— Что это за твари вообще? Откуда их принесла Тьма? — Вэн с перевязанной рукой хмуро глядел на огонь.

— Я думаю, эти милые зверюшки ближайшие соседи демонов, и к нам их занесло через портал! — Рэймонд был уверен, что затишье днем и странные звуки были предвестниками портала демонов.

— Портал… — сосредоточенный взгляд немолодых глаз, он произнес это слова, словно впервые его слышал. — Я слышал, что демоны умеют ходить порталами, даже могут провести с собой кого-то. Но это должен был быть огромный портал, Тьма его побери, сколько этих тварей вывалилось из него?

— Или сила демонов выше, чем мы думали, или этот портал создал не один демон. В любом случае это плохие новости и нам надо торопиться. Вэн, подготовьте завтра всё для достойного прощания с Милютом и Гленом. Мы устроим погребальный костер здесь. Дольше, чем на сутки мы не можем задержаться, мы и так потеряли сегодняшний день. Уставшие и раненные мы не сможем покрывать за день такие расстояния как раньше. Послезавтра на рассвете вылетаем. Завтра еще раз все перепроверить, осмотреть больных, распределить запасы, разделить воду на всех, до ручья каждый будет отвечать только за свою воду. Маркус, ты возьмешь виверна Милюта.

— Что? — Маркус не мог поверить его словам. — Мы не можем оставить парней здесь. Они заслужили достойные проводы. И с виверном я не расстанусь, мы шесть лет вместе, я не могу его бросить.

— Мы не можем взять тела с собой, проведем обряд по правилам военного времени. Твоего и виверна Глена предлагаю отпустить. Решать тебе, но ты без меня прекрасно знаешь — он ранен, тебя ему не поднять, и с собой взять мы их не можем. Виверны — одиночки, и не летают в упряжке. А свободно лететь с нами они не смогу. Вдвоем они справятся, или вернутся в гарнизон, или полетят в гнездо.

Командир был прав, это понимали все, и Маркус сдался. Так тому и быть.

Глава 6. История Орика

Еще несколько дней в пути. А вокруг только степь. Дневная Звезда уже давно покинула место своего зенита, но до заката было еще несколько часов. Теперь, когда Орик и Кэлл, знали, куда направлялись стражи во главе с Рэймондом Коулом, они по возможности избегали нежелательных встреч, объезжая поселки и держась в стороне от дорог.

С каждым днем осень все смелее и смелее заявляла о себе, в лицо все чаще и чаще дул холодный северный ветер, принося с собой пузатые свинцовые тучи. Листва с чахлых кривых деревцев уже практически слетела, высокая трава потеряла свою сочность и яркие краски. Вокруг тянулась скучная бесконечность. Даже то, что Кэлл была уже почти на родине, ее не радовало. Наоборот, с каждым днем по мере приближения к крепости неясная тревога внутри только нарастала. Предчувствие чего-то, но пока девушка не могла понять чего.

Покачиваясь в седле, Кэлл думала о доме, каким он стал после их с отцом гибели, остался ли в крепости кто-нибудь из тех, кого она знала. Что, если да? Как она может с ними встретиться после стольких лет? Они видели ее смерть, они знают, что ее не должно быть на этой земле. Определенно Рэя необходимо перехватить до крепости, покончить со всем, освободить душу отца и вернуться во Тьму. Размышления прервал Орик, резко перехвативший поводья у девушки.

— Орик, что за… — слова застряли в горле, как только Камилла увидела раскинувшуюся перед ними картину.

— Орик, что это? — пока еще не осознавая от чего, но девушка почувствовала холодные липкие щупальца страха, шевелящиеся где-то внутри.

Мужчина резво спрыгнул на землю, перебросил свои поводья Кэлл, и осторожно ступая, стал обходить поляну перед ними. То, что здесь произошла битва для опытного бойца было неоспоримо. Об этом явно свидетельствовали непередаваемая смесь запахов: сладковатый запах разложения, сырой земли и костра; и огромный земляной курган, диаметром в милю, может больше. Орик наклонился, поднял ком земли и растер его между пальцев. Погребальная земля была поднята недавно, земля еще влажная, но рыхлая и сыпучая. Ее не иссушили тепло Дневной Звезды и ветер, но и не успели полить и примять осенние дожди, на ней не проросла трава, значит не больше двух, максимум трех дней. Здесь явно поработал маг земли, может и не один, очень много работы, вложено много сил. Тут взгляд наемника наткнулся на то, что он за свою долгую жизнь и жизнь после смерти видел слишком часто. Пепел погребальных костров и рядом воткнутые в землю два меча, рядом друг с другом.

— А здесь, малец, произошла битва, и погибли два стража, — Орик стал обходить курган, внимательно смотря под ноги и оглядываясь вокруг.

— Битва? С чего ты взял, здесь нет ни одного тела! И почему ты решил, что погибли стражи? — Кэлл спрыгнула на землю и, ведя за поводья лошадей, стала оглядываться по сторонам.

Мужчина махнул в сторону пепелища и двух обгоревших мечей:

— Это последствия погребального костра по положению о военном времени. С войны тела не везут домой, их с почестями провожают в последний путь на поле боя. Одна смерть на всех, один костер на всех. В ногах каждого воина в землю втыкают его меч, символ его доблести, он умер с ним в руках и его же заберет с собой во Тьму. Таков обычай. Тела вместе с мечами предают огню и не трогают прах, ветер сделает все сам.

— Я не знала. Погибших в стычках с дикими сторожевых всегда привозили в крепость и на большой площади предавали огню, а пепел торжественно пускали с ветром со смотровой башни, — Камилла направилась в сторону обгоревших мечей. А если в схватке погиб Рэймонд? Девушке стало плохо только от одной мысли. Ведь тогда всё было зря: ее смерть, клятва, десять лет служения Темному Лорду, эта бесконечная погоня. А может было что-то еще?

Дойдя до выжженной земли, она внимательно рассматривала мечи, надеясь найти подсказку. Два меча, такие похожие и такие разные: один вычурный с богатым эфесом, другой простой, с рукоятью, обтянутой кожей. Огонь, что лизал их несколько часов назад, оставил свои отметины, драгоценные камни покрылись копотью, кожаное тиснение, потемнело и сжалось. Осторожно прикоснувшись к навершию сначала одного, потом другого меча, Кэлл поняла, что Рэймонда здесь нет. Почему она так решила, не могла сказать, просто появилась уверенность, и от этого полегчало на душе. Она сама сможет убить его. Тряхнув головой, отгоняя ненужные мысли, Кэлл принялась глазами искать Орика.

Он как раз завершил обход кургана, и выражение его лица было очень сосредоточенное и задумчивое.

— Ты так и не сказал, с чего ты взял, что здесь был бой? Эта местность еще слишком далеко от границы, дикие сюда не заходят. И я не вижу трупов противников, не воздали же им стражи почести?

— Здесь определенно была бойня, и самое странное, что это были не дикие, и, на сколько я понимаю, не люди вообще, — мужчина прищурился и еще раз оглядел земляную насыпь.

— Не люди? Что ты несешь? Да в степи нет животных крупнее сомутов. Здесь кроме птиц и хищников-то почти нет, — конечно, она чувствовала странную ауру этого места, она пугала и давила. Но девушке так не хотелось верить в неизвестную опасность.

— Я осмотрел все следы, место их нового лагеря и стоянки вивернов, сомнений нет — нападавшие были странные животные, и их было много, очень много. В отряде несколько раненных, но они все равно решились на перелет. Трупы животных они похоронили под землей. Погребальному костру и земляному кургану максимум три дня, я бы дал два. Место костра в лагере совсем свежее, я думаю, они улетели сегодня утром.

— Тогда надо спешить, — Камилла порывисто развернулась, чтобы идти к лошадям.

— Мы останемся здесь до завтра, — Орик подошел к своей лошади и снял с нее тяжелые сумки.

— Ты в своем уме? Ты предлагаешь заночевать рядом с трупами? Ну ладно стражи, но мы даже не представляем, кто погребен там, под землей. И Рэймонд так близко, мы опять опоздали всего на несколько часов, — девушка не собиралась сдаваться.

— Дружок, бояться надо живых, а не мертвых. К тому же мы с тобой тоже мертвецы. Сегодня мы все равно далеко не продвинемся, а здесь есть расчищенное место под лагерь. К тому же я должен доложить Темному Лорду о том, что мы здесь нашли, — мужчина уже вынимал из сумок продукты, котелок, кремень и кресало и складывал на земле.