Предложение неизвестного разнилось с ожиданиями Рагне настолько, что тот ненадолго впал в ступор, пытаясь определить, говорит ли ублюдок серьезно, или потешается перед началом пыток.

“Судя по всему, черной простынке плевать, что там происходит между двумя кланами, его амбиции куда обширней. Но заставить меня служить?... Да кем ты себя возомнил?!”

Чувство меры позволило потомку Варда проглотить слова возмущения.

— Не так ведутся переговоры, и вербовка вассалов… Попробуй по-другому, измени служение на партнерство, раскрой личико, и возможно у нас состоится плодотворный диалог.

Сказанные спокойным тоном слова удивили даже самого Рагне.

“А я то думал, получится как всегда: пошлю гада через жопу да на член… Хотя для Варда искусство переговоров – это топор в черепушке собеседника, так что гордиться особо нечем”.

Единственное, чего добился юноша сдержанными речами – насмешки черной простынки. Поднявшись с ветхого стула, незнакомец словно растворился в тенях, а спустя мгновение укутанный в мрачные ткани кулак выбил челюсть Рагне из пазов.

Физическая мощь незнакомца соответствовала как минимум пику стадии Пульсации(8), и это не предвещало ничего хорошего. Но то, что произошло дальше, превзошло все самые страшные ожидания…

“Убери эту дрянь от моего рта!”

Черная простынка воспользовался тем, что нижняя челюсть Ранге слетела с петель, беспрепятственно пропихнув в глотку игольчатый зеленый шарик, размером с глазное яблоко. Несмотря на острые шипы, он проскользнул дальше, в желудок, и вот тут юноше стало совсем плохо.

— Ты из низшего мира, поэтому вряд ли знаешь, плод листового паразита – весьма убедительный повод подчиниться, особенно если он находится в теле. Сначала семя даст росток в желудке, затем корни пробьются в брюшную полость и поразят внутренние органы, на последней стадии даже мозг окажется в зеленых тисках, и только хозяин растения будет решать, испытывать ли жертве ни с чем несравнимую боль, или же нет. Ты даже покончить с жизнью не сможешь без моего разрешения…

Вопреки начальным доводам незнакомца, Рагне обладал достаточными знаниями о сущности листового паразита, так как плотно изучал всевозможные растения с дедушкой Зарогом.

“У меня нее больше минуты, дальше семя распустится и извлечь его сможет разве что хозяин, или повелитель лесов третьего порядка…”

— Переговоры окончены, как и вербовка. Мне нужно идти, а ты пока осваивайся с новыми ощущениями, дня хватит чтобы понять: повиновение – великое благо…

Паника отвоевывала кусочек за кусочком спокойствия Варда, ведь выхода из ситуации не виднелось, как бы не напрягался мозг, а понимание простейшей истины – нельзя дать распуститься лозе, не помогало найти решение.

“Будь на моем месте куница, она бы воспользовалась связью охотников и позвала на помощь, я же могу рассчитывать только на себя. Что делать?! Тело окружено древесными лозами, а колодец пуст, для использования тлеющей ауры необходима энергия, других способов вытащить эту дрянь попросту нет! Чертова родословная священных зверей, если бы ее можно было перенять и вызвать пушнину…”

Отчаянно напрягающий мускулы Рагне, чьих потугов не хватало даже на высвобождение единственной руки из хватки шипастых лоз, неожиданно прекратил трепыхаться.

“Родословная... Кровная связь… Точно! Ее мне не хватает, чтобы высвободиться!”

Безумная идея овладела сознанием словно призрак одержимости, и это было далеко не образное сравнение. Рагне начал неистово вырываться и выскальзывать вниз, разрывая собственную плоть шипами лоз. Темно-алая кровь, ручьями оттаивающих вершин, стекала по телу, образуя на каменном полу мутную лужу. В свою очередь юноша, с глубокими бороздами порезов достал носочком до земли, после чего принялся размазывать кровь, превращая пол в холст запретных символов.

“Должен успеть, во что бы то ни стало…”

Пока сознание подгоняло израненное тело, в памяти всплыли воспоминания об одном из важнейших уроков дедушки Зарога:

«Многие выдают себя за Варда на просторах миров третьего и даже четвертого порядка, наша репутация велика, одной лишь ее достаточно, чтобы запугать целые миры. Порой маскировка самозванцев настолько хороша, что до битвы даже другие Варда не могут определить, правда ли они члены племени, на это случай существует древний ритуал проверки родословной. Скоро ты станешь взрослым и отправишься за пределы Казегарат, чтобы не быть обманутым, запомни эти символы, но не допусти ошибку особенно в линиях последних двух…

Извечно серьезный старик сейчас казался намного суровее обычного, хотя и занимался не самыми брутальными делами. Рагне пребывал в недоумении, почему выводя палкой символы на земле, Зарог так сосредоточен.

— Написанные кровью, они обладают мистической силой, способной определить родословную, однако если ошибешься, ритуал выжмет тело для извлечения корневой родословной, которую больные родичи передают молодым чтобы ценой жизни увеличить их силу…

Более подробные объяснения древнего ритуала тут же омрачили улыбчивое лицо внука, который спустя всего полгода прибег к опаснейшей процедуре.

“Прости дедушка, я собираюсь допустить эту ошибку…”

Вместо изогнутых линий последних символов, Рагне нарисовал прямые черточки, что означало изменение ритуала на извлечение корневой родословной, однако не до конца, а лишь на треть от положенной длины…

Как только последний штрих лег на каменный пол, кровоточащее тело иссохло на глазах! Мышцы стали дряблыми, словно у старика, глаза впали, кожа обвисла и приобрела нездоровый бледный цвет, ритуал отнял у потомка Варда треть жизненных сил!

“Вот он – шанс…”

Лозы не успели ужаться до размеров истощавшего тела, а Рагне уже выскользнул вниз, упав прямо на кровавые символы. Но не освобождение от пут являлось причиной столь отчаянного хода, перед глазами юноши воспарила темно-синяя капля, содержащая в себе невообразимую мощь, то была часть корневой родословной.

“Я чувствую, как паразит распускается в желудке… Осталось не больше тридцати секунд…”

Отбросив прочь сомнения и нерешительность, Рагне изъял эфирные сферы из колодца. Лозы теперь не препятствовали прохождению энергии, поэтому искусственные источники свободно появились напротив юноши, который, на глаз выбрав самый большой, погрузил внутрь корневую родословную…

“Остатками энергии белого титаниума мне уже не воспользоваться, единственный шанс на спасение – обретение третьего колодца… Великие предки, благословите меня удачей… ”

“Известно, что некоторые мастера способны извлекать чужие источники, но почему тогда они не интегрируют их себе? Все просто, колодец – плод сущности хозяина, рожденный и взращенный им, другой, даже ближайший родственник неспособен использовать его из-за отторжения энергии. Однако эфирные сферы – искусственные источники без примесей, чистейшие эманации разума, именно поэтому ментальные мастера способны повелевать ими. Тогда что будет, если незапятнанный колодец объединить с родословной?”