— В трактире в Собоне, — все так же заинтересованно поглощая свою еду ответил мужчина.

— Орик, почему я должен все вытаскивать из тебя? Отложи еду и объясни мне, наконец!!! — терпение парня и вправду подходило к концу.

— Да, терпение точно не твоя сильная сторона, — тихо засмеялся наемник, но увидев сузившиеся глаза собеседника, сразу вернул лицу серьезное выражение, отложил еду и продолжил свой рассказ. — Как только мы зашли в трактир, я сразу обратил внимание на две фигуры, замотанные с ног до головы в плащи. Они разговаривали только между собой и с трактирщиком пока ждали в стороне свой заказ.

— С чего ты взял, что они стражи? Стражи не прячутся и никого не боятся! — парнишка рефлекторно начал крутить на среднем пальце крупный перстень, очень грубо смотревшийся на почти детской ручке. Орик не раз замечал этот жест, в минуты, когда его спутник был чем-то озадачен.

— А я и не сказал, что они прятались. Скорее принимали меры предосторожности. Люди и так напряжены, и испуганы слухами с границы, дикие князья объединяются, собирают армию. Если отряды Летучих стражей будут на своем пути шествовать по городам, начнется паника, — мрачно сказал мужчина.

— Но ведь все и так знают, что, скорее всего, грянет война. Все слышали, что император для усиления крепостей отправила отряды стражей, тем временем собирая свою непобедимую армию, — парень в вопросительном знаке развел руками.

— Знать — это одно. А видеть своими глазами — это другое. Люди до последнего, не смотря на слухи, надеются, что все обойдется, а вот отряд стражей в полной боевой готовности, на вивернах — это уже тревожный знак. Ты так не думаешь? — и внимательный взгляд холодных глаз.

— Ты не ответил, с чего ты решил, что это стражи?

— Я уверен! Надо быть отличным тренированным воином, чтобы просто затеряться в толпе, стать серой тенью, не привлекать к себе внимание окружающих.

— Может наемники?

— Нет. Они были абсолютное спокойны, от них исходила аура силы, я не удивлюсь, если они маги. И их вообще ничего не интересовало в том трактире, до нашего прихода. Если бы не мы, они исчезли бы сразу, как с кухни принесли их свертки. Но их заинтересовали мы, а точнее наш разговор с торговцами. Они незаметно прислушивались, а там, где не слышали, скорее всего, читали по губам. Кстати, на их ногах были обуты ботинки из мягкой кожи, они и плащи мужчин были чистые, такое у путешественников в такую погоду почти невозможно, только если ты не летишь на виверне. И я почти уверен, что под глубокими капюшонами волосы были забраны в высокие хвосты. А еще после их ухода я поинтересовался у хозяина, что они заказали, оказалось сушеное мясо, много, человек на двадцать, тридцать, — Орик замолчал и внимательно взглянул на паренька.

— Но почему мы не пошли за ними? — парень в сердитом недоумении посмотрел на спутника.

— Ты думаешь, два стража не заметили бы слежки? Всему свое время, дружок!

— Хорошо, мы на верном пути, но куда нам двигаться дальше? Впереди очень мало поселений, дальше только бескрайняя степь, подсказок искать больше негде. В какую крепость они направляются? — мальчик говорил скорее сам с собой и не ждал ответа.

— Малец, тебя видимо плохо учили географии, — усмехнулся мужчина и принялся за свой уже порядком остывший ужин.

— Меня вообще ей не учили, — буркнул молодой человек. — И перестань называть меня «малец»!

— Хорошо, хорошо, сынок, — и старый плут поднял руки в примирительном жесте, за что был удостоен испепеляющего взгляда.

— Кэлл, меня зовут Кэлл! Перестань давать мне клички.

— Хорошо, Кэлл, и чему же тебя учили? Танцам, пению, музицированию? — продолжал потешаться мужчина, не обращая внимания на раздражение паренька.

— И этому тоже, — совсем тихо ответил Кэлл, враз сникнув, весь его воинственный настрой мигом пропал. — Но я все равно не понимаю…

— Видишь ли, друг мой… эм, Кэлл, мы точно знаем, что Рэймонд Коул со своим отрядом направляются в приграничную крепость…

— Одну из девяти приграничных крепостей, — поправил парень.

