– Если я научусь этому, смогу вернуться к семье?

– Когда ты докажешь мне, что Рыцарь Бездны укрощён и не представляет опасности для смертных, будешь волен идти, куда хочешь. А до тех пор... Навыками медитации владеешь?

– Да. В Академии научился.

– Похвально. Времени зря не терял. А что насчёт арены разума?

– Читал про неё. Для этой техники нужен напарник. Это то, чего я был лишён в Академии.

– Следующая ступень медитации. Тебе необходимо освоить её, иначе Рыцарь Бездны не оставит тебе и шанса. Садись. Помогу тебе.

Кай послушно сел на пол. Скрестил ноги. Положил ладони на колени. Закрыл глаза. Приготовился к погружению в ментальную тишину. Мгновения спустя он стал беспристрастным наблюдателем своего собственного «Я». Видел своё сознание со стороны и мог критически дать оценку тому, что творилось в его голове.

В потоке неслись мысли. Они были похожи на рыбёшек, чья чешуя отливала бликами. В основном, это были тусклые огоньки. Слабые и подавленные. После битвы с демоном он стал спокойным и кротким. Его переполнял страх, а образы, в которых существо в тёмно-сапфировых латах вырезает всю его семью, сдавливали волю мощными тисками. Он размяк. Принял тот факт, что бессилен перед Рыцарем Бездны. Что лишь с посторонней помощью может справиться с ним.

Следом прошмыгнула иная мысль. Более сильная и светлая.

«Пора брать себя в руки», – гласила она.

Затем Кай внезапно обнаружил себя в зале Храма Разума. Проснулся? Нет, он всё ещё находился в пучинах своего сознания. Что-то оторвало его от беспристрастного наблюдения и поместило в один отчетливый образ, который был похож на обитель Ирриазара. Но и отличался от него. Там не было сфер, хотя свет от них остался. Не было и фракталов. Сам полубог стоял на гладкой поверхности воды, будто та вдруг отвердела. Кай стоял перед ним. Его ноги тоже упирались в воду.

«Вот так выглядит моя арена разума», – раздался в его голове голос Ирриазара. Сам образ полубога губами не шевелил. – «Вскоре ты тоже сможешь создавать её. Подобным образом волшебники всех мастей способны практиковать любые заклинания без вреда для себя и оппонента. Но мы будем использовать её иначе».

Он сделал несколько неторопливых шагов по водной глади, приглядываясь при этом во тьму, в которую превратились стены Храма. Кай посмотрел в направлении его взгляда. Его глаза расширились. Губы разомкнулись. На каменном берегу прямоугольного пруда стоял Рыцарь Бездны. Стоял смирно, удерживая обеими руками полуторник, направленный остриём вниз. Голова чуть опущена. Впаянная в нагрудник серебристая клеть пропускала бирюзовое свечение.

Кай вдруг поймал себя на том, что у него трясутся пальцы, а дыхание стало прерывистым.

«Оставлю вас одних», – услужливо молвил Ирриазар.

«Нет, постой!» – отправил было ему мысль в след Кай, повернулся, но полубога уже не было. – «Проклятье».

Доспехи оставались неподвижны. Лишь мерный стук надрывающегося металла, – будто кто-то пытался согнуть огромную стальную пластину, – отсчитывал мгновения покоя.

«И как я должен его подчинить? Отобрать меч?» – стоило только заикнуться об этом, Рыцарь с лязгом поднял голову.

Чёрные прорези в шлеме уставилась на него. Никогда бы Кай не подумал, что пустота может «смотреть». Да ещё так пристально.

Перехватив меч правой рукой, Рыцарь сошёл с берега. Вышел к передней части водного резервуара. Встал в до боли знакомую стойку. Правая нога вперёд, клинок следует параллельно ей.

«Он вызывает меня на дуэль?» – подумал Кай. – «Допустим...».

Встал у другого берега. Теперь они смотрели друг напротив друга.

«У меня нет оружия», – попытался сказать он Рыцарю.

Вспомнился возглас Карвера: «Давай, наколдуй себе меч!»

Стального охотника это, похоже, не волновало. Он поприветствовал его характерным поклоном. Дождался, пока то же самое сделает Кай. Затем, подняв полуторник, двинулся на него.

«Без вреда для себя и оппонента, да?» – думал Нэри младший, пока Рыцарь неестественными механическими шагами преодолевал разделяющее их расстояние.

