«Ладно, где ваши купальни?» – хотел Кай уже задать вопрос, но тут, опомнившись, увидел, что все собравшиеся на площади ученики, включая Анну с Карвером, смотрят куда-то в сторону уходящей от Академии улицы, чуть задрав головы к затухающему небу на горизонте. Нэри тоже обратил туда своё внимание.

Из леса валил столб чёрного дыма. Он выкатывал из-за тёмных сосновых и берёзовых крон подобно древнему духу, бестелесному исчадию Недр, что нашёл путь на поверхность и теперь готов низвергнуть на этот мир всю свою мощь и злобу.

– Ну вот, снова пожар, – прокомментировал наблюдаемую картину Карвер.

Андара, стоявшая на ступенях у главного входа и чуть возвышающаяся над макушками студентов, не выглядела ни напуганной, ни взволнованной. Скорее, она просто оценивала размер нежданно свалившихся на её плечи хлопот. Кай услышал, как она попросила кого-то из учеников позвать мастера Олфрида и мастера Хасса.

Внезапно раздался громовой залп! Тот самый удар, что бьёт по ушам электрическим шлепком. Стрелял кто-то из стражи. Где-то там, со стороны западных ворот! Старший мастер спустилась со ступенек и, протиснувшись мимо застывших студентов, вышла вперёд. Обогнула одиноко журчащий фонтан. Крупная мраморная рыбина всё пускала ввысь струю из пухлых губ, а своими выпученными глазищами ещё и очень смахивала на сгрудившихся у лестницы учеников, что так же испуганно таращились в сумеречную темноту.

Снова прогремел выстрел громового копья. Затем ещё один!

– На Вельфендор, что, напали? – обеспокоенно спросила Анна, пытливым взором впиваясь в старшего мастера.

«И где, спрашивается, вся твоя бравада о том, как ты можешь испепелить человека одним взглядом?»

– Глупости! – отмахнулся Карвер. – У кого хватит ума совершать штурм на город, в котором есть Академия? Так ведь, мастер?

Андара не ответила, продолжая прислушиваться к зыбкой тишине.

«Оценивает, справится ли городская стража с ситуацией? А вдруг парочка новобранцев просто решила по воронам пострелять? Я бы тоже не прочь из тех штуковин бахнуть по чему-нибудь».

Кай улыбнулся своим мыслям, хотя воспоминание о том, что один из таких громовых посохов чуть не отнял жизнь его брата, тут же заставило его помрачнеть.

Однако все его думы мгновенно вылетели из головы – площадь неожиданно содрогнулась от разлетевшегося по городу крика.

Это был не тот вопль, который слышишь от охваченного внезапным ужасом, это был крик человека, внезапно столкнувшегося со своей смертью в самой жуткой и болезненной форме, что только можно представить. Он разрезал воздух, как удар бича, как гигантский булыжник, плашмя рухнувший в непоколебимую гладь озера. Короткий и зажатый. Как последний писк мыши в щёлкнувшем капкане.

И началось…

Ещё больше криков, стук ставней и дверей, топот, возгласы! Где-то среди городских улиц прошмыгнул громкий древесный треск и шорох скатывающейся с крыш черепицы. Струи чёрного дыма взвились над домами.

– Созвать всех мастеров! Живо! – мгновенно велела Андара.

По земле раскатились частые толчки, будто к городской площади синхронным галопом скакал табун из тысяч северных жеребцов!

– Всем студентам вернуться в Академию! Мне нужны преподаватели! – продолжала отдавать приказы старший мастер, хотя вся орава старшекурсников уже и без того валила бурным потоком в большие распахнутые двери.

Карвер пятился, дёргая Кая мантию, что-то бормотал, но Нэри младший не слышал его. Тот даже не сразу понял, что Анна вцепилась в его руку.

Чувство вернулось.

Снова потустороннее дыхание на загривке.

Стук неведомого всё ближе.

Камень в груди раскаляется. В воздухе расплываются ядовитые запахи гари и тухлятины. Взор застилают мутные пятна. Кто-то помимо Карвера тянет Кая. Кто-то не из этого мира. В этот раз сильнее. Настойчивее. Тогда с братьями Дарффи Он не был так напорист. Разве что… когда Нэри младший увидел янтарные глаза среди деревьев. И когда пытался выбраться из подземных чертогов.

