— Ты опять начал таскать девиц домой!

Герцог на нее никак не отреагировал. Подскочил ко мне, чтобы помочь, даже коснулся наливающейся синяком шишки на лбу прохладной рукой. Я одним движением отвела его руку в сторону и сказала ядовито (не сдержалась):

— Не надо, лучше займитесь воспитанием эм-м… своей дамы, чтобы она в следующий раз «случайно» честной девушке черепную коробку чем-нибудь не пробила, иначе Вам придется самому себе долг выплачивать и содержать моих малолетних брата и сестру. Прощайте, в следующий раз попрошу Анну привезти Вам долг, так как боюсь, что простой шишкой и синяком все не ограничится. А мне еще жить охота! — и закрыла за собой дверь. Пусть чувствует себя виноватым и немного поскандалит с ней. Больше ссор, легче разлучить. Да, я решила, герцог Арвиаль станет моим мужем. Из шкуры выпрыгну, заставлю его влюбиться и жениться на мне.

Дома меня встретила Анна с испугом и сразу же спросила, что этот мерзавец сделал со мной. Я дернула плечом:

— Все нормально. Он ничего не сделал. Это случайно вышло. Я отдала деньги и направилась к выходу, а его любовница в это время открыла дверь. Лучше дай то средство от синяков.

Экономка ушла за средством. Несмотря на то, что Анна является по факту нашей бабушкой, она запретила мне обо всем рассказывать малышне, заявив, что и так нас любит, а сейчас разглашать такую информацию означает навредить Эльену. Вау! Анна, похоже, все еще его любит. Как по мне, так она больше ему подходит, чем тетя Мари.

Пока я думала об отношения Анна и Эльена, она принесла мне мазь, смазала огромный синяк и позвала обедать. Отвечая на вопросы, делая какую-то работу, я не переставала думать. Поэтому ответы были невпопад, и Анна заподозрила меня. Это было видно по ее прищуренным глазам и взгляду, часто кидаемому в мою сторону. Поделиться я пока еще не готова.

Целый день прошел в размышлениях, как воплотить задуманное. Надо не просто заставить Алена жениться на мне, нет, нужно, чтобы бабник стал примерным семьянином и без ума любил меня. Сейчас он относится ко мне со снисхождением, как старший брат, даже и не помышляя, что я все-таки девушка на выданье. Конечно, намекни я ему о более тесной связи, он не откажется. Однако так мне его сердце не завоевать. Учитывая, что возле него кружится целый табун девиц, а любовниц меняет чаще, чем приличная дама панталоны. М-да, вот так задачка!

По итогам своих размышлений, уже после плотного ужина лежа в своей кровати, пришла к выводу, что нужно Алену вновь побегать за дамой в маске. Только проблема в том, что маски надевают на зимний бал. Надо сделать так, чтобы кто-то устроил небольшой бал с масками, и даже знаю, кто это будет — мой кузен Маэль Энзо Ла де Вивирель. Он не женат, но живет отдельно. Из шалопая к 27 годам он превратился в вполне серьезного молодого человека, увлеченного математикой. Надо намекнуть о том, что пора развеяться, что его сестры не замужем, а пару можно присмотреть среди его друзей. Так, как бы теперь это все провернуть, и потом аккуратно донести до герцога? Нет, мне нужен тот, кто сможет разглядеть прорехи в плане и подготовить несколько ходов. Завтра поговорю с Анной.

Утром после завтрака вызвала Анну к себе в кабинет. Не знала с чего начать. Немного походила из угла в угол, экономка молча смотрела. Надо начать?

— Эм-м, я не знаю к кому обратиться за помощью, поэтому позвала тебя, — смущенно сказала я.

— Слушаю.

— Ты только не ругай, хорошо? — дождавшись ее кивка, выпалила. — Анна, я хочу, чтобы герцог Арвиаль влюбился и женился на мне, и у меня появился план, как это сделать!

Моя Анна чуть не упала с кресла. Она неприлично выпучила глаза, буквально на секунду, и мгновенно пришла в себя. Жестко сказала:

— Сесиль, ты думаешь, что я помогу тебе соблазнить этого развратника? Ошибаешься! В этом деле я тебе не помощница. Я тебе еще несколько лет назад сказала, что он тебе не пара! Пройдет твоя блажь, а он тебя испортит. Выкинь его из головы и присмотрись к молодому князю Лавиаль. Парень глаз с тебя не сводит, а ты о герцоге говоришь!

