— Я вижу, ты голодна? Кушай, а я позже заберу посуду.

— А вы… Вы не могли бы… Позавтракать со мной?

Не знаю, зачем я это сказала? Мне просто очень не хватало человеческого общества. Простой непринуждённой беседы. Ольга Степановна посмотрела удивлённо, а затем одобрительно кивнула и присела на соседний стул.

— Вы очень вкусно готовите! Я таких оладушек сто лет не ела!

Уплетала еду и правда со зверским аппетитом. Мой изголодавшийся организм легко справился с предоставленным объёмом, и, когда мы закончили, все тарелочки были пустыми.

— На здоровье, деточка! Я очень рада, что тебе пришлось по вкусу моё незамысловатое блюдо!

— Угу — ответила невнятно, причмокивая горячим травяным чаем с липовым мёдом — Что толку в изысканных блюдах, когда с ними конкурируют домашние лакомства, приготовленные от души?

Женщина засмущалась и даже немного покраснела, а я была рада похвалить её, тем более, что вполне заслуженно.

— Аннушка, можно тебя так называть? Позволишь осмотреть твою шею?

Я сжалась, как загнанный котенок. Нервно взглотнула. Ольга Степановна подошла, погладила меня за голову, тёплыми, заботливыми ладошками.

— Не волнуйся, я знаю, что он с тобой делает… Не знаю, правда, причины таких его поступков, но это он приказал заботиться о тебе до его возвращения.

— Он уехал?

— Да, в соседнее поместье, на несколько дней.

Облегчённо выдыхаю. Первая хорошая новость за последнее время. Есть возможность подготовиться морально, передохнуть. Экономка достала аптечку, сняла с шеи влажный бинт. Смочила ватку лекарством и бережно протёрла ранки, перед тем, как перевязать.

— И что у него за дела? — мирная беседа придала мне смелости задавать вопросы непозволительного содержания.

— Не знаю, но, что-то мне подсказывает, что грядут большие перемены! Господин изменился, от добродушного наивного мальчика мало что осталось. Оно и не удивительно, столько пережить… Не каждый мужчина справится, а он глотнул горя ещё совсем ребенком. Поэтому, Аннушка, я должна предложить тебе свою помощь.

— Какую помощь?

— Возможно, мне удастся организовать твой побег.

Широко открыла глаза. Неужели эта отчаянная женщина пойдет на такой риск ради меня? И, главное, что я отвечу ей? Смогу ли сбежать? Куда пойду? Влад…

— Спасибо, Ольга Степановна, но, я обещала ему оставаться рядом, не смотря ни на что. Вы можете не понять моего решения. Может, я и сама о нем пожалею. Но, пока жива- буду верна своей клятве.

Влад

Сейчас мне действительно нужно отвлечься от всего этого. Не думать об Анне, о последствиях этой ночи… Уверен, угнетающие мысли собьют меня с толку в самое неподходящее время. Моё возвращение должно многое изменить. Грядет война, кровопролитная и безжалостная. В этой войне победит сильнейший, а сила, как не крути, на стороне большинства. Именно поэтому нужно привлечь союзников. Станислав Николаевич- советник короля. Не просто пешка, а важная шишка при дворе. Далеко не каждый осмелится ему противостоять. Ведь это значит пойти против власти, а власть пустила корни слишком глубоко. Они подчинили себе ведьм, это главный козырь королевской семьи. Но, вампиры- сильнейшая раса. Убийство моей семьи, элиты общества, не может остаться безнаказанным!

Размышляя об этом, сам не заметил, как быстро добрался до поместья Павловых. Здесь мало что изменилось за десять лет. Те же пафосные высокие ограждения из дорогих винтажных колон, та же терраса, нагроможденная массивными садовыми фигурами, скульптурный водопад, омывающий каменную фигуру русалки. И, конечно, впечатляющее поместье, не уступавшее в размерах нашему. Богатство и роскошь, как и подобает аристократам.

Не успел постучать, как ворота открылись. Прошел дальше по широкой, выложенной плиткой, дороге. Навстречу официальной походкой вальяжно приближался дворецкий. Он осмотрел меня с ног до головы. А я его. Судя по запаху- низший.

— Добрый день, вы к кому?

— Мне нужно поговорить с вашим хозяином.

— Вам назначено?

— Нет, не назначено.

— В таком случае, простите, но я не могу провести вас к господину. Если желаете- запишу вас на прием на следующей неделе.

— Ты, возможно, ослеп? Или нюх потерял? Быть может, теперь низшие разучились отличать по виду и запаху истинных аристократов?

— Это умение никуда не исчезло. Именно из-за вашего происхождения для вас открыли ворота и удостоили ответом.

Я начинал раздражаться. По какому праву вампир другого сословия позволяет себе так высокомерно со мной разговаривать? И, ещё чуть-чуть, мой гнев накрыл бы наглеца с головой, но нашу пренеприятнейшую беседу перебил хозяин поместья, которого я уже и не надеялся встретить. Среднего роста мужчина, теперь довольно плотного телосложения, заприметив нас у входа, рванул к воротам со всех ног. Подбежал так быстро, что, не успев притормозить, чуть не сбил с ног своего дрессированного дворецкого. Запыхался от небольшой физической активности, как после марафона, даже закашлялся в попытке выровнять дыхание. Но ошарашенного взгляда от меня не отводил.

