— Береги себя, — шепнула она, — и его, — а затем, отступив, закрыла за нами окно и задернула тяжелые шторы.

Утоптанная когда-то тропка заросла непроходимым бурьяном.

Колючий репей крючковатыми пальцами норовил зацепиться за штаны, мешая, путаясь под ногами, а узловатые корни вековых деревьев будто специально ставили подножки, стремясь не пустить, задержать, вернуть назад. Но не сбавляя темп мы пробежали что-то около дюжины километров, когда даже я, как оказалось не восприимчивая к магии, почувствовала, а затем и увидела, границу.

Прозрачная, переливающаяся радужными бликами силовая защита была похожа на сферу мыльного пузыря, прикопанную наполовину в землю. С периодичностью в несколько томительных секунд, приливной волной, по ее поверхности пробегала слепящая вспышка, демонстрируя исправную работу несмотря на вступивший в силу праздник, отменяющий магию как таковую.

Недолго думая, мы взялись за руки и шагнули, преодолевая нешуточное сопротивление и мгновенную боль. Тонкая пленка защиты схлопнулась за нашими спинами отрезая безопасный лес от напичканной нечестью чащобы, разгулявшейся по случаю праздника.

Это человеческие маги теряли силу, подчиняясь неподвластной им силе танца звездных светил, а вот монстрам на астрономию было наплевать, нет, они не становились сильнее, но своим звериным чутьем они, они понимали, что несколько часов им не смогут дать отпор. Самые опасные точки, как эта, были накрыты непроницаемым куполом, но попыток проникнуть в лишенный магии мир они не оставляли.

Вот и сейчас, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу, тщетно поджидая, когда защитный пузырь лопнет, несколько крупных, смахивающих на ящериц-переростков тварей выстроились на самой границе, толкая тупыми носами эластичную преграду.

— Пойдем, — тихо шепнул верс, — эти нас не догонят.

И мы снова помчались, кратко останавливаясь каждые пару часов, дабы перевести дух и глотнуть воды. Нога хоть и отзывалась, от усталости и непривычно бесконечной нагрузки, тяжёлой, пульсирующей болью, пока меня не подводила. Разношенные ботинки, удобный сьют местного пошива и отсутствие дополнительной нагрузки плотно набитого вещмешка, который словно носорог, не замечающий увесистой тяжести, пер на себе Тео, и я бежала с ним вровень, приноровившись к его темпу.

Максимально осторожно, выбирая безопасные тропы, мы всё сильнее приближались к заветному маяку. Нас гнало предчувствие. Тревога шипастой розгой подстегивала нас, заставляя озираться и прислушиваться к каждому шороху, подаренные щедрой Ваарки медальоны раскалились, обжигая незащищенную тканью кожу и я с шипением, перебросила его над рубашкой, потирая алый ожог.

Громкий, протяжный звук эха охотничьего рожка заставил нас сначала замереть, а затем поднажать с удвоенной силой.

— Они близко, — догадалась я, — чем горячее медальон, тем короче меж нами расстояние. — Сипела я, сбиваясь с дыхания.

— Ты как? — спросил дакс, на бегу передавая мне флягу. Воды в ней оставалось чуть, только смочить горло, но вторую доставать не стали, в этом лесу приличного родника днем с огнем не сыщешь, а сколько нам еще бежать не известно.

Как оказалось, маяк был ближе, чем мы рассчитывали: перевалив через небольшой, лысый косогор, усыпанный редкими мелкими цветочками желто-зеленого цвета, словно физиономия пубертатного подростка прыщами, мы сразу поняли телепорт не далеко. А пробежав еще с четверть часа убедились в этом воочию.

Пульсирующая, исходящая энергией железяка, ржаво улыбалась нам, приветствуя пайком, замотанного в промасленную бумагу (странно, что за столь длительный срок на него не покусились дикие обитатели леса) и запиской от Варда. Немедля ни секунды я сдернула болтающуюся на единственном полусгнившем болте крышку порта и проверив содержимое — облегченно выдохнула.