«Цепной зверь!»

Кай опомнился, и в этот же момент, с ворохом обугливающихся опилок из переулка вынырнуло чудище, приземлившись посреди улицы. Знакомые жёлтые сферы впились в сына фермера. Бледные зрачки сузились. По тощему туловищу, обтянутому буро-телесной кожей, пробежалась дрожь, взволновались шипы на спине, а из пасти, из этого голого собачьего черепа, способного за пару махов слопать целую лошадь, на землю хлынула струя расплавленного железа.

– Нужно убираться! – прошипел Кай своим провожатым и с силой потянул их к вратам Академии.

Зверь сорвался с места. Из-под тяжёлых гибких лап вырывались клочки земли, из щелей черепа выкатывались испарения раскалённого металла. Нэри выпустил Карвера, и тот шарахнулся в сторону. Несколько ярких ледяных шипов, запущенных Андарой, впились в бок чудища, отчего оно на секунду пошатнулось. Ослабив хват, Кай позволил руке Анны выскользнуть, однако герцогиня и не подумала убраться с дороги несущегося на них клыкастого тайфуна. Она совсем оцепенела от страха!

Успев вовремя толкнуть её за один из оставшихся с ярмарки прилавков, юноша ощутил, как здоровая туша врезается в него. Земля уходит из-под ног, перед глазами проносится звёздный небосвод, дыхание замирает, во рту расплывается привкус крови. С хрустом его спина сталкивается со ступенями Академии. Боль выжимает слёзы из глаз. Кай жмурится, стискивая зубы.

«Не могу пошевелиться!»

Душу прокалывает скребущий холод. Потустороннее дыхание утягивает сознание куда-то далеко. На Кая опускается массивная лапа твари. Он слышит голос Андары. Она что-то кричит. Острый коготь проникает ему под рёбра, и весь мир смыкается в протяжную струну, сплетённую из панического страха и мольбы, обращённой ко всем высшим силам, что только существуют: «Пусть это сработает снова». Но струна вскоре обрывается.

10

Андара лихорадочно перебирала в голове элементы, которые могли ей сейчас пригодиться, и которые нанесли бы хоть какие-нибудь повреждения этой трёхметровой заразе. Ни молнии, ни лёд почти не возымели эффекта. Хотя последнее ему точно было не по нраву.

Бездыханное тело Кая оторвалось от земли, нанизанное на когти. В янтарных сферах, засевших в чёрных глазницах, промелькнуло разочарование. Тварь будто дожидалась чего-то. И это что-то случилось. Погибший сын фермера вдруг начал покрываться чёрной сажей, стал похож на кусок остывшего угля, что трещит, разваливается и разлагается под тяжестью веков и эпох. Сквозь скрюченные пальцы зверя просочились последние частицы этого чёрного вещества и, так и не достигнув белых ступеней, растаяли в воздухе. Лишённая плоти морда обратила взгляд на башни Академии.

«Он знает!» – догадалась Андара. – «Он знает о способности Кая!»

Довольно пророкотав, зверь направился к запертым вратам.

«Вот уж нет!»

Вокруг старшего мастера закружился вихрь, затянувший воду из фонтана и обративший её в длинную ледяную пику. Пришлось приложить больше усилий, чтобы укрепить структуру конструкции. Это сильно сократило радиус поля Аркха.

«А мне много и не нужно», – Андара прицелилась и силой мысли запустила копьё в зверя. Штык пробил бурую плоть насквозь и расколол белый мрамор. Со всплеском жидкого железа и горячего воздуха тварь исторгла из себя почти человеческий вопль. Когти отчаянно заскреблись по ступеням. Стремительно оттаивающая гигантская сосулька надломилась.

Из распахнувшихся дверей выбежали мастера.

– Держитесь на расстоянии! Не подпускайте его к…

Зверь вскинулся и издал рык, от которого полопались окна в домах. Волна раскалённого пара, что вырвалась из его пасти, разбросала волшебников, едва успевших выставить защиту, раскрошила фонтан с его мраморным изваянием, смела с площади все прилавки. Ледяное копьё рассыпалось, а из места ранения вылезла гибкая суставная лапка с острым жалом на конце. Существо бросилось на Андару.