Когда-то давным-давно, во времена молодых звезд и ушедших богов одни люди начали возделывать землю, разводить скот и строить надежные дома для себя и своих семей. Им было трудно — девственная земля не была приветлива, но и они были упрямы, они работали изо дня в день, из года в год, из века в век. Они собирались в общины, селились рядом, помогали друг другу, «пусткали корни» — строили деревни, из которых потом вырастали города. Они были основателями будущей империи, упрямые люди, не боящиеся трудностей. Но были и другие люди, которые не хотели возделывать землю и выращивать скот. Они хотели свободы и отправились покорять Дикие земли. Но оказалось, что красная Дикая земля сурова, неприветлива и опасна. И эти люди стали кочевать по бесплодной земле, собираться в кучки, и выживать. Это было сложно: с каждым годом дичи становилось все меньше, жизнь становилась труднее. Племена росли и превращались в мелкие княжества. Началось соперничество, грызня за всё. И тогда дикие племена обратили свой взор на запад, на мирных соседей. И вмиг было решено, что проще отобрать, чем вырастить, проще убить, чем изменить себя. С тех пор приграничные поселения подвергались набегам диких племен, беспощадных, стремительных, жадных. Они появлялись, сметая все на своем пути, забирали всё, что могли унести, и сжигали всё, что осталось. И так же стремительно уносились обратно в свои земли. Но если раньше разрозненные племена людей под верховодством каждый своего князька довольствовались лишь грабежом и убийствами мирных жителей в небольших поселениях. То теперь нашелся сильный вожак — князь Дамир, который решил собрать под собой все княжества, объединить силу и ударить по империи, смять ее границы, захватить и единолично владеть всем. Он упорно шел к своей цели. Князей он уговаривал, покупал, сулил выгоду, богатства и земли, а слабых и вовсе подминал под себя. Он собирал армию, кровожадную, свирепую, безжалостную силу. Но и этого ему было мало, он пошел на сделку с демонами.
Обеспокоенная таким положение дел Росиния стягивала к границе свои войска, непобедимую армаду. Она сложно живой поток несла свои волны через всю страну к границам. И по мере ее продвижения в нее вливались все новые и новые силы, тысячи и тысячи солдат со всех уголков империи мобилизовались, чтобы постоять за свою родину, выполнить свой долг и остановить врага. Вся эта мощь двигалась на пределе своих сил, по земле, но это было слишком медленно в данной ситуации. Летучие стражи были подняты, созваны по тревоге. Кто бы из них, где не находился, бросал всё, седлал виверна и отправлялся на задание. Самое важное и опасное задание за всю карьеру и жизнь — любой ценой сдержать армию диких князей на подступах к границе, оборонять крепости до подхода основных сил. Одну из крепостей Восточных гор и предстояло усиливать отряду под командованием Рэймонда Коула.
Крепость Нигаро, крепость на Заснеженном пике. Место, ставшее юному Рэймонду домом, место, где он нашел друзей, где комендант заменил ему погибшего отца, место, где Рэймонд встретил свою любовь и место, где за одну ночь он потерял все. Тогда, когда всё закончилось, нападение было отбито, а трупы защитников крепости преданы огню, а их прах развеян над горами, он не смог больше оставаться там. Бежал как трус? Может быть, кто-то так и думал. Да он бежал, но не из-за страха, а от себя, от своей боли. Бежал навстречу смерти, вступив в отряд Летучих стражей. Каждое задание он встречал с мрачной решимостью, и в любой схватке как одержимый рвался вперед, в самое пекло, в самую гущу сражения. Вокруг постоянно умирали друзья и недруги, а сам Рэй оставался жив. Раненый, истекающий кровью, теряющий сознание от боли, но живой. Темный Лорд упорно не желал призывать его душу.
Тряхнув головой, Рэймонд отогнал печальные мысли, сейчас не время для воспоминаний — пора собираться в путь. Командир обвел временный лагерь внимательным взглядом, и встал со своего плаща, удовлетворившись увиденным.
В лагере уже кипела жизнь. Стражи бодро поднимались на ноги, разминали затекшие мышцы, растирали холодной водой из фляг заспанные лица и начинали собирать свои вещи в походные сумки.
В центре лагеря у черных подпалин на земле, там, где вчера весело горел огонь, на корточки присел Ромэро, смуглый маг огня. Молодой южанин раскрыл перед собой ладони и внимательно посмотрел на них, в его черных глазах полыхнули яркие огненные искры и тут же, как отражение, такие же вспыхнули на его ладонях. Сначала множество мелких задорных искорок просто плясали, кружили по ладоням родителя, но с каждым новым кругом они росли, тянулись вверх, начинали сливаться, и вот в руках мага уже горел небольшой огненный шар. В предрассветной мгле он мягким светом освещал лицо создателя, преданно лизал его руки. Легким движением маг отправил свое творение на землю, где шар удобно устроился в почерневшем ложе от вчерашнего костра. Под пристальным взглядом мага небольшой полыхающий шар превратился в костер.
