Ранним утром у самой границы с Саприей его карету остановил отряд стражей и холодный голос герцога Арвиаля прозвучал похоронным набатом:

— Лорд Нирлиан, выходите! — не успел выпить яд, в последний момент отобрали ищейки герцога. Полностью обыскав, сняли все, что можно было, связав руки за спиной, усадили в тюремную карету и отправили обратно.

Арвиаль приехал домой поздним утром и лег спать. Он так устал. Фердинан все закончит сам. Королю Саприи и его супруге уже послали письма с соболезнованиями и вскрывшимися обстоятельствами тайной жизни покойной принцессы. Лорд сидит в камере под постоянным присмотром. А стражи все еще подчищают низы от предателей. Риару теперь придется самому объясняться, хотя скандала сосед не закатит с таким-то послужным списком убийств и доказательствами преступлений принцессы.

Вечером герцог выехал к графине, чтобы поговорить с ней, уговорить дать ему шанс. Анна, открывшая ему дверь, проводила его в кабинет и ушла звать хозяйку. Арвиаль огляделся. В этом кабинете он бывал несколько раз, но ему и дела не было до разглядывания. Сейчас он с интересом рассматривал интерьер, лежащие на столе бумаги, книги с закладками, отложенные в сторону. Здесь незримо присутствовал дух хозяйки, именно женщины. Это неуловимо читалось по некоторым деталям: педантичной аккуратности, очиненным перьям, красивой чернильнице, небольшому зеркальцу. Даже кресло стояло так, будто его поправляют каждый раз, когда с него встают. И легкий шлейф нежных цветочных духов. Точно такой оставался в той комнате, где она ночевала. Как он сейчас жалел, что отпустил ее, самолично отвез домой.

Тихий шелест платья, негромко скрипнувшая дверь. Герцог жадно вгляделся в Сесиль. Она все еще выглядела болезненно, но движения были четки, собраны и быстры, хотя было видно, что дается ей это через силу. Зайдя, она поприветствовала, не подавая руки, и прошла за свой стол, точно отгородилась от него. Сердце екнуло, ожидая неприятностей. Вещее.

Я подняла глаза на Арвиаля. Он приехал, чтобы что-то рассказать, по всему его виду это было понятно. Да и мне есть, что ему сообщить, но погодя.

— Я слушаю Вас, Ваша Светлость. — Он выглядел спокойным, только глаза выдавали потаенную тревогу и беспокойство. Положил руки на подлокотник:

— Сесиль, я давно должен был поговорить с тобой, только небезосновательно боялся, что ты неправильно поймешь. — Уставилась на него. Что он подразумевает под этим? — С чего начать?

— С самого начала. Я никуда не тороплюсь, а раз Вы приехали в этот дом сами, значит, и Вы никуда не торопитесь. — Герцог слабо усмехнулся — убийственная логика. И опять на Вы.

— Ваш батюшка был наследником благородного, честного и богатого человека. Промотал все деньги. Чтобы поправить собственные дела женился на Вашей матушке, сильно полюбившей его и верившей каждому его слову. Вначале ему удавалось скрывать огромные проигрыши, расплачиваясь деньгами супруги, но рождались дети, приглашения на балы, содержание дома и поместья, все требовало денег. В итоге, когда он практически полностью растратил ее деньги, все вылезло наружу. Ваш дед отказался выплачивать долги Вашего отца, так как он и не собирался вставать на путь истинный. А Ваша матушка отказывалась возвращаться в дом родителей, так как самовольно его покинула, а ее матушка невзлюбила внуков. Когда скончалась Ваша матушка, все проблемы легли на Ваши плечи, Ваш дед решил перекупить долги отца. В открытую он этого делать не хотел и обратился ко мне, сыну его старого друга. Поэтому официально полным кредитором стал я. Он считал, что отец начнет выплачивать деньги мне, а они пойдут на специальный счет, который позже он разделит на вас троих. После смерти Вашего отца я хотел прервать выплату долга, но Вы нашли способ зарабатывать, а Ваш дед велел мне по-прежнему брать деньги, чтобы посмотреть, на что Вы способны ради семьи. И был бесконечно счастлив, что семья оказалась для Вас приоритетом. После случая с отравлением, я посчитал безбожным заставлять Вас работать. Так что вот, — он вытащил из внутреннего кармана небольшой свиток, который оказался счетом в банке, на котором уже была хорошая сумма, причем на мое имя.

