Шли они быстро, прячась за полуобвалившимися зданиями, машинами и другими укрытиями. Перебегая от дома к дому, Рин боязливо заглядывала в проулки и улочки — пару раз вдали виднелись люди, но к счастью, не замечали их.

Если бы не спешка и страх, она бы удивилась тому, насколько красиво было вокруг. Широкие, мощёные камнем улицы, невысокие дома и театры, просторные площади с памятниками, стелами и монументами. Древний город, красивый и пышный, с большими зелёными парками и уютными магазинчиками.

Его лихорадило и трясло. Где-то вдали надрывно выла сирена, ей вторил колокол на одной из церквей. Раз за разом воздух сотрясался от очередного взрыва, порой гремевшего так близко, что казалось, снаряд попал именно в то здание, возле которого они проходили.

Они уже выходили к западным пригородам Гюмри, когда начался обстрел. Совсем рядом послышался треск автоматных очередей, — бойцы дружно вскинули оружие. Рин инстинктивно стиснула свой пистолет-пулемёт, лишь пару секунд спустя поняв, что нужно бы расправить приклад, как её учили, и проверить, есть ли патрон в патроннике. Дрожащие пальцы передёрнули затвор — все было в порядке…

А через пару мгновений в стоящее метрах в ста соседнее здание с рёвом паровоза вонзился тяжёлый снаряд — мощный взрыв едва не опрокинул их на землю. От ударной волны она чуть не оглохла, в воздух взлетело целое облако пыли и обломков, посыпавшихся на землю вокруг них каменным дождем. Оглушённая и ошеломлённая, она с криком закрыла голову.

Следом за первым разорвался второй снаряд, ложась с перелетом, следом третий, четвертый…

Рин сжалась в комок, прикрыв уши, и замерла. Снаряды один за другим крошили древние здания, с ужасающим грохотом поднимали в воздух столбы пыли и камня. Сквозь шум ей послышался чей-то голос, сильная рука схватила её и дернула за собой, прочь из ненадёжного укрытия.

Одной рукой прикрывая голову, она побежала следом. За спиной продолжали рваться снаряды, заставляя бежать, не чуя ног. Они свернули в какой-то проулок, потом — ещё в один, едва не врезавшись в фонарный столб.

— Стоять! — донеслось сквозь звон в ушах — Рин замерла на месте, одной рукой направляя на голос своё оружие. Как знать, кто кричал?

— Тихо ты, дура… — в клубах поднявшейся пыли виднелся лишь силуэт, но голос явно принадлежал Вахе. Боец прижался к стене, тяжело дыша, и показал ей открытую ладонь. — Спокойно… Ушли вроде… Все живы?

— Нормально, — рядом послышался голос Актёра, за ним хрипло закашлял третий боец. Все четверо притаились, напрягая слух — взрывы за спиной прекратились. Выждав немного, они направились вдоль улочки к маячащему впереди светлому пятну.

— Осталось совсем немного дойти, — вытерев запыленный планшет, Актёр легонько постучал по экрану. — Ну не глючь, давай же… вот так. Пройдём ещё два квартала, за ними парк — и наша цель, Чёрная Крепость. Ноль-два, цела?

— Угу, — Рин покивала. Всё тело дрожало как осиновый листок, сердце бешено колотилось, но кажется, она всё ещё могла нормально соображать. Сплюнув заскрипевший на зубах песок, девушка вытерла лицо.

— Отлично. Выходим на рубеж, первым делом разведаем обстановку и пути подхода. Не хватало ещё подохнуть на пороге. Ваха, Рыжий, идем двумя парами, интервал — пятьдесят метров.

— Лишь бы свои не положили, — один из бойцов неприятно ухмыльнулся.

— Они нас узнают, — снова подала голос Рин и с безразличием стряхнула пыль и налипший песок со своего оружия. — Увидите… они сразу поймут.

— Ты это за последние полчаса у нас такой храброй стала, а? — хохотнул Актёр. — Ладно, хрен с тобой. Пошли, а то опять палить начнут. Выходим.

***

На карте медленно передвигались разноцветные отметки — треугольники, квадраты, крестики с номерами. Привязка подразделений наконец-то завершилась и Кира внимательно следила за движением войск. Только что завершилась очередная атака, с которой обороняющиеся всё же справились. На этой фазе операции им бы следовало нанести контрудар, но сил было явно недостаточно. А турки осторожничали, ждали момента.

И она чётко понимала, какого именно.