— Влад Даниилович Соболев? Ты ли это, или последняя порция бренди и правда была лишней?

— Захар Петрович, судя по вашим задышкам, лишними были последние семь бочонков!

Миролюбиво улыбнулся, как и полагается улыбаться друзьям семьи. Мужчина выпрямился и заключил меня в медвежьи объятья.

— Как же? Я думал, ты погиб… Ходил на твою могилу… Какое счастье, мальчик мой! Какое счастье! — Затем взволнованный собеседник бросил взгляд на ошарашенного дворецкого- Эй, олух, чего глаза вытаращил? Почему, чёрт побери, мой близкий друг стоит в воротах и терпит твой трёп?

— Господин, простите, я не знал… Вы же велели никого не впускать без вашего согласия…

Невнятную речь дворецкого оборвал гулкий подзатыльник, и тот моментально умолк.

— Избавь меня от своих бессмысленных оправданий! Сейчас же извинись перед гостем и запомни его имя — Владислав Соболев, сын Данила Соболева, погибшего лидера и создателя организации " Покров"!

Я не понял суть вышесказанной фразы, так как первый раз слышу название "Покров". И, тем более, о причастности отца к этой сомнительной организации. Но дворецкий, видимо, слышит об этом не впервой. Вывод такой напросился сам собою, после того, как его образцово прямая осанка согнулась передо мной в низком поклоне, а глаза наполнились ужасом.

— Прошу Вас, Господин, простите мне моё непозволительное поведение! Я приму любое наказание, которое сочтёте нужным!

Теперь я совсем ничего не понимаю! Видимо, нам с Захаром Петровичем предстоит долгая беседа, которая, надеюсь, прольет свет на моё неведение.

— Влад, оставь этого остолопа. Я разберусь с ним позже, если ты не возражаешь. А сейчас, не желаешь выпить со стариком по бокальчику заграничного бренди?

О, да! Теперь и мне кажется, что без алкоголя в этой ситуации не обойтись!

— Да, пожалуй, будет не лишним. — Сказал я с одобрительным выражением и последовал за хозяином поместья.

Мы прошли в кабинет, стены которого были пропитаны запахом табака и крепких напитков. Захар Петрович нажал на кнопку, встроенную в столешницу, и к нам тотчас вошла молодая служанка. Не поднимая взгляд, она почтительно поинтересовалась, чем может быть полезна, получила указания и бесшумно покинула комнату. Через несколько минут нам подали бутылку бренди, хрустальную пиалу с кубиками льда и нарезанный аккуратными дольками лимон. Наконец мы остались наедине и я задал первый вопрос:

— Захар Петрович, что за таинственная организация и как с ней был связан мой отец?

— Мой мальчик, к сожалению, твой папа о многом не успел тебе рассказать. Что ж, надеюсь, я не сильно тебя шокирую, но, в Сумрачной стране уже давно не спокойно. С тех пор, как придворный совет взял под контроль ведьмовские кланы, королевская семья приобрела небывалую силу. Магия сильнейших из своего рода, наука, многочисленные войска… Этот гнусный царёк обрёл могущество, которого не достоин! Осознав мощь своей власти, он желал большего и большего. Продлил тираническое правление своего покойного отца, продолжая действовать по его безнравственным канонам… Практически возобновил рабовладение, разрушил правовые и социальные структуры, понизил до минимума оплату труда, выделял средства с казны только на военную мощь. А затем войска направили на поселения вампиров. Начиналось всё с небольших деревушек низших. Не жалели ни женщин, ни детей! Дома сжигали дотла, милосердием считалось позволить пленному умереть быстро… Поскольку ведьмы заклинали оружие, даже вампиры стали уязвимыми к нападкам королевских солдат. Именно тогда твой отец создал "Покров". В эту организацию входили десять самых могущественных и сильных глав семей аристократов. Силы одного хватало, чтобы перебить сотню. И, главное, оружие, заговоренное ведьмами, ранило воинов "Покровы" гораздо меньше, чем остальных вампиров. Магия была недостаточно сильной, чтобы свалить элиту. Так они защитили множество мирных поселений и предотвратили массовое истребление вида. На время. Спустя пол года королевская армия разрослась ещё больше, и людей начали отправлять десятками тысяч. Все низшие стали сражаться под знаменем "Покровы"! Даже женщины и дети учились стрельбе из лука и самозащите. Но силы оставались неравными. Твой отец понимал это, как никто. Поэтому, в ночь перед очередной битвой, он решился на отчаянный поступок. В одиночку пробрался в королевский двор, желая найти и прикончить деспотичного правителя, в надежде, что с его смертью наконец-то наступит мир. Но, на милость небес, ему встретилась ведьма, которая наслаждалась видом ночного неба в саду.