуженные комплементы. Какая там звезда если ношу вещи чужого человека, а свои старые вовсе страшно надевать. В них хорошо таких озабоченных как лорд Нирлиан встречать. Кстати, идея! Так и сделаю в следующий раз, если осмелится появиться. А пока улыбаясь гостю, ответила:

— Вы, как всегда, невозможный льстец! Пройдемте к столу, пока еда не остыла!

И повела его в столовую. Младшие вели себя весьма достойно, показав свои лучшие манеры. Учителя заслуживают премии, отметила я про себя. Блюда были достойны всяческих похвал: и приготовление, и оформление, и вкус. Отобедав, я пригласила Энн Эрне в свой кабинет, так сказать на переговоры.

Князь удобно расположился в кресле напротив моего стола, дождавшись, когда я сяду в кресло, вопреки обыкновенного не за столом, а находящееся рядом, заговорил:

— Ну-с, графиня, говорите, что у Вас на уме. Не просто же Вы так за мной послали! — Я немного смутилась, но быстро взяла себя в руки:

— Вы абсолютно правы, не просто так! Вы однажды назвались моим другом, так помогите мне как друг, если это возможно.

— Та-ак! — князь сосредоточился, и улыбка исчезла с его лица. — Говорите! — Я тяжело вздохнула, не хотела я вновь влезать в такие дела, но выбора нет, не оставляют меня в покое аферисты, нимфоманы и другие неприятные личности.

— Для начала вопросы, на которые мне нужны максимально правдивые ответы, и только после этих ответов, я решу, стоит ли все это начинать.

— Спрашивайте!

— У Вас есть невеста или девушка, в которую Вы влюблены, или Вам кого-то сосватали? — Он рассмеялся:

— Свободен ли я? Свободен. Меня, видите ли, трудно заставить сделать то, чего я не желаю. — Улыбнулась уголком рта:

— Если Вы свободны, то согласитесь ли Вы стать моим фиктивным женихом? — Его брови от удивления почти вползли на середину лба. Он меня молча созерцал, а мне было ужасно неловко. Я кусала нижнюю губу, отводила от него глаза и даже немного покраснела. Ведь я осмелилась себя предложить мужчине.

— А что такое случилось, что Вам необходима помолвка?

— Мне нужна фиктивная помолвка, — поправила я. — Не знаю, что во мне находят некоторые мужчины, но их поступки выходят за пределы приличных. А так, зная, что я являюсь чужой невестой, будут вести себя корректно.

— Так, а чем же Вас маркиз де Порталь не устраивает?

— Он, по непонятной мне причине, стал испытывать ко мне нежные чувства. Предложи я ему это, он не только с удовольствием согласиться, но и потребует настоящей помолвки с вытекающим из нее браком, а я этого не хочу.

— А почему вы думаете, что я этого не потребую?

— Вы в меня не влюблены, для Вас это будет небольшой забавой и даже неким щитом от родительских наставлений о том, что пора жениться и прочее. — Он задумался и вдруг спросил:

— А если Вы вдруг влюбитесь в меня?

— Буду следовать плану. Это фиктивная помолвка, по факту, Вы свободны, хоть и создадите вид помолвленного. — Чуть улыбнулся, но создалось впечатление, что это он своим мыслям и ответил:

— Я согласен. Что для этого требуется? — Хмыкнула. Да откуда ж мне знать, я ж не жила в этом измерении и времени! Осторожно сказала, чтобы не показать свою неосведомленность, так как похоже, что и Сесиль ничего об этом не знала:

— Наверное, встречаться через день-два, иногда гулять на виду всех. — Он встал:

— Хорошо, тогда позвольте пригласить Вас, дорогая моя невеста, на прогулку, — и подал руку. Я с серьезным видом приняла ее и ответила:

— Благодарю. Теперь Вы можете обращаться ко мне по имени. — Глаза блеснули и лукавая улыбка наползла на лицо:

— А огласите весь список того, чего мне можно, пожалуйста! — я рассмеялась:

— Сопровождать меня в поездках, на балах танцевать более, чем два танца, провожать домой и гулять сколько душа вздумает. — Он наклонился к уху и шепнул:

— Сесиль, Вы забыли самое важное? — Тут я впала в ступор:

— И что же?