— А вот тут пришло время обратиться к географии: граница Росинии с ее приграничными крепостями образуют своеобразную подкову, лежащую на боку. Местом разрыва она обращена на запад и упирается в Великий океан, а дугой обращена на восток, идет по границе Восточных гор и на всем их протяжении граничит с землями диких. На севере и юге мы граничим с разными государствами, которые не поддерживают диких, а многие и сами страдают от их набегов. Таким образом опасность для нападения диких представляет собой участок вдоль этих самых Восточных гор, на которых располагаются три крепости, плюс еще по одной соседней с каждой стороны, одна на юге, другая на севере. Итого пять крепостей…

— Пять крепостей, да они могут направляться в любую из них, — в отчаянии перебил собеседника Кэлл.

— Нет, не в любую, — усмехнулся Орик, — от Изерга равноудалены три крепости, а вот к Собоне ближе всего одна единственная — эта крепость на Заснеженном пике…

— Нигаро… не может быть, — почти шепотом выдохнул Кэлл, его взгляд застыл на пляске огня в костре, а потом парень смахнул не вовремя набежавшую слезу.

— Кэлл, ты хочешь сказать, что Нигаро, это… — Орик внимательно посмотрел на мальчишку, и в его взгляде промелькнуло сначала понимание, а потом и сожаление. Хотя нет, наверное, сожаление все-таки Кэллу померещилось, во всем виноваты обманчивые блики костра.

— Да, это крепость, где мой отец был комендантом, через десять лет я возвращаюсь домой, — и не было в этих словах радости, только горечь потери.

— Скажи, Орик, сколько ты служишь Темному Лорду? — Кэлл сомневался, стоит ли задавать такой личный вопрос.

— Давно, очень давно. Я сбился со счета, — мужчина явно не собирался отвечать на этот вопрос.

— А сколько… — договорить парню Орик не дал.

— Хватит вопросов. Завтра рано вставать и опять в путь. Меня приставили к тебе для охраны и помощи ровно на один оборот Ночной Звезды. Преуспеешь ты или нет в свершении своей мести, по истечении срока мы вернемся во Тьму. Я не знаю, какой у тебя путь во Тьме, а я вернусь на службу Темного Лорда и буду и дальше выполнять его указания в качестве платы за свои грехи, — голос мужчины звучал жестко, он был абсолютно уверен в своих словах.

В течение остального вечера не было сказано больше ни слова. Ужин закончили молча, молча убрали посуду. Разложив на земле плащи, положив под голову седла, каждый из путников погрузился в свои невеселые думы. А рядом плясал и весело потрескивал огонь, даря частичку тепла и уюта двум заплутавшим душам.

Ясное черное небо над головой и бледный лик Ночной Звезды. А вокруг раскинулась спокойная степь, травы которой под светом Звезды отливали серебром. И только пасущиеся в отдаление кони нарушали ночную тишину. Два великолепных грациозных скакуна, лучшие из тех, что можно было купить за деньги. Мощное тело с атласной переливающейся шкурой, длинные стройные ноги, изящная мускулистая шея с роскошной шелковистой гривой. Животные перебирали стреноженными ногами, лениво обмахивались длинными лоснящимися хвостами и прислушивались к звукам ночи.

Глава 3. И снова в путь

Промозглое утро не радовало. До рассвета еще час. За ночь разбушевавшийся ветер унес грозовые тучи далеко. Однако утро было серым и влажным, на степь опустился туман. Он окутал все вокруг рваной белесой пеленой. Как живой он перетекал с места на место, клубился под ногами. Только ворчание вивернов выдавало место их стоянки, скрытое от глаз полосой особенно густого марева. Но на востоке сразу над горизонтом уже показалась светло-розовая полоса рассвета, указывая путь. Там, дальше на востоке, за горизонтом проходит неприступная цепь Восточных гор. На этой естественной преграде расположены три приграничные крепости, ведь как бы ни были неприступных горы, всегда есть перевалы и тайные тропы. Чем дикие племена пользуются столетиями, набегая на близлежащие поселения.