А в ядовитой слюне помимо смертельного токсина содержится антикоагулянт, благодаря чему кровь жертвы не сворачивается и продолжает течь до бесконечности. У ксило-псов от древних прародителей осталось немного, так, по мелочи: рана будет болезненной, дольше заживать и коллоидный шрам[11] на память.

Новая порция антидота помогла остановить кровь. Рану в боку я зашила и залила заживляющим гелем, надеясь на усиленную регенерацию версус и поднатужившись в последний раз, оттащила его в серные ванны. За несколько лет я так пропиталась этим гнилостным ароматом, что перестала обращать на него внимание, а вот булькающий в жиже незнакомец, даже в бессознательном состоянии презрительно сморщил свой аристократический нос.

Я рухнула тут же, в соседнюю лужу и потерялась для этой реальности, провалившись в глубокий сон без сновидений.

Не знаю, как долго я отсутствовала, восстанавливая силы, но проснулась я сразу, будто кто-то вытащил меня из воды за хвост и встряхнул, приводя в сосредоточенно-напряженное состояние. Лея, припадая на передние лапы, жутко скалилась и рычала, прорезая гулкую тишину грота визгливым, несвойственным для неё лаем. Мельтешащий хвост и снующая туда-сюда хм…задница арайи мешали рассмотреть происходящее, и я дернула её за заднюю лапу. Я подтянулась на руках, неспеша дошла до лавки, стоящей близ моего грязевого провала и замотавшись в тонкую батистовую ткань, не проронив не слова, уселась, вытянув ноги.

Опомнившись, Лея плюхнулась на пол, обрызгав меня остывшей грязью и замерла, порыкивая сквозь зубы и не сводя глаз с раздражителя. Наконец-то я смогла сосредоточиться на том, кто вызвал такую бурную реакцию у обычно бесстрастной псины.

А посмотреть было на что: давешний раненый придерживал себя за бок, словно боялся, что содержимое его брюха вывалится на пол, отступил к стене и шальным взглядом обшаривал пещеру в поисках оружия. Высокий, больше двух метров мужчина, почти касался головой низких сводов, тело, заляпанное бурой грязью, стало подсыхать, чётко прорисовывая идеальные пропорции ладной мускулистой фигуры: потрясающе широкие плечи и мощные руки, сильная грудная клетка и плоский, рельефный живот, узкие бедра и крепкие мышцы ног.

Не отрываясь, он пялился то на арайю, то на меня, не понимая кто опаснее. Я чувствовала настойчивые попытки пробиться сквозь воздвигнутую мной ментальную стену, но поддаваться не собиралась, даже ради того, чтобы он успокоился. Мужчина сделал шаг в мою сторону, стремительно и бесшумно…

Лея вздыбила шерсть на загривке, и клацая когтями по горячему камню, осторожно поводя чёрным носом, стала подступать к мужчине. Не найдя чем себя защитить, раненный остановился и принял защитную позу, скорчив довольно агрессивную мину. Арайей двигало исключительно умеренное любопытство, но она не раз присутствовала при моих тренировках и отлично знала, что может последовать дальше.

Вновь плюхнув попу на камень, она вяло оглянулась на меня, интересуясь как быть дальше, я пожала плечами и перевела взгляд, внутренне улыбнувшись увиденному. Возможно, это была привычная утренняя бодрость, или беснующийся в крови адреналин, а может быть это реакция молодого организма на голую меня, но еще одна часть мужчины была откровенно выдающейся:

— Ты хочешь защитить себя этим? — хохотнула я. — Лея, принеси ему полотенце.

Едва мужчина обернулся в полотенце, прикрывая фамильные сокровища, в купальни ввалились еще двое.

Слава Небу одетые.

Они бросились его то ли обнимать, то ли бить, формируя безобразную кучу-малу с воплями и свистом. Единственное, что я смогла разобрать из этого словесного потока, щедро приправленного бранью имя раненного — Тео.

Я продвигалась бочком в сторону выхода, изо всех сил стараясь не привлекать внимания сбрендившей от счастья троицы, и, если бы не любопытная, как все женщины Лея, сунувшая нос в гущу событий, мне бы это удалось. Арайя буквально распихала братающихся мужчин мордой и приветливо помахивая хвостом величаво опустилась в центре, преданно заглядывая тем в глаза. Как по команде мужчины замерли и привычно слаженными движениями потянулись к оружию.

— На вашем месте, я бы не рисковала, — оборвала я попытки двух защитничков. — Сейчас ей просто интересно, но вам точно не понравится, если она обидится.

Словно сиамские близнецы, чувствующие друг друга еще с материнской утробы, мужчины синхронно повернули головы в мою сторону. Они и правда были похожи, и высоким ростом, и мощным телосложением, но в отличие от Тео оба были платиновыми блондинами. Их длинные волосы были заплетены в тугие косицы, от чего кошачий разрез глаз смотрелся комично и мне ужасно хотелось посоветовать им слегка ослабить прически.

Две пары бледно-голубых глаз внимательно, не упуская ни одной, даже самой малозначительной детали, осмотрели меня от всклокоченной макушки до грязных пальцев на ногах, составляя первое впечатление. Как и их друг, первым делом они попытались вломиться в мое сознание (ну что за подлая привычка читать тех, кто не может ничего противопоставить их силе) но и их ждал сюрприз.

То, что я им не понравилась — неоспоримый факт, эти породистые засранцы с надменными лицами взирали на меня сквозь пренебрежительные ухмылки, но в лепшие друзья я им не набивалась, а на остальное наплевать. Непроизвольно я расправила плечи, вытягиваясь звенящей струной, и, подняв подбородок повыше, я шикнула на Лею и продолжила путь на выход из купален.

— А это…? — обратился один из блондинов к Тео, кивая в мою сторону. — Как тебя зовут, девочка? — обратился он ко мне. Девочка? Какая я тебе, к чертям, девочка.

— Не важно. — Отмахнулся брюнет. — Видимо одна из мэйт Кхаана. — Ну конечно не важно, зачем знать имя той, кто спас тебя от смерти. — Она нашла и заштопала меня. — И уже ко мне. — Спасибо тебе.

Я молча кивнула и наконец-то сбежала.

Судя по записке, которую я обнаружила на одеяле, пользуясь моим отсутствием Кханн решил проведать Мориса.

Из всех изгнанников-отшельников Оста Мори был самым выдающимся, его ссылка была добровольной, и он получал небывалое удовольствие от лютой природы и мерзлого климата одной из самых отдаленных планет Империи. Морис, как и я, промышлял красным ягелем, но мои масштабы не шли ни в какое сравнение с его усердием, а еще он был единственным человеком, кого Нормус Кхаан мог назвать другом, а это дорогого стоит. В записке не было ни слова о том, кто эти незваные гости, так что это знание мне предстояло обрести самой.

Я быстро приняла душ, смывая с себя засохшую грязь и не изменяя утренней традиции отправилась готовить завтрак. Лею, я благоразумно отвела на псарню, версус могли привести с собой своих ксоло, а течка продлится еще дня три. Каша, яйца, бекон, много тостов и пряный морс — чем богаты, так сказать. Я как раз закончила с напитком, когда в кухню подтянулась давешняя троица, не иначе как на запах. Обтекая меня, словно вода камень, они вальяжно расселись и приступили к трапезе.

Ополоснув за собой посуду, я стала невольной свидетельницей их разговора, хотя по большому счету, чистоту наводила с излишним тщанием, всё же вопросы «кто они, откуда тут взялись и что произошло» грызли меня чрезмерным любопытством.

Итак, один из блондинов, Даггер — бывший ученик Кхаана, рассказал друзьям-одногруппникам о сезоне охоты на белых медведей, которым славится Ост. Мало того, что они не предупредили трейнера о своём внезапном желании поохотится и проигнорировали погодные сводки, они еще умудрились нарваться на стаю арайя, которые тоже были не прочь загнать добычу перед продолжительной бурей.

Чтож их самонадеянность дорого им стоила, охотники и жертвы поменялись местами.

Взбудораженная ароматом битвы и крови стая псовых напала на трех захмелевших от победы версус-одаренных, начавшаяся пурга и слаженные действия арайя привыкших действовать группой разделили мужчин. Больше всех досталось Тео, пол дюжины хищников загнали его в одну из карстовых пещер, и, хотя ему удалось отбиться, переждать непогоду и даже пройти большую часть пути, яд арайя и большая кровопотеря привели его к тому плачевному состоянию, в котором я его и нашла.