– Чтоб через час были!  – раздается грозное повеление и "енерал" важно удаляется во внутренние помещения станции, попить чайку и отдохнуть с дорожки.

 – Тут правит не тот у кого есть бумага, а тот у кого длинней дага-дага…  – так и сорвалось у наблюдавшего сцену на крыльце Александра.

 – Да за тобой братец записывать надо, так афоризмами и сыпешь,  – невесело улыбнулся штабс-капитан.

Действительно бумага у него есть и не одна, но вот бить морды смотрителям ни малейшего желания нет, поэтому и сидят они тут уже второй день в ожидании положенных по закону лошадей. А вот всякие "левые" путешественники без надлежащей подорожной, но с длинной "даго-дагой" спокойно проезжают дальше.

 – Что за господин хоть приехал?  – спросил Гришка, тоже вскоре подошедший на шум, он опоздал немного и начала не видел.

 – Адъютант какой-то непонятно у кого, гвардеец судя по мундиру и манерам, я его не знаю.  – ответил ему Денисов.

Смотритель тихонько ругаясь поплелся на задний двор, Сашка последовал за ним. Его глодало любопытство, откуда все же берут этих самых дефицитных лошадей. Ранее когда ему объясняли, как работает вся эта почтовая система, нашему современнику казалось, что на каждом яме обязательно имеется специальный загончик, а там пасется табун голов в полста. Подъехали скажем проезжающие, им отдают лошадей из этого резерва, а уставших животных выпускают на травку погулять и восстановить силы, все же живое существо, а не бездушная стальная машина – без отдыха никак. Однако, ни на одной станции ничего подобного Александр не заметил, в лучшем случае на крупных имелась маленькая конюшня, а на мелких и того не было в помине.

 – Вот жизня наша собачья!  – процедил чиновник-смотритель, попутно осторожно ощупывая припухшую щеку, кажется все зубы в этот раз уцелели,  – Вас служивых бьют тока на учении, а тута кажинный божий день по физии лупят! Этот еще ласковой, иной и не спросит, а сразу в морду даст. Мать их… а я ведь тоже дворянин и царев слуга…

Александр не ответил ничего, только плечами пожал, извечный вопрос: "Кому на Руси жить хорошо?", поди разберись, по последним данным выходит, что всем разом, но никому конкретно.

 – Егорка!!! Давай поди сюды малой!  – заорал чиновник, обращая к неведомому Егору и откуда-то из-за кривых поленниц выскочил на зов рыжий мальчишка-подросток в старом заношенном до дыр и неоднократно перешитом солдатском мундире с чужого плеча.

 – Беги сынок в деревню приведи старосту и мужиков, кому очередь седни выпала!  – последовало конкретное распоряжение, и Сашка не успел подивиться: приемный сын он этому мужику может, на отца совсем парнишка совершенно не похож.

 – Племянник, это мой. Покойной сестрицы сынок, за своего теперь держу.  – пояснил смотритель, увидев отразившееся на лице солдата недоумение,  – Родители померли горячкой, а парня хотели в кантонисты забрить по сиротству, я вот не дал. Больно уж их там муштруют в солдатской то школе при полку, почитай едва половина доживает до выпуску, а там опосля почитай пожизненно лямку тянуть.

 – Так ты же вроде дворянин?  – Александр не сразу поверил услышанному.

 – То личное дворянство братец, горбом своим и старанием выслужил, а вот родня моя – нет, они все в мещанах числятся, а муж у сестры, царствие ему небесное – обер-офицерским сыном был. Мне до потомственного еще по табели о рангах как до луны раком. Хоть зад тут всем заподряд не лижи, а не подымешся ни в жисть.

Тем временем постепенно подошли вызванные из деревни крестьяне, оказывается есть в Российской империи и такая специфическая повинность, впрочем каких только нет. Стоят и молчат, глаза в землю уперли, только и мнут к руках свои неуклюжие бесформенные шапки.

 – Давайте лошадей!  – хмуро пробубнил смотритель, ни к кому конкретно не обращаясь, и явно не ожидая получить сразу требуемое.

