– Выходит, ты учился там же, где и Ориан? – спросила она, сидя перед костром и обхватив колени руками.

– Выходит, что так, – согласился юноша.

– И как это было? Твоим учителем был тот великан? Эпоха Разума? – в её голубых глазах озорными искрами танцевало любопытство.

– Если бы... Нет, у нас с архимагом были общие учителя, но Ирриазар не из их числа. Для меня магия закрыта. – Он звонко постучал по серебристому переплетению в груди. – Есть только несколько формул, которыми Пархар наделяет свои творения. Ими и могу пользоваться. И то пока не всеми.

– А какими можешь?

Кай задумался на мгновение. Окинул взором пространство перед собой и чуть отсел от чародейки и кучера, что всё ещё уплетал свою похлёбку. Вытянул руку и облачил её в стальную перчатку, сжимающую полуторный меч.

– Надо же! Какая сложная комбинация! – восхитилась Анна. – Это из разряда свободного синтеза частиц? Говоришь, это просто формула? И долго существует?

Кучер, едва не выронив миску с супом, смотрел на всё это с опаской и неодобрением.

– Да. Скорее даже не формула, а инстинкт. Осторожно, острый, – предупредил он, когда она потянулась потрогать клинок. – Время существования не ограничено.

«Тут проблема, скорей, избавиться потом от призванного доспеха», – вскользь подумал он.

– А какие частицы используешь? Сразу берёшь металлы или синтезируешь их из более примитивных веществ?

– Я... не знаю, – признался он. – Ирриазар говорит, снаряжение Рыцаря Бездны состоит из тёмной материи. Фактически, из ничего. Это сложно понять, а осознать ещё сложнее. Можно только почувствовать. Пархар в этом разбирался. Вот только, похоже Великий Кузнец для нас навсегда потерян. А с ним и все Рыцари Бездны.

«Может, и прав был Ирриазар?» – поворочал он невесёлую мысль. – «Сидеть бы мне лучше в Долине. Ведь когда-то я был одним из многих. Возможно, одним из тысяч Рыцарей Бездны. И теперь их нет. Первородный сгубил их руками их же творца. Есть ли у меня шансы против него? Против божества Недр? А против Кузнеца? Ведь, фактически, я всего-навсего рядовой солдат. Последний из целой армии. Много ли я навоюю?»

– Будем надеяться, Ориан справится с кризисом, – пробормотала герцогиня, уткнувшись взглядом в танцующие языки пламени.

– Да. – Полуторник исчез. На землю перед их ногами посыпался чёрный пепел. – Надеюсь, справится.

4

Пять дней пути до Магистрата пролетели незаметно. И хоть тоска по оставленной далеко на севере Нэтис обгладывала душу, предвкушение скорой встречи с семьёй не давало раскиснуть.

Экипаж остановился под холмом.

Кай вынырнул на свежий воздух. Такой родной, такой сладкий воздух! Прикрываясь от солнца ладонью, посмотрел на зелёную вершину. На крошечную избушку, таящую в полуденных лучах.

– Только быстро, Кай! – выглянула из салона чародейка. – У нас задание.

– Да... – не оглядываясь, словно во сне, выдохнул он. – Я мигом.

Поднялся к калитке. Прежде чем войти, оглядел участок. Прислушался. Из-за дома раздавался мерный стук топора.

Юноша миновал забор. По тропинке добрёл до пня, что когда-то был огромной яблоней.

– Элай! – позвал он. Стук сразу же прекратился. – Матушка! Мира! Вы дома?

В избе что-то звякнуло. Послышались шаги. Дверь распахнулась и навстречу Каю выбежала девушка.

– Кай!

Он и заметить не успел, как оказался в объятиях Миры.

– Братец! – вышел из-за избы Элай. – Вернулся-таки!

Светловолосый богатырь подбежал к ним и обхватил обоих своими ручищами.

– Как вы тут, родные? – засмеялся младший.

– Урожай добрый, и Боги нам улыбаются! – проговорил старший. – А ты, выходит, всё? Справился? Насовсем вернулся?

Улыбка на лице Кая ослабла.

– Я одолел Рыцаря Бездны. Он больше никому не угрожает. Но вернулся я не насовсем. Пока только проездом.

– Как же так, братец? Хоть на пару деньков задержись.

– Мы направляемся на юг, – молвил Кай. – По заданию архимага.

– Вот как? – протянул Элай. – Поделишься?

Младший решил, что не стоит полностью посвящать их во все детали. Нечего пугать семейство какими-то там демонологами.

– Ориану нужен один человек для предстоящей кампании, – сказал Кай. – Отправил одного из своих мастеров. Я его сопровождаю.