Пока я рассматривала бумагу, записи по внесенным суммам, даты и подписи, герцог сидел молча, точно собираясь духом для другого, более личного разговора. Вздохнув, он твердо сказал:

— Я еще хотел бы поговорить о нас. Сесиль, знаю, что Вам очень трудно понять и простить меня, мои поступки и слова в Вашем отношении, но очень надеюсь на это. Мы женаты, и мне бы не хотелось расставаться. То, что я раньше считал блажью для мечтателей, стало моим наваждением. Мне нелегко самому себе было признаться, что я оказался не черствым и каменным, как всегда считал, а влюбленным. В Вас. Я это понял, когда держал Вас умирающую на своих руках, отчаянно желал, чтобы Вы выжили, и дал себе клятву, что расскажу о своих чувствах, как только в состоянии будете выслушать.

Я выслушала его, достала из сейфа документ о разводе и протянула его герцогу:

— Читайте!

Он взял и стал читать. Его лицо с каждой секундой мрачнело и даже становилось немного злым.

— Откуда это у Вас? — он брезгливо бросил свиток на стол. Я подхватила его и положила обратно в сейф. Только после того, как закрыла сейф, отошла к окну и ответила:

— Сегодня взяла в храме. Вы меня обманули, Вы сами отозвали развод, Ваша Светлость, забыв меня об этом уведомить и не считаясь с моим мнением.

— Но Вы были бы против.

— Конечно. Я разве вещь? Сегодня модно быть женатым на молоденькой девице, женюсь. О завтра хорошо быть холостым — разведусь. Послезавтра опять модно быть женатым. Ой, пойду, отзову документ о разводе. А обо мне Вы подумали? Каково мне было? Меня пытались похитить в гарем, опоили какой-то дрянью, а наутро я проснулась замужем за человеком, которого боялась, любила и благоговела. И что же он? А он потащил меня разводиться, я ведь недостойна занять место рядом с ним! Вы сделали все, чтобы мои чувства к Вам охладели. У Вас получилось! Поздравляю Вас с этим!

От сильных эмоций и слабости от отравления, еле доползла до кресла, одним движением пресекая его попытки помочь мне. Рухнула в свое кресло окончательно обессиленная. Передохнув, закончила:

— Я доказала, что брак не консумирован, и на этом основании потребовала развода. При таком случае Ваша явка не обязательна. Вы так жаждали свободы от меня, Вы ее получили. — Его глаза гневно сверкнули, он подошел и склонился надо мной:

— Я потребую аннулировать развод! — Усмехнулась:

— Вы непоследовательны, Ваша Светлость.

— Я знаю, кто Вас этому научил, и князь будет об этом жалеть долго!

— Глупости! Князь всем представлен как мой жених, в отличие от Вас он не прятал помолвку, а сделал все, чтобы о ней узнали все, хотя изначально я была против, так как мне была нужна только ее видимость. Если Вы сейчас вмешаетесь в наши отношения, Вас осудят, и буду трепать Ваше имя на каждом углу.

Замолчала, перевела дух и продолжила:

— Глубоко благодарна за Вашу помощь, за искренность, за смелость, но нам не по пути. В Вас говорит уязвленное самолюбие, а не любовь ко мне. Возможно, Вы и испытываете ко мне симпатию, но не любовь однозначно. Не стану разбираться в тонкостях Вашей душевной организации, просто признательна за все. И давайте завершим этот ненужный разговор, от которого никому не легче. Герцог поклонился и ушел, а я все еще сидела в кресле, размышляя о всем сказанном, и понимала, что поступила правильно. Такие чувства, что связывают меня с герцогом, даже выеденного яйца не стоят. Он не привык получать отказ, привык приказывать и требует ото всех послушания и беззаговорочной любви, когда сам не способен на подобные чувства. А прожить всю жизнь с тем, кто считает тебя лишь собственностью, мне никак не хотелось. Уронила голову на руки, лежащие на столе. Как же меня изматывают подобные вещи.