— Я могу Вас целовать в щеку публично и, прикрываясь ветками или шторами, в губы. Учтите, что этот пункт обязательно буду выполнять со всей тщательностью!

Мне показалось, что у меня загорелось лицо, уши и шея. Нет, я женщина, конечно, современная и не юная (тело не считается), однако это сказано было с таким подтекстом, что мне показалось — зря я это затеяла.

Мы вышли под одобрительные взгляды моих слуг и Анны (очевидно, он им нравился), и пошли в парк, находящийся буквально в пяти шагах от дома. С Энн Эрне было легко, он умудрился отвлечь меня от проблем, я смеялась до колик, впервые за несколько месяцев отдыхала душой. Нас разглядывали, знакомые махали руками, приветствуя нас, Энн Эрне, совершенно не стесняясь, отвечал им, махал рукой. Прогулка была всего лишь получасовой, а отдохнула я очень хорошо. Благодарно пожала руку князю у входной двери дома:

— Спасибо Вам большое, я давно так не веселилась и не отдыхала. — Он поправил шляпу, клонился и ответил на ухо:

— А я давно не слышал Вашего смеха, так что мы квиты, — и поцеловал руку.

— До свиданья, Энн Эрне.

— До завтра, Сесиль! — он развернулся и направился к своей открытой коляске. Усевшись, увидел, что я все еще стою на пороге и махнул рукой. Я сделала шутливый реверанс и он рассмеялся. Его смех долетел до меня даже через цокот копыт и шум удалявшегося экипажа.

Вошла в дом, на пороге меня встретила Анна, улыбавшаяся, счастливо вытиравшая глаза.

— Анна? Что-то случилось? Почему ты плачешь? — меня почти сразу пронял непонятный испуг. Она обняла меня и ответила:

— Князь Лавиаль — достойный молодой человек, ты сделала правильный выбор. — Я чуть не застонала, она все поняла неправильно, но с другой стороны, мы так хорошо сыграли свою роль, что нас теперь будут считать помолвленной парой. И это хорошо. Не стала ее переубеждать, пусть меньше волнуется. Склонилась и поцеловала ее в щеку, отправилась в кабинет, оглянувшись на повороте — Анна улыбалась глядя мне вслед. Все-таки хорошая у меня бабушка.

Прошло четыре дня. Энн Эрне приезжал каждый день, мы вместе с ним гуляли, и мужчина не наглел (откровенно говоря, боялась, что теперь он начнет распускать руки и лезть целоваться), ведя себя максимально корректно. Мне нравилось проводить с ним время, похоже, что и ему тоже. Мне пришлось вернуться к работе над праздниками, запасы денег ограничены, а долг хоть и скостили, но еще остается прилично. На пятый день я сидела с планами двух праздников, когда пришел Энн Эрне. Он с любопытством наблюдал за моими творческими муками. Чтобы он не зубоскалил, подключила и его к работе, зачитывая в слух то, с чем тяжело мне справляться. Постепенно он втянулся в работу и просидел у меня до поздней ночи. Мы вместе не только пополдничали, но и поужинали, и перекусили поздним вечером. Голова к голове сидели и обсуждали каждый проект. Когда часы отзвенели полдвенадцатого, я спохватилась и рассмеялась:

— Ну вот и первое свидание до ночи! — Он поддержал мой смех, позже добавил уже серьезным тоном:

— Я не думал, что это так непросто. — Я грустно улыбнулась:

— Деньги легкими не бывают, мой друг! А бесплатный сыр только в мышеловке. — Энн Эрне поднял за подбородок мое лицо и таким интимным шепотом сказал, смотря мне прямо в глаза:

— Помните, Сесиль, что я сказал о поцелуях? А нас здесь никто не видит.