– Ага. Понятно, – пробормотал старший. Потом, словно опомнившись, воскликнул: – Идём, покажу тебе что!

Они последовали за Элаем. Тот открыл амбар и демонстративно явил младшему его содержимое. Кай восторженно ахнул:

– Дрова! Вам удалось запастись дровами! – Он прикинул их количество. Поленница была забита до отказа, и ещё пара рядов высилась вдоль стен. – Да тут на несколько зим хватит! Это ты в Виендсале столько нарубил?

– Верно, – гордо заявил старший. – С Нитчелом и деревенскими.

– И ничего? Никаких приключений там не нашли?

– А какие приключения? Лес, как лес. Мы же там с отцом охотились ещё. Конечно, мрачноватый, но зато древесина там отменная. Хоть второй Вельфендор строй! К тому же Академия нам охрану выделила. Из стражи.

Кай и передать не мог, как он был рад, что его брату больше не нужно соваться в Виендсаль.

– Хорошо, что всё обошлось.

– Но мы ещё пойдём, – окатил его планами Элай.

– Как? Зачем?

– Другим фермерам помочь. Соседи ж, как никак. Часть добычи можем даже в город продать. Городские-то точно уж не захотят топать до Виендсаля. Да и не все же такие мастеровитые лесорубы, как мы, а? – без лишней скромности добавил он, поддев младшего локтем.

– Выходит, с Виендсалем не покончено? – хмуро проговорил Кай.

– Не бойся ты так, братишка, – потрепал его по макушке Элай. – С нами лучшие стражи Вельфендора. Мы в надёжный руках.

После нападения демона, юноша уже не был так уверен в защитниках Вельфендора. Но свои опасения выкладывать не стал. Брат всё равно пойдёт в тот проклятый лес. Что бы он ни говорил.

Младший повернулся к Элаю.

– Ты уж береги себя, – сказал он с тенью печали, а затем усмехнулся: – Нам ещё баню строить.

5

Кай рассказал им о своём обучении и о своих учителях. По его семейству было видно, что некоторые события были им не совсем понятны. Как например парящий в воздухе великан и пещера с призраками. Тем не менее, они слушали его с трепетом, внимая каждому слову. Но вскоре появилась Анна. Учтиво поздоровалась с фермерами и напомнила своему сопровождающему о времени.

Как оказалось, «юг» находится куда дальше «севера». Если на преодоление Кирстада уходило, в среднем, где-то дней шесть, то поездка через весь Магистрат и часть Вассла заняла у Кая и Анны почти две недели. И, увы, выходцу из Вельфендора так и не получилось увидеть столицу родного государства – их путь пролегал куда западнее, с каждым днём всё сильнее сворачивая в сторону заходящего солнца.

Ландшафт окружения менялся. Леса и равнины превращались в горные пики и каменистые долины. Затем снова пошла зелень. Больше лесов, меньше открытых просторов. Практически всё время из окна было видно лишь густую растительность. Но потом и та начала редеть. Менялись и запахи. Солнце пекло так, словно вознамерилось приготовить их прямо в карете.

К счастью, в день их приезда пошёл дождь. Слабый. Не проливной ливень, но и не моросящая сырость. Город, который открылся Каю восхитил его куда больше, чем дворец Золотого Торэна или огромные стены Янтарного Утёса. Местная архитектура отличалась сложностью и искусностью форм, которые притягивали взгляд на каждом шагу. Здесь не было простых каменных домов или крепко слаженных изб. Люди здесь жили и работали в настоящих произведениях искусства – каждая стена, каждый фасад и балкон были демонстрацией мастерства строителей и скульпторов. Арки, колонны, карнизы, всё украшено орнаментом меди и мрамора, облагорожено домашними растениями и статуями. Даже простыми уличными фонарями, выполненными из окрашенного в чёрный цвет металла с изогнутыми витиеватыми узорами у лампы, невозможно было налюбоваться. Они рассчитали улицы ровным строем, сбрасывая золотистое свечение на мокрую от дождя дорогу, которая состояла из идеально отполированных и подогнанных размер к размеру каменных блоков. Но самое интересное то, что двигалось по этим дорогам. Наряду с повозками и каретами, улицы города оглашались пыхтящим тарахтением самоходных механизмов. Двигали их не лошади и не иные тягловые животные. В их металлических горбах скрывались, как сказала Анна, паровые двигатели! И как уроженцу магического государства поверить, что здесь не замешана магия? Ни крупицы волшебства! Местные умельцы добились всего этого своими руками и головой, а не полем Аркха и медитациями. Истинное чудо!