 – Ваша милость!!! Пожалейте, в поле ведь оне, и на рынок нынче поехали по приказу их милости управляющего!  – загалдели и застонали на десять голосов мужички, но и тут никого не жалеют.

 – Мне что? Староста вели подать батоги!  – в своих требованиях смотритель отступать был не намерен.

Пришлось долго лупить по серым сгорбленным спинам в армяках, староста и его помощник даже взмокли от проявленного усердия, прежде чем наконец набрали необходимое количество "добровольцев". Сперва экзекуции не выдержал один, за ним еще трое крестьян, остальные продолжали упорствовать.

 – Врут мерзавцы! Кони у них есть!  – уверенно заявил смотритель Сашке и действительно вскоре из деревни привели требуемую смену. Как раз примерно в один час все действие и уложилось и вызов мужиков, и палочная расправа, и привод лошадей – адъютант установил вполне реальный срок, а значит не в первый раз так поступает.

 – Чего ради страдаете, если лошади есть?  – не удержался и спросил унтер-офицер одного из тех мужиков, что сумели выдержать палочные удары, а били их здорово, почти как солдат шпицрутенами. Единственное отличие, что тех таскают взад-вперед через строй, а эти покорно стояли на месте, наклоившись и подставив спину под палки.

 – Сплошной раззор нам служивый с энтих казенных прогонов, почитай даром возим!  – ответил крестьянин, оказывается виновата экономика…  – Лучше уж батожье терпеть, оно грят "божье", чай не кнут, али арапник господский. Кожу не сымат, до кости не просекат.

 – Вот эдак и живем, сперва меня мордуют, а затем я мужиков тиранствую!  – философски заметил смотритель, когда они с Сашкой входили в изрядно закопченное временем и самоварами помещение станции. Хотел было унтер прогуляться вечерком в ближайший лес за первыми летними ягодами, но хлынувший потоком прохладный по-осеннему дождь мигом загнал его под крышу. Ночь Александр провел неспокойно, терзался сомнениями, а правильно вообще они поступают? Судя по всему в богом спасаемой российской империи путь наверх только один – дать своевременно "в морду", тому кто ниже и только так и не иначе. Знания, опыт, таланты, везение – это все вещи полезные, но отнюдь не необходимые, на первом месте всегда тупая и грубая сила. По всем признакам штабс-капитан Денисов Иван Федорович сам по себе подняться не сможет никогда, да и Сашка тоже не поможет. За то тот наглый адъютант точно со временем станет генералом. Хоть не беги в самом деле прочь из страны, раз до бункера у Сосновки добраться не судьба. Вот только что делается за пределами России, Александр представлял очень смутно, если там как раз расцвет "дикого капитализма", то можно запросто угодить из огня в полымя… Прелести последнего Сашка уже испытал на своей шкуре вначале 90-х и повторения этого "рая" что-то не хотелось.

Утром станционный порадовал егерей, добыл таки он лошадок и для штабс-капитана. Опять пошла суматоха сборов, правда на сей раз короткая, поскоьку вещи уже давно упакованы. Только закончили, как сразу выяснилось, что капитанского денщика, нижнего чина Зайца нет – исчез боец бесследно. Кинулись его искать, осмотрели все имеющиеся помещения вплоть до погреба и убедились, что денщик отсутствует, как сквозь землю солдатик провалился и никто из обитателей станции его не видел.

 – Может сбег, али в лес отлучился, али в деревню до девок?  – предположил было Григорий, задумчиво почесывая макушку.

 – Нет этот никогда не сбежит! Скорее я от него убегу.  – уверенно отвел эту версию штабс-капитан и поиски продолжились.

 – Гриша до деревни почти верста, а в лес нашего Зайца можно загнать только под угрозой оружия.  – добавил свое мнение Сашка,  – Здесь он на почтовой станции где-то ныкается!

Что тут делать, пришлось начать розыски снова, пока они втроем носились по двору, за ними хвостиком следовала стайка детишек станционного смотрителя, их почти полдюжины, самой младшей девочке всего по виду годика два-три. Дети, скорее всего, воспринимали происшествие как забавную игру и жаждали в ней поучаствовать.

 – Где это лодырь, куда он делся? В сортире утонуть не мог часом?  – задался вопросом под конец штабс-капитан.