– Эй ты! А ну поди сюда!  – подзывает старший очередного бродягу и далее следует неизбежное разбирательство. Иногда подозреваемый пускался в бега, едва завидев на своем пути солдат, такого хватали и отправляли в тюрьму обязательно, раз бежит – значит виноват, пусть там дальше судейские решают, что с ним следует делать.

 – Ты чей? Кто таков?  – следовал быстрый допрос, требовали бумаги, если они конечно оказывались у очередного кандидата на отправку в острог. Александр в глубине души надеялся, что "неуловимый Джо" как-нибудь себя выдаст при такой встрече, скажем, попытается подкупить нижних чинов, но ничего подобного не случилось ни разу.

К концу второй недели они наловили более трех десятков, кого только не набрали по окрестным лесам и дорогам: беглые крестьяне, цыгане, просто различные бродяги и даже редкая птица попалась – иностранный дезертир. Последний, впрочем, оказался поляком, не пожелавшим служить под австрийскими знаменами. Вдвойне удивительно, ведь у тех армия вроде вольнонаемная и все равно солдатики бегают. К великому сожалению, на выполнение главной задачи, организованная Александром успешная облава никак не сказалась. Как раз в пятницу, конокрад-"невидимка" угнал очередного производителя, одного из последних оставшихся, и прямо из под самого носа сторожей. Усиленная охрана не помогла, напрасно четверо вооруженных конюхов денно и нощно стерегли коня на пастбище, теперь этих горе-караульщиков усиленно секут арапниками на панской конюшне, вопли слышны за версту. Управляющий даже сгоряча бумагу "наверх" настрочил, предполагая, что его люди в сговоре с похитителем. Если уж пан требует прислать для наведения порядка целый казачий полк, то значит дело дошло до крайней степени обострения…

Стало очевидно, что Александр понадеявшись на свое обычное везение совершил очередную глупость, следовало начинать совсем с другого конца. Поэтому с понедельника облаву он прекратил и решил познакомится поближе с поместьем, конным заводом и его обитателями. Сразу видно дело тут было поставлено на широкую ногу, помещения – самые настоящие просторные и светлые лошадиные дворцы, что поразило Сашку, так даже специфического запаха мочи, которым буквально пропитаны казенные конюшни нет и в помине. В качестве гида выступал сам управляющий – полу-немец, полу-поляк такой низенький, но в меру упитанный и самодовольный типчик.

 – Почему у вас не воняет, если не секрет?  – спросил его Александр.

В ответ ему указали на странное сооружение, нечто вроде вместительного ночного горшка на длиной ручке, оказывается дежурный служитель ловко подставляет эту штуку под лошадь, когда надо и тотчас опорожняет в специальную сточную клоаку.

 – Нешто они знают, когда ей захочется?  – усомнился и не поверил Григорий, сопровождавший Александра в этой экскурсии по заводу, но пан управляющий авторитетно заявил, что это дело техники и навыка.

 – У нас люди обученные, не первый год занимаемся!  – и тут "лошадиный инженер" не удержался от самовосхваления и рекламы, сообщив, что неоднократно уже их четвероногая "продукция" получала призы на выставках и известна при всех царствующих дворах Европы.

Подошло было брать быка за рога, Сашка и не надеялся что-то здесь нужное увидеть, скорее он хотел откровенно поговорить с управляющим без ненужных свидетелей в неофициальной обстановке. Пожалуй, раз пан сам разговорился, то надо действовать.

 – Пан Кшиштов, давайте без дураков!  – неожиданно остановил он собеседника у очередного стойла, поймав за руку,  – Как так может быть, что уже второй год не могут словить вора? В нечистую силу я не верю!

И в самом деле, уж очень вся эта странная история смахивала на тривиальный саботаж, на что ему и намекнул Денисов, отправляя сюда. Пока шла война и было неясно под кого отойдут эти пограничные земли – все чисто и гладко, а вот наступил мир и сразу начались "чудеса".

 – Сговор? Нет увольте, моим хлопам без разницы кто у них пан…  – откровенно признался поляк, поняв на что намекает Александр. Так уж его расстроила грядущая перспектива, ведь кроме жалования управляющий по старой традиции имеет еще и определенный процент с продаж,  – А Радзивиллам и подавно, господа магнаты при дворе его императорского величества хорошо приняты. Зачем им бунтовать, и терять такой верный доход?

