— Дедушка Мороз, ау! Снегурочка!

Я смотрела на Поля и меня пробивало на хи-хи. Он улыбался в ответ. Вот мы вошли в зал. Поль, как и положено, стуча палкой о пол, громко сказал (слова выучил заранее):

— Нас сюда звали, Снегурочка? Давай же посмотрим, что они нам приготовили.

И началось. Вначале дети рассказывали стихи, пели песни о зиме, потом расшевелили взрослых, заставляя вспомнить детство. За всем этим последовали игры. Под конец мы дарили подарки с пожеланием всего наилучшего в следующем новом году. Потом как сказочные герои попрощались и ушли. Правда, вернулись, не переодеваясь.

Служанки вновь накрыли на стол. Кто хотел, танцевал. Музыкант очень красиво спел, аккомпанируя себе на рояле. Потом и вовсе пели вместе. Уставших и счастливых детей Анна увела и уложила спать. А взрослые еще долго танцевали, разговаривали и ели. Все было так дорого и мило моему сердцу. Все, как на земле. Расходились все глубоко за полночь, довольные и уставшие.

Первый день нового года объявила выходным еще накануне. Прислуга помогла привести в порядок дом и разбежалась отдыхать. В помощь мне осталась Анна. Еды было вдоволь, а разогреть делом было плевым. И, честно сказать, поднялась я только ближе к 11 часам дня с отличным настроением. Экономка уже успела накормить младших.

Миновало несколько дней. Мелкота попросилась играть во дворе. Я разрешила после уроков побегать, а сама сидела и проверяла отчеты. Хвала Богам, деньги поступали, хоть и по-прежнему в малых количествам. Если отдать долг, то нам хватило бы на жизнь и немного откладывать. А там бы что-нибудь придумала. Отставив свои расчеты, потерла глаза — устала. Глянула на бегающих детей. Решилась. Сбегав в комнату и одевшись теплее, присоединилась к брату и сестре. Вот только что они играли друг против друга, а сейчас мгновенно соединили свои усилия против меня, атакуя со всех сторон. Я резвилась не меньше их: отбивалась, бегала и кидала снежками. Пока, вся изваленная в снегу, не упала в чьи-то руки. Извинившись, повернулась к поймавшему меня человеку. Улыбка сползла с моего лица. Передо мной стоял герцог Арвиаль. Я поклонилась ему:

— Доброго вечера, Ваша Светлость! — с удовольствием заметила, как его перекорежил мой официальный тон. — Чем я обязала столь позднему визиту?

Он отряхнул со своих рук снег:

— Простите за поздний визит, но Вы не прислали обещанной суммы в срок. — Стиснув зубы, понимая, что это надуманная причина, я заметила:

— Срок еще не подошел. Но раз Вы потрудились самостоятельно прибыть к нам за положенной суммой, прошу Вас пройти, — пропустив его вперед, зашла сама.

Скинув вещи Жанне в руки, велела ей позвать детей и повела герцога в кабинет. Указывая герцогу на кресло, предложила и вино, которое налила собственноручно. Пока он пил вино, открыла стол и достала 3 000 золотых, положила перед мужчиной перо и бумагу для расписки о получении данной суммы. Герцог усмехнулся, допил вино и написал требуемое. Он, очевидно, хотел что-то спросить, но перемолчал, забрал деньги и пошел к выходу. Уже у самой двери вдруг спросил:

— Скажите, графиня, Вы хорошо знаете графа Валейна? — Я похолодела, но взяла себя в руки:

— Недавно познакомилась, но у нас сложились теплые отношения, в отличие от моих родственников. А что Вы хотели?

— У него есть внучатая племянница? Вы что-то о ней слышали? — Фу-у, кажется, он даже и не догадался обо мне. Пожала плечами:

— Я ничего Вам в этом плане сказать не могу. Родственниками графа Валейна не интересовалась, и нам он их не представлял. По крайней мере, мне о них ничего неизвестно. — Он кивнул головой:

— Хорошо, спасибо.

— Пожалуйста, Ваша Светлость.

Он ушел, а у меня подкосились ноги. Вроде бы ничего такого не было, но нервное напряжение сказалось, и я еле доплелась до кресла, свалившись в него кулем. У меня было такое чувство, будто я влезла в мышеловку, которая вот-вот захлопнется.