— Всё на месте, Тео, — отрапортовала я, — батареи заряжены на максимум, но за дальность прыжка ручаться не могу. Исправить координаты без запасных деталей не представляется возможным, так что я поставила на «репит», а значит прыгнем туда же, куда отправились наши. На одну из планет-колоний Империи.

— Всё лучше, чем оставаться здесь. Готова?

Я утвердительно кивнула, еще раз проверила настройки, пока Тео устанавливал заряд и сорвала медальон, запулив его подальше, а точнее в куст бузины, принадлежащий этому миру. Кто знает какими дополнительными свойствами нафарширован подарочек, и, хотя думать о Ваарки плохо не хотелось, она просто могла не знать об особенностях его начинки.

Эхо голосов, что разносились в дремучем лесу, отражаясь от дерева к дереву, заставили нас поторопиться. Установив заряд на минуту, мы встали в центр радиуса воздействия портала и отсчитав до десяти в обратную сторону, ухнули в портальный туннель.

Ост.

Это был Ост.

Пробирающую до костей ледяную пустыню, в гостеприимных объятиях которой мне довелось провести больше двух лет своей пока еще короткой жизни, я бы не перепутала ни с какой другой планетой-колонией Империи. Я узнала и пронизывающий до костей колкий порывистый ветер, и разбросанные, будто кровавые капли, побегои алого ягеля, произрастающего недалеко от места нашего приземления, но аромат псарни Сэлла, принесенный бьющим в спину ветром и визгливый лай ощенившейся самки, собирающей потомство повергли меня в шок.

— Весна, Тео… Сейчас весна.

Из-за застивших в небе сизых туч, набрякших то ли непролитым ливнем, то ли мокрым снегом определить положение солнечного светила не представлялось возможным, но добраться до псарен было быстрее, нежели добраться до берлоги Кхаана. Уверена, Сэлл не зажмет мне бур…

Хаш, о чем я думаю.

Полгода.

Прошло почти полгода, отправлялись мы в конце октября, а щеняться ксоло самое раннее в марте, значит при самом оптимистичном раскладе пять-шесть месяцев. Целых полгода выпали из наших жизней…

Я оглянулась на дэкса, сгорбившегося под тяжестью ноши, но не вещмешка, а осознания произошедшего. Мы, конечно, понимали, что потеряем во времени, но так бесконечно много. Альем стал нашим домом лишь на срок чуть больше месяца…

— Мы сообщим им сразу, как появится такая возможность, Тео. Обещаю. У Сэлла точно есть рация.

Они ждали и надеялись, Эва, целых пол года. Что может быть мучительнее тщетного ожидания? — Когда насыщенный событиями день сменяла укрывшаяся звездным одеялом сонная ночь, мы болтали обо всем на свете, делясь сокровенным без прикрас или утайки. По его рассказам, я поняла, что узы в семье Теомира крепче титановых струн, а семья его многочисленная, любящая и дружная, от того осознание уже причиненной им боли разрывало его на части.

— Представь, как сильно они обрадуются твоему воскрешению, — утешала я его, вспоминая его метания там. На Альеме. А еще я вспомнила, что вопреки всему он дал выбрать мне остаться или вернуться. В груди разлился пожар благодарной признательности, по-хорошему как раз мне возвращаться в Империю было не за чем, и выбери я остаться — уверена, Тео составил бы мне компанию.

Сэлл сжал меня в медвежьих объятиях, словно мы и не расставались:

— Не стоит сообщать о вашем прибытии, малышка, — пробасил отшельник. — И без того ваше фееричное появление не пройдет незамеченным. У вас сутки-другие. Твоя Арайя у Норма, — успокоил меня Сэлл, — он практически с того света её вытащил. Упрямая скотина, жрать не хотела, пришлось кормить насильно…

— Мирн Сэллинджер, — обратился официально притихший было Тео, — можно попросить вас об услуге?

— Так официально, — хекнул в густую, торчащую топором бороду Сэлл, — проси.

— Помогите доставить это письмо адресату. Это адрес семейной резиденции, никакой крамолы.

— А я Императора не боюсь, сынок. Да и смерти. — Серьезно заявил отшельник. — Ост — мой выбор. Но коли смогу — помогу. От чего не помочь.