Я расстроилась, так надеялась на помощь Анны. Потом кивнула ей:

— Хорошо, это твое право. Можешь идти. — Она вышла, аккуратно закрыв дверь. А я опять задумалась. Может, стоит отступить и принять ухаживания князя? Нет, потом будет только хуже. Князь мне не противен, но надо попытаться завоевать сердце герцога. Если он действительно будет ко мне равнодушен, то отступлю, а пока подумаю, как можно будет соблазнить кузена балом-маскарадом.

Не стала откладывать план в долгий ящик и отправилась в гости к кузинам. Да, они меня не любят, однако каждая из них хочет замуж, особенно старшая. Уж тем более выбрать мужа самой. А я подскажу, где это сделать.

Сестры были дома. Увидав меня, скривились, будто лимон съели. Чихала я на их вид, если бы не нужны были, не приехала и забыла, как их зовут. Подавив в себе неприязнь, любезно улыбнулась:

— Кузины, вы еще краше, чем прежде! Как рада вас видеть, — полезла целоваться в щечки, хотя терпеть этого не могла. Надо было видеть их лица! Удиление зашкаливало все возможные пределы. А я тем временем прошептала. — Вы слышали последнюю новость из столицы?

Лица кузин приобрели заинтересованность. Еще бы! Они еще те сплетницы. Меня сразу же потащили в их покои. Остановились лишь, чтобы я поприветствовала дядю и тетю, выходящих из кабинета. Глаза дяди вспыхнули неподдельным теплом, что меня удивило безмерно, а вот тетя Мари окатила меня презрением. Любезно раскланявшись с родственниками, поспешила с кузинами в укромное место.

— Я, как узнала, сразу приехала поделиться с вами, — начала я, угнездившись в гостиной кузин. — Мне об этом рассказала хорошая знакомая. Она приехала недавно из столицы. Представляете, оказывается, там девушки могут даже выйти замуж за того, кого выберут сами?

Сестры недоверчиво покачали головами и дружно протянули:

— Вранье-е!

— Я точно также сказала. А она мне заявила. Сейчас набирают популярность закрытые праздники, под названием «вечеринки молодежи», — продолжила я вдохновенно врать. — На них приглашаются незамужние девушки и неженатые мужчины, чтобы они могли пообщаться, знать друг друга ближе. А чтобы не узнали друг друга, надевают маски.

В глазах сестер загорелся неподдельный интерес. Юниана все же скептически сказала:

— А как, например, я узнаю, с кем беседовала, если мужчина мне понравился? А вдруг это какой-нибудь селянин?

— Так в том-то и дело. На лице маска, никто не знает, кто ты! А вот если с мужчиной нашла общий язык, ты вполне сможешь в укромном месте снять маску и попросить его о том же. Или назначить свидание в другом месте. А чтобы его не перепутать с другим и он не перепутал тебя с другой, договориться о каком-нибудь предмете. К примеру, у тебя в руках будет букет фиалок и у него, или еще что-нибудь. А если он тебе не понравился, то можешь смело искать другого, и никто тебя не осудит. Весь он не знает, кто ты. Даже если догадается, ты всегда сможешь сказать, что тебя оговаривают, поэтому вечеринка закрытая.

— А как насчет селянина или мелкого дворянина? — полюбопытствовала Вайлена.

— Обычно тот, кто устраивает вечеринки, таких не пускает. Знаешь, репутация дороже, и друзей никто не захочет терять, не говоря о том, что вход строго по приглашению. А на пригласительных заранее указывается только твое прозвище. К примеру, ты, Юниана, очень красивая, и в приглашении можешь указать свое прозвище — дама Роза. Тот, кто устраивает вечеринку, обычно приглашает только хорошо знакомых и заранее интересуется, какое прозвище захочет гость или гостья.

Сестры искренне заинтересовались, и пока обсуждали между собой сказанное, я мысленно себя успокаивала и отдыхала. Никогда так долго не говорила и столько не врала. «Это нужно для дела», — напомнила я себе.

Пока я отдыхала и вполуха слушала разговор кузин, пришла служанка, принесла чай и сладости. Юнана разлила напиток по чашкам и подала мне: