— Не понимаю тебя. А в чём тут секрет-то?

— А секрет в том, что парни были лишь прикрытием и всё это время у неё был влиятельный покровитель, любовник если хочешь.

— Кто? — не удержалась я. Габи умело нагнетала обстановку.

— Понятия не имею, — ткнула меня локтем в бок Рыжуля и хмыкнув, перешла демаркационную линию.

А когда мы вернулись на поляну, сразу поняли — что-то случилось.

— Габи, во сколько ты заступила? — спросил Вар.

— Сразу после Дага. В два. (1e388)

— А я после Эвы — в двенадцать, — отрапортовал Даг.

— Да что случилось, демоны вас побери? — рявкнула я. Казалось еще немного и Вард схватит меня за грудки. Тео же стоял чуть поодаль и сняв крышку с телепортационного маяка пристально всматривался в его нутро.

— Кто-то испортил портал, — устало потер лицо дакс, обращаясь ко мне, — похоже нам придется здесь задержаться.

Но кто?

Не таясь, я бросила взгляд на родственницу, уверенная, что это её рук дело, да вот только Бекс выглядела такой же изумленной, как и все остальные. Нет, она, конечно, великолепная актриса, и сумеет дать фору дивам театральных подмостков, но я знала её лучше прочих — сейчас сестра не играла.

— Это ты да? Ты? — Грозным утесом надо мною навис Вардок. — Почему молчишь? Говори, — сжимая кулаки рычал он.

— Не вижу смысла что-то доказывать, — дернула я плечом, — ведь ты для себя уже всё решил? — В воздухе запахло озоном, словно перед бурей. Я отступила на шаг, освобождая место для маневра и расстегнула хлястик, удерживающий сай…как вдруг перед глазами всё замельтешило, и я уткнулась носом в широкую спину.

Тео закрыл меня собой, отрезая от агрессии друга.

— С тем же успехом это можешь быть и ты, — парировал дакс, и как-то так посмотрел на Вардока, что тот тут же отступил, хотя всё еще продолжал бросать на меня злобные взгляды. — Кто бы не испортил телепорт, в данную минуту это не важно…

И хотя в помощи Тео, чтобы надрать задницу Варда я не нуждалась, всё же была ему благодарна за то, что предотвратил ненужный сейчас скандал на корню.

— А что, по-твоему, важно, Тео? — спросил Даг. На агрессию Варда он отреагировал точно так же, как дакс — прикрыл собой Габи, а его длинные пальцы были переплетены с пальцами моей подруги.

— Естественно, как выбраться отсюда, — снисходительным тоном пояснил брюнет, кивком предлагая расположиться у костра. Горячий чай, приправленная крольчатиной каша и градус настроения полз вверх пропорционально съеденному. — Как вы помните, установка маячков всегда ведется по принципу кватры. У первого есть три страховочных, каждый из ник находится примерно в тридцати километрах, с погрешностью на ландшафт и проходимость. Юг, восток и запад, — уточнил стандартные направления Тео. — И нам несказанно повезло — этот, — и он махнул рукой в сторону разрушенной железки, — как раз и есть первый. В сложившихся обстоятельствах и я имею в виду не только поломку телепорта, нам просто необходимо разделиться: Даг, Габриэль, — он поймал взгляд Вардока и решился, — Вар и Ребекка, мы пойдем с Эвой.

— Возражений нет?

Возражений не было.

— Проверка оборудования и заряда пойдет по стандартной схеме. Сбор здесь через стандартные тридцать шесть часов. Если к утру четвертого числа кто-то из нас не появится — не ждите. Настройте маяк по схеме, — он протянул скопированный у меня листок Дагу и Варду, — и прыгайте. Информация о рабочем маяке будет вот здесь, — и он отодвинул плоский камень на границе леса с поляной, — расчетное время четверть часа.

— Быть может не разделяться? — спросила Ребекка, буквально сняв с моего языка вопрос. Ну уж как-то так исторически сложилось, что, разделяясь в сложной ситуации огребаешь больше и чаще, чем если идешь к цели толпой. И здесь, в этом чужом мире, не очень хочется доказывать эту теорему.

— Полутора суток против почти четырех. Ты забыла? Чем дальше от центральной планеты, тем сильнее искажение. — Я помню формулу расчета, но за константу обычно применяют низменное значение корреляции, а сравнить пока не с чем. Хаш. — Здесь время идет быстрее, даже по сравнению с самой удаленной точкой Империи. На предыдущем задании мы потеряли сутки, за три дня, здесь счет вполне может идти на недели.

Твою ж…

Отчего-то я об этом не подумала. Я была так поражена, что мы на Альеме, что о временном феномене я напрочь забыла.

— Тот, кто отправил нас сюда — добился своего. Время играет против нас. — Отрезал Даггертон. Судя по всему, он знал что-то такое, чего я не знала, но двое других его прекрасно поняли. Они кивали и поддакивали наследнику. — И это не ошибка или случайность, это диверсия, направленная против Правителя.

— При чём здесь его Императорское Высочесво Кассиус? — заломила идеально выщипанную бровь сестричка, но вот тут я не поверила ей ни на йоту, она прекрасно знала где тут собака порылась, и её реакция выдавала её с головой.

— На этой неделе Правитель собирался огласить список наследников первой линии, и отсутствие одного из них сделает его в два раза короче, — хмыкнул Вард. — Ой не надо на меня так смотреть, — обратился он ко мне, хотя я даже и не думала хоть как-то реагировать и мотнул головой так, что упругий хвост бледной косищи хлестнул стоящую рядом с ним Ребекку по бедру, — все присутствующие знают, что Даггертон — сын Императора. Наследник.

Габи побледнела. Нервно сглотнув, она взглянула в глаза своему версу, а когда тот кивнул, сокрушённо покачала головой.

Я почувствовала себя участницей школьного спектакля, той постановки, когда актеры изо всех сил тужатся, изображая искренность, но срывают аплодисменты, лишь когда этот кошмар наконец-то кончается. Габриэль тоже лгала, и пусть её я знала меньше, чем сестру, но понять это было не сложно.

Я закусила губу, пытаясь отвлечься на боль. Вкус медных монет привел меня в чувство. Выдохнув, я решила, когда всё вот это вот закончится, дам ей шанс объясниться, уверена, она бы мне дала, но вся эта ситуация отчаянно попахивала. Оставалось уповать на благоразумие подруги, но сдается мне рассудительностью тут и не пахло, сплошные порывы и запал.

Я подошла к Габи и крепко обняв её, поцеловала в щеку.

— Береги себя, милая, — прошептала я на грани слышимости, и легко сжав предплечье, — позаботишься за меня о Лее? — уже шёпотом.

— Сама позаботишься, — ущипнула меня за бок подруга. Я фыркнула, шлепнув ту по рукам и взглянув на хронометр, отправилась паковаться. Мы споро и не сговариваясь постарались убрать с поляны следы нашего присутствия, а затем, кратко распрощавшись покинули точку сбора.

Путь до маяка занял около семи часов.

Несколько раз мы останавливались на краткий отдых и перекус, а когда я провалилась в кротовую нору обидно подвернув ногу, Тео без лишних разговоров забросил мой вещмешок себе на плечи. Мы продолжили почти в том же темпе, хотя уверена, что нога мне за это спасибо не скажет.

Местность для бега была так себе, слишком много оврагов, и, если некоторые из них можно было обойти или даже перепрыгнуть, в большинство приходилось спускаться. На дне одного из них Теомир вляпался в полуразложившуюся тушу невиданного копытного, которая помимо того, что выглядела отвратно еще и смердела так, что казалось давно переваренный завтрак и легкий перекус просились назад.

Я обошла его с подветренной стороны и дальше двигалась только так. Дышать полной грудью рядом с даксом можно было с большой натяжкой.

— Знаешь, что меня больше всего напрягает в этом лесу? — вдруг спросил Тео, протягивая мне флягу с водой.

— Нет, — честно ответила я. Меня беспокоило столько всего, что я даже удивилась такой избирательности.

— До сих пор нам не попался ни один крупный след, я уже не говорю о самом хищнике, что должен быть как минимум возмущен вероломством людишек.