— Всё играешься? — весело оскалился Вэн, проходя мимо в одних штанах, с голым могучим торсом, покрытым сетью застарелых шрамов. Он как будто и не чувствовал утренней прохлады.
— Мой дар — это искусство! И только такой солдафон как ты этого не понимаешь! — не остался в долгу Ромэро.
С другой стороны лагеря слышалось возбужденное не то ворчание, не то глухое карканье вивернов, учуявших свой завтрак. Они в нетерпении поднимались на ноги, вытягивали мощные шеи и порыкивали друг на друга, желая получить сочную пищу раньше соседа. Несколько стражей ловко управлялись с тушами степных сомутов, небольших травоядных животных. О кормежке вивернов заботились отдельно: во-первых, эти ящеры могли преодолевать огромные расстояния с седоками и грузом, а для этого им необходимо было свежее мясо, а во-вторых, виверны грозные хищники, и голодать они не привыкли, не было никакой гарантии, что голодный он не обратит свой плотоядный взор на седока.
В лагере каждый был занят делом: кто-то проверял свое снаряжение, кто-то собирал сумки, караульные в порядком поредевшем тумане обходили лагерь. Несколько человек расположились у костра, достали походные котелки, приладив их над огнем, и начали варить не хитрый завтрак: похлебка с мясом и травяной бодрящий отвар.
Рэймонд вместе с Вэном и еще тремя воинами, командирами звена, расположились неподалеку, и над раскрытой картой обсуждали сегодняшний перелет: можно ли сократить путь, где лучше остановиться на привал и на ночевку, кого следует отрядить на разведку. Командирами звеньев были смелые, опытные воины, те, кто в любой ситуации мог принять быстрое, верное решение и спасти жизнь других. Морт, самый старший в отряде, ему уже перевалило за пятьдесят, невысокий худощавый мужчина, с бесцветными глазами, посеребренными коротко стрижеными волосами и никогда не улыбающимся лицом. Когда-то он был начальником городской стражи, у него был дом и большая семья. Но все изменилось в один миг, когда дикие напали на его родной город, убили всю его семью и сожгли дом. За неделю до этого его самого вызвали по срочному делу в столицу, и Морт не мог простить себе, что не был рядом с семьей, не защитил или не умер с ними. Сутки он просидел на пепелище своего дома, а затем, не раздумывая, написал прошение об отставке из городской стражи. В тот же день он покинул родной город, чтобы вступить в отряд Летучих стражей. Доминго, наоборот был одним из самых молодых людей в отряде, ему было не больше девятнадцати лет, угрюмый, неразговорчивый, но верный друг и надежный товарищ. Он, чудом выжив в кровавой резне, в возрасте четырнадцати лет попал в плен к диким. Они несколько дней тащили его на привязи за собой, практически не давая еды и воды, не позволяя отдыхать, и постоянно избивая. Зачем дикие взяли его с собой, он не знал, но ничего хорошего парню это не сулило. Дикие очень редко уводили с собой людей, чаще просто убивали. Несколько ночей он не спал и пытался перетереть и перегрызть веревки, которыми были перетянуты его запястья. В ту ночь, последнюю перед перевалом, Доминго все-таки удалось разорвать свои путы. Ему пришлось убить пьяного надсмотрщика голыми руками, душить и смотреть в хмельные глаза. В которых слишком быстро менялось непонимание, удивление, узнавание и страх, а потом навсегда застыло безразличие. Вскочив на неоседланную лошадь своих мучителей, издав пронзительный вопль, распугавший остальных заранее отвязанных лошадей, умчался в ночь. Третьим был Маркус, очень высокий, на голову выше великана Вэна, русоволосый воин, его можно было бы назвать красавцем, если бы не шрам, пересекающий его лицо от левого виска, через глаз, щеку к левому уголку губ. Раньше он был разбойником, грабил честной народ на крупных торговых трактах. Был как ветер в поле, сегодня здесь, завтра там. Политические вопросы Росинии его мало интересовали, лишь бы было больше богатых торговцев, да меньше стражи на дорогах. Но все изменилось, когда случай завел его и его банду в крупный город недалеко от границы, перевалочный пункт для торговцев, место, где сходится несколько крупных дорог, по которым, не переставая, тянулись обозы и караваны. У Маркуса была маленькая тайна в лице его младшей сестры, еще совсем крошки. Он не мог оставить ее, отдать в воспитательный дом, он обещал умирающей матери позаботиться о ней, и она была единственным дорогим ему человечком, напоминающая о том, что у него когда-то были надежды и мечты. В тот черный день пока Маркус с подельниками планировал очередной грабеж на большой дороге, в город нагрянули кочевники, а маленькая Марушка, играющая на улице оказалась на пути у беснующейся дикой орды, летящей на своих скакунах. Маркусу с его бандитским прошлым был заказан путь в стражи, если бы все решали люди. Но все решает Камень Силы, древний артефакт, и он, прочитав душу Маркуса, определил его будущее в Летучей страже. Видимо боль потери и жажда отомстить, стереть с лица земли безжалостных убийц зажгла яркий огонек в душе парня и Камень Силы это почуял.