Герцог Ален Ла де Арвиаль был раздражен, и это раздражение не проходило с самого бала. И причина была одна — хорошенькая строптивая девушка в маске, которая посмела ему сказать «нет». Он бесился ни сколько от того, что ему сказали «нет», а сколько оттого, что у него не было возможности заставить ее сказать «да». Да, находились те, кто отказывал герцогу, но он находил, чем их купить: чувства, деньги, драгоценности или что-либо другое, на что клевала «жертва». Правда, отношениями Ален не заморачивался, чаще ему было сложнее избавиться от дамы, чем завоевать. А эта юная строптивица с большим удовольствием наступала ему на ноги, оттолкнула, даже не ответила на поцелуй, от которого таяли даже законченные кокетки. Более того, умудрилась исчезнуть так, что ее не могли найти сыщики. Графа Валейна он «тряс» вдоль и поперек, но старый пень уперся, говоря, что дал слово о неразглашении. А ведь граф — это единственная ниточка к этой малышке. То, что это совсем юная неопытная девушка, он «раскусил» по поцелую. Очевидно, что она ни с кем до него не целовалась. Это грело его эгоистичную душу, а лицо расплылось в невольной улыбке, но тут же нахмурилось. Неопытная в одном, зато очень хорошо сумела воспользоваться ситуацией и удрать. Именно это било по его самолюбию. Не он бросил девицу, а она его нагло «кинула» на глазах многочисленных свидетелей. Теперь найти ее и наказать — дело чести.

Герцог сел в кресло и с удовольствием откинулся на спинку. О Боги! Какая же эта юная богиня нежная и вкусная. Как же хотелось еще раз ее обнять и, наконец, почувствовать от нее ласку. Ее ручки обняли бы за шею, подставляя свое личико и шею, и плечи поцелуям. Даже не представлял, чтобы отдал за это. Ур-р, кажется, он начал заводиться. Попытался удобнее устроиться в кресле, но мешал мешок с монетами, который не позволил ему помечтать. Он вздохнул и встал. Скинул сюртук и закинул небрежным движением деньги в сейф. Да, графиня Морансье де Лариаль тоже ничего, но боится его до жути. Сущий ребенок. А в прочем то, как она играла с младшими братом и сестрой, сама недалеко ушла от этого возраста.

Он поймал ее, когда она оступилась. Легкая улыбка, блуждавшая на ее губах, и яркий румянец мгновенно исчезли, когда Сесиль увидела его, а в глазах появился тот самый животный страх. Он ужасно раздражал, и было неприятно. А ведь Алан хотел только узнать о даме в белой маске.

Мужчина налил себе вина и сел в кресло. Отпил глоток, вспоминая встречу с графиней. Задумался. Если внимательно приглядеться, то графиня Морансье де Лариаль и дама в белой маске похожи глазами, даже чем-то внешне, только графиня младше, пусть и ненамного, но это бросается в глаза. Алан отпил еще глоток. Может, дама в маске родственница графине или даже внебрачная дочь одного из родителей. Нет, слишком поспешно он уехал, подробнее не допросив Сесиль. Надо завтра вернуться и подробнее расспросить слуг, а потом графиню. Да, так и надо сделать. Нельзя допустить, чтобы нить оборвалась.

Утро добрым не бывает. Особенно когда тебя будят чуть свет, и ты лицом к лицу встречаешься с неприятной личностью, то есть с герцогом Аланом Ла де Арвиаль. Моя учтивость помахала мне ручкой и осталась в постели досыпать, а мне пришлось топать вниз. Я недовольно взглянула на раннего гостя:

— Доброе раннее утро, Ваша Светлость! И чего Вам не спится? — Он чуть улыбнулся:

— А Вы не ранняя пташка.

— Вы приехали, чтобы проверить, во сколько я встаю? Не стоило. Надо было вчера спросить, ответила бы.

— Вот вчера я не спросил, поэтому и приехал сегодня с утра.

Этими словами он окончательно вышиб меня из колеи. На кой ляд ему знать во сколько у меня пробудка. Очевидно мое лицо выражало такое глубокое недоумение, что герцог расхохотался.

— Я приехал не для того, чтобы узнать Ваш режим дня. А подробности о родственниках графа Велейна — все, что знаете: сплетни, слухи и прочее.

Я продолжала таращиться на гостя: больной что ли?! Приехать в полседьмого утра, чтобы расспрашивать о родне графа Валейна, которого я всего-то видела три-четыре раза?! Плюхнулась на тахту и позвонила в колокольчик: