Лес вдруг закончился.

Небольшая поляна, усыпанная когда-то ароматным разнотравьем, местами была с подпалинами, а в её центре располагался пульсирующий остаточной энергией телепортационный маяк. Он раскинул остывающие щупальца тлеющей паутиной, что обнимала когда-то не раз выжженные до основания траву и деревья.

Я сбросила мешок и подошла к ржавой болванке.

Демоны.

— Что случилось? — спросил Вард. Осторожно скинув тело Бекс, он прислонил её к стволу незнакомого дерева. — Просто у тебя такое лицо…

— Сейчас, — дернула я плечом и, подойдя вплотную, потерла ржавую шелуху пытаясь прочесть незнакомые символы. Метал фонил, остро покалывая кожу остаточными эмонациями, тем сильнее я убеждалась в своих первоначальных предположения. Ай. — Вар, уверена, что для тебя не станет новостью то, что мы промахнулись миром. — Вспоминая объемную карту местности, которую перед прыжком демонстрировал ректор я была почти уверена, что я права.

Хаш.

— Скорее всего, — вынужденно согласился Вардок, аккуратно похлопывая по щекам постанывающую сестрицу. — Да что с ней такое?

— Однозначно права, — с сожалением констатировала горькую правду, пропустив замечание о сестре. — Этим маяком не пользовались уже лет пятьдесят, если не больше. И хотя принцип его работы мне знаком, — хрумкнула я тумблером, — а символы частично совпадают с современными, этот телепорт просто древний. Архаичная система. Я такую систему даже в музее не встречала.

— Похоже на кустури, — ткнул Вар пальцем в один из незнакомых мне символов. — Да, точно. Ахамир узейнул джин. Ахарам на афинери постурам…Так…Ща…Алием. Не переводится. Чужая планета. Аварийный маяк. Двадцать пятый год со дня основания Империи. Алием, Алием…что-то знакомое.

Да. И мне.

Но я очень надеюсь на то, что Вар ошибается.

С трудом я сняла верхнюю крышку болванки, пара болтов закисли намертво и мне пришлось от души долбануть по ним освинцованным носом ботинка. Те хрупнули, сдавшись, и осыпались несколькими кусочками на землю. Начинка была примитивной, как и во всех телепортационных маяках, внутренности были блестящими, словно новые, но последовательность соединений сбита, зациклена на постоянном обновлении.

Я вытащила карандаш и бумагу, перерисовывая схему, всё сильнее убеждаясь в свой правоте. Внутри меня клокотало отчаяние, руки тряслись, а панические мысли сменяли одна другую…

Пока я тонула в пучине безнадеги на поляну ввалились остальные.

Тео бросился ко мне, заключив меня в объятия.

— Слава Небу с тобой всё в порядке, — выдохнул мне в волосы брюнет. Я закаменела. Прекрасно понимая, что сейчас не время и не место для полномасштабной истерики, я буквально до крови прикусила щеку, чтобы банально не устроить скандал и не завизжать, топая ногами и хлеща брюнета по щекам.

От чего-то я решила, что произошедшее с Беккой задело меня по касательной, но нет…Вдыхая пьянящий аромат его кожи и мыла мне хотелось одного, поднять колено и от души приложить того по болевой точке, а еще лучше — вонзить одну из сай в его сердце, чтобы хоть на несколько предсмертных мгновений ему было бы так же больно, как было мне.

Я решительно отстранилась, игнорируя удивленный взгляд и сожалением констатировала:

— У меня три новости. Одна плохая, одна хорошая. Третья…не знаю.

— Начни с плохой, — попросила обеспокоенная Габи.

— Я не возьмусь утверждать наверняка… — вдруг потеряла я уверенность, всё еще не желая, чтобы мои подозрения подтвердились. — Хотя какого…возьмусь. Маяк сломан — это плохая. Точнее не так. Он закальцован лишь на приём. Это плохая новость. Я смогу его починить, но эта рухлядь работает на солнечных батареях, а значит по моим самым скромным подсчетам, чтобы вернуться назад полным составом, нам потребуется около четырех солнечных дней. Это вроде как хорошая новость.

— А еще одна? — осторожно спросил Даггер.

Я выдохнула.

— Подозрения у меня возникли сразу и к сожалению, они подтвердились. Мы, демоны дери, на Альеме.

— Чушь, — проскрипела вдруг пришедшая в себя сестричка. Она всегда умела эффектно появляться, вот и теперь, дождалась драматической паузы. Бекс подтянула ноги и стала оттряхивать сьют от налипшей листвы, стараясь не смотреть по сторонам. — Мир Альеме уничтожен.

— Мы прямое доказательство обратного.

— Кто-нибудь может объяснить о чём речь? — заглядывая в приоткрытый купол маяка протянул Даг.

Я потерла лицо ладонями, пытаясь собраться с мыслями. Пожалуй, кроме нас с сестрицей знать об этом мире не мог никто из присутствующих. Отцу его состояние не упало с неба. Его миллиарды — старые деньги, безусловно им преумноженные, но и дед, и прадед, и даже прапрадед уже были баснословно богаты.

Чем больше денег, тем больше власти. Точнее деньги и есть власть, и именно благодаря им отец последние пятнадцать лет заседал в Сенате, как и его предки, хотя обычно столь почетные места занимали версус одаренные, приближенные к Его Императорскому Величеству.

От каждой из планет Империи в Сенат избиралось трое, но лишь один имел реальную власть, этим везунчиком был мой отец. Через его загребущие руки проходило огромное количество документов под грифом «секретно» и обычно предельно осторожный в высказываниях он вдруг разоткровенничался. Не со мной. С Бекс.

А я подслушала. Случайно.

Отец попросту забыл о том, что я в библиотеке. Хотя десятью минутами ранее, отчитывал меня за то, что я взяла особо раритетный фолиант о «Физике плазмы и проблемах управляемых термоядерных реакций». Не то, что мне был интересен сей эпос, но я не смогла удержаться.

Отец праздновал (поводом был очередной миллиард или сокрушённый и растоптанный конкурент, не важно) и был в приподнятом алкоголем настроении, а от того неожиданно болтлив. Тереза рассказывала, что видела выпившим отца лишь дважды в жизни, судя по всему, он знал как сильно подобный допинг влияет на его разговорчивость и позволял себе расслабляться крайне редко.

Альем — планета призрак.

Её открыли больше двух веков назад, случайно, как часто и делаются великие открытия. Широкомасштабная экспансия развернулась в полную силу, да вот незадача, аборигены были против. И хотя развитие планеты соответствовало нашему средневековью, а техническая составляющая была на зачаточном уровне, коренное население смогло дать отпор.

Как?

Это вопрос на миллион.

Процентов сорок населения обладали определенными навыками, не поддающимся логическому объяснению нашего мира, но вполне себе укладывающиеся в рамки мира Альем, они были, как бы это сказать…магами. Колдунами. Волшебниками. Да, да, теми самыми, о которых все мы в детстве читали в сказках. И вот с ними то у имперцев возникли проблемы.

Еще бы. Привычные к быстрому штурму и мгновенному насаждению своих интересов, непревзойдённые ранее по силе версус одаренные встретили отпор. Достойный и суровый. Четверть века шла холодная война, которая закончилась безоговорочной капитуляцией Империи. Альем остался при своём, разрушив впоследствии точки-маяки (не все, судя по всему) и лишив имперцев возможности к гиперпрыжку.

Для Императора потеря богатой ископаемыми и человеческими ресурсами планеты была словно смачная пощечина, но продолжать войну было слишком затратно, да и за её результат правитель волновался. И вполне обоснованно.

Я вкратце поведала о мире, ловко избегая ответов на то, откуда мне известно об этом, а пораженная тем, что мне известно то, о чём они с папочкой шептались, Бекка смотрела на меня с нескрываемой ненавистью. Уверена, ей казалось, что я предаю его, мне же было плевать на неуместные сейчас секреты — странный мир, где таким как мы точно не будут рады, занимал меня куда больше, нежели отцовское неодобрение.

Тьма рухнула на землю, ослепляя абсолютным мраком.