— Ладно, у нас есть ещё примерно полчаса, — переключив картинку на крупный план города, она отошла от голографической панели. — Что с объектами?

— Ноль-второй пока не замечено, — ответила Майя. — Ноль-первый в ангаре, только что закончил зарядку процитом, техники делают проверку оборудования и последние настройки.

Марков громко хмыкнул, — у него что-то не клеилось с наладкой спутниковой связи, и теперь инженер натужно сопел над клавиатурой, пытаясь исправить это.

— Включи камеру, — она зависла над рыжей головой Майи. — Ага… ближе. Стоп.

На экране показалась фигура ретранслятора, вокруг которого копошились техники и инженеры. Он был облачён в иссиня-черный боевой комбинезон, потемневший от влаги. С мокрых волос капала контактная жидкость, оставляя пятна на плечах и спине. Даже через камеру ощущалось, как он был напряжён.

Кира снова поймала себя на мысли, что он выглядел старше своих лет. Слишком взрослый, слишком серьёзный и холодный. Будто окутанный таинственной аурой, пробиться через которую она пока не могла.

— Пойду к нему, — Кира двинулась к двери, но её остановил голос Чуйкова.

— Я бы не стал сейчас этого делать, Кира Юрьевна.

— Согласен, — вторил ему Владимир. Майор замерла у входа — такое единодушие настораживало.

— И почему это?

— Ты когда-нибудь людей убивала, Кира? — Владимир развернулся на скрипнувшем кресле. В диспетчерской повисла тишина — все прислушались к их разговору.

— Нет. И как это связано?

— Он убивал. — Чуйков кивнул на экран. — Много раз. И сегодня, похоже, снова будет. А на такие вещи настроиться непросто, товарищ майор. И не проходят они бесследно. Он же не как другие, он сталкивается с ними лицом к лицу. В глаза им смотрит. Ты сама ведь это видела, не раз и не два.

Она внимательно посмотрела на профессора, потом — на инженера Маркова, упорно сверлившего взглядом пол. Ретранслятор на мониторе Майи повернулся к камере.

Взгляд колючих, наполненных дьявольским сиянием глаз уперся в неё. Он будто знал, что именно сейчас Кира смотрит на него через камеру. Он видел её, смотрел ей в душу.

Вздохнув, она вернулась на место. Пальцы вцепились в нагрудный значок и привычно его покрутили.

— Сколько времени по регламенту отводится на проверку всех систем и костюма перед вылетом?

— Шестьдесят три минуты, — сухо ответил Марков.

— Значит, через час. — Она коротко кивнула и снова бросила взгляд на монитор. Он все еще смотрел на неё.

Она никогда не молилась, хоть в бога и верила, но сейчас отчего-то устремила свои мысли не ко Всевышнему, а к стоявшему в тёмном ангаре парню, которого другие иначе как дьяволом и не называли.

«Пожалуйста, ты только успей. Только не приди слишком поздно. Верни её нам живой…»

Застывший на экране ретранслятор медленно кивнул.

***

От Чёрной Крепости до их укрытия, затянутого дымом горящих развалин, было метров семьсот. Две-три минуты бегом, не больше. Но пока они шли, отряд несколько раз сталкивался с противником — от стрельбы до сих пор стоял звон в ушах, а от пороховой гари свербело в носу.

— Так, слушай сюда, — отдышавшись, Актёр показал ей точку на карте. — Бежим вдоль канала до того здания, видишь?

Он указал пальцем на пылающие руины, за которыми виднелся холм и громадное сооружение на его вершине. Из крепости шёл дым, то и дело слышались взрывы, и стрельба не прекращалась. Рин кивнула, крепче сжимая оружие. Она уже не ощущала, как зудит и ноет всё тело, как дрожат стёртые до кровавых мозолей ноги и хрустит на зубах каменная пыль. Перед глазами стояла только громада крепости, чернеющая на фоне свинцового неба.

Высоко над головой с жужжанием пронёсся беспилотник, за ним — ещё один. Бой шел и в небе, всеми доступными способами. Спрятав планшет, боец подобрался к краю скрывавшего их валуна. — Пригнулась и бегом!

Очередной бросок — по скользкому, осыпающемуся склону, от дерева к дереву. Где-то сзади с глухим треском пуля вошла в ствол дерева. Согнувшись пополам, девушка юркнула за остов машины и в два прыжка добралась до заветных развалин. Прижавшись спиной к ещё горячей стене, Рин сползла на землю.