«И чего только Ирриазар хотел этим добиться?»

Он отскочил назад, и прямо перед ним лезвие описало дугу! Этот манёвр отсрочил его поражение буквально на секунду. Рубящий удар неуловимо для человеческого взора превратился в молниеносный выпад. Острие пробило грудную клетку Кая навылет.

«Что же он не сказал...» – задыхаясь, сын фермера упал на колени, – «...что боль всё равно чувствуешь?..»

Арена потемнела и исчезла.

2

Сдавленный кашель вырвал Кая из медитативного состояния. Он рухнул на четвереньки. Почти распластался на холодном каменном полу. Стиснув зубы, застонал, хватаясь за солнечное сплетение.

– Спокойней, юноша, – пророкотал откуда-то сверху Ирриазар. – Ты жив и здоров. Скоро научишься подавлять фантомную боль.

– Это была дуэль.

– Угу, – протянул полубог.

– Но я был без оружия!

– На арену разума нельзя взять оружие из реального мира. Даже если ты мысленно вложишь в свои руки меч, проку от него там не будет.

– Тогда как мне с ним сражаться?

– Вы одно существо, Кай. Его оружие – твоё оружие. Его навыки – твои навыки. Тебе просто надо научиться ими пользоваться. Ты можешь призывать меч, цепь и доспехи Рыцарей Бездны.

– Призывать? – Кай поднялся с пола. Стряхнул пыль с рубахи. – Нет, это вряд ли. Ориан сказал, магия для меня закрыта. Из-за этого. – Постучал по серебряной клети в груди.

– Магия смертных, – поправил его Ирриазар. – Формулы Пустоты, что подвластна Пархару, заложены в тебе вместе с Рыцарем Бездны.

– И как мне ими воспользоваться?

– Разгадать их путём медитации. Познать его доспехи и оружие так же, как любой маг учит и познаёт объект будущих манипуляций. Ты знаешь о фундаментальных частицах?

– Слыхал о них, – кивнул Кай, всё ещё потирая ноющие рёбра. В голове вдруг всплыл образ Анны. Внутри садануло уколом при мысли об очередном поражении на любовном фронте.

«Теперь она не то, что недоступна, но и неизмеримо далеко», – подумал он. – «Дурак ты, Кай».

– Чем лучше маг изучает объект, будь то физический предмет, явление или же энергия, тем легче ему управлять ими. Пархар куёт доспехи и оружие из тёмной материи. Удивительный навык, учитывая, что это вещество, в своём первоначальном состоянии, невозможно ни увидеть, ни почувствовать. Его словно не существует. Это истинное отражение Пустоты. Всё сущее было создано из ничего. И, в конечном итоге, всё однажды туда вернётся. Постарайся познать её и понять, что это такое. Это цель твоей следующей медитации. Посмотри, пожалуйста, в конец зала. Позади меня находится ещё одна дверь.

Кай глянул за парящего над водой великана. Там действительно был другой выход.

– Мой Храм, помимо всего прочего, охраняет проход в Запретную Долину. Это пристанище для тех, кому опасен внешний мир, и для тех, кто сам несёт угрозу для мира снаружи. Теперь эта Долина и твой дом.

– А где я буду спать? – поинтересовался Нэри младший.

– Рыцарю Бездны сон не нужен. Чувствуешь усталость – покажи камню его отражение. Пустота восстановит тебя.

– Удобно, – хмуро пробормотал Кай, уронив взгляд к ногам.

«Теперь меня и сновидений лишили?»

– Ты волен идти, куда хочешь в пределах Долины. За парой исключений: горячие источники на востоке и большая пещера на северо-западе. В эти места я запрещаю тебе ходить. Там хранится то, что наиболее ценно для меня. Пожалуйста, не нарушай их покой. – Полубог перевёл спокойный взгляд со сфер на Кая.

Тот пожал плечами и вымолвил:

– Не вопрос. Постараюсь держаться подальше.

Сдвинутые брови над сизыми горящими глазами распрямились.

– Благодарю, – произнёс Ирриазар и вернулся к созерцанию. – Теперь ступай. Приходи ко мне, когда достигнешь успехов с ареной разума, или когда появятся вопросы. И ещё. Пожалуй, по северным ущельям тоже не советую гулять. Там живёт дракон. Можешь, конечно, посмотреть на него, если огнедышащие ящеры тебе интересны, но он, вероятней всего, тебя убьёт. Смерть в огне очень болезненна.