 – Но эти же ваши стражи в пятницу проспали или пропили коня? Или все же намеренно отпустили похитителя?  – продолжал допытываться Сашка.

 – Бог с тобой унтер, выпили мужики водки и заснули. Чего с хлопов возьмешь, когда это они о хозяйском добре печалились?  – паш Кшиштов в раздражении махнул рукой,  – Но у меня окромя этих скотов еще и три десятка наемных охранников из немцев есть. Так вот они тоже ничего поделать не могут! Сколько раз уж пытались подкараулить этого дьявола и все попусту.

 – Выходит жеребцов крадет черт?

 – Пан унтер, я вижу атеист и в бога не верует?  – вопрос на вопрос ответил управляющий и принялся в крайнем раздражении ругать всех и вся. Мешая польские, немецкие и русские слова Кшиштов перечислял, что он намерен сделать с конокрадом, попадись он только ему в руки. Самое цензурное пожалуй в этом списке было намерение разорвать вора лошадьми, все остальное проходило как извращенные садистко-сексуальные фантазии на базе зоофилии.

Ситуация и в самом деле патовая, весною надо выпускать животных из конюшни на пастбища, иначе они начинают застаиваться, хиреть и болеть. Особенно страдают как раз жеребцы-производители, все правильно – не погуляешь вволю, и на баб уже не тянет, почти как у людей. Но с лугов и пастбищ четвероногие красавцы исчезают, точно по мановению волшебной палочки, а вместе с ними многие тысячи вложенных в дело полновесных серебряных рублей. Да и от срыва армейского ремонта убыток немалый, так глядишь казна вскоре переориентируется на прусских и австрийских конкурентов. Вместо того, чтобы заниматься выездкой и подготовкой молодняка к реализации, все силы брошены на охрану, армейские приемщики-ремонтеры потом будут нос воротить от полудикого и брыкающегося "товара"…

 – Нешто всех жеребцов у вас свели?  – Григорий скептически отнесся к заверениям пана управляющего,  – А энтот что? Глянь Сашка сюды! Слон не конь, один любу пушку утянет!

И в самом деле, как раз за спиной Кшиштофа храпел в тесном стойле весьма достойный представитель конского племени, по крайней мере на вид. Сразу видно, что на такого внушительного монстра не всякий жокей взгромоздится отважится, Сашка бы точно не рискнул. До чего уж у французских кирасир лошадки были крупные и могучие, на удивление темных российских мужиков, но этот жеребчик на добрый вершок в холке выше.

 – Геракл? Обманули меня с ним в позапрошлом годе – бракованный. Все руки не доходят на живодерню сдать… Но по нонешним временам может и его придется использовать.

Александру и Гришке управляющий разъяснил, что красивый и статный с виду жеребец помимо явных достоинств обладает одним весьма неприятным скрытым пороком. Характер у этого писанного красавца чисто ослиный: не захочет, так даже шагом не пойдет, хоть каленым железом его жги. Боятся его по этой причине допускать до кобыл, где гарантия, что дети такими же не выйдут?

 – Меня же потом ваши офицеры кастрируют, коли потомство от этого Геракла им подсуну!  – Кшиштов не удержался и плюнул, метясь в морду жеребца, но промахнулся,  – Сразу то ведь еще и не разберешь, молодые они смирные и послушные, чудить опосля с возрастом начинают. Вот была у нас помню лошадь, так убила двух наездников…

Александр с Григорием переглянулись, как видно одна и та же мысль пришла в головы обоим. А ведь это как раз то что им нужно, на кобыл и молодняк вор не покушается, а двух последних уцелевших жеребцов Кшиштов не отдаст, хоть нож к горлу не приставляй.

 – Постойте пан управляющий! Одолжите нам вашего Геракла на завтра, будем ловить конокрада на "живца". -выпалил Александр, и про себя прикинул, что заодно получится и проверить отчасти версию насчет саботажа: "свой" безусловно знает о порченном жеребце, а вот "чужой" вряд ли.