— По-моему, это плохая идея. Если хочешь, буди её сама.

— П-пожалуй, откажусь, — не стала рисковать Бранка.

— Вот и я о том же. Пусть отоспится и тогда возможно будет в духе. Лучше подай-ка вон те шкуры, — вспомнил состояние довакина Огрен и получив указанную вещицу, накрыл ноги Ильмы.

Под глухой треск горящих обломков Бранка осталась с Огреном наедине в абсолютной тишине. Из-за нехватки воздуха костер горел с великим трудом. Жар от него едва ли справлялся с холодом глубин. Подбросив туда всё горящее, гномы сидели перед крохотными пляшущими языками огня и просто думали о своем. Они разбили свой лагерь в небольшой пещере за хранилищем. Запечатанные врата древнего сооружения никак не поддавались. Даже ударам големов. Оставив всех големов стоять на стрёме, гномы соорудили в небольшой выемке земли делянку. Каридину и големам не требовался сон, и древний вызвался проследить за всём, пока те отдыхают. Совершенный незамедлительно приступил к починке оставшихся каменных солдат. Чтобы не мешать живым, он работал вдали от пещеры. Шум его работ легким эхом раздавались где-то издалека.

За трапезой Бранка с Огреном постепенно разговорились; гномы повспоминали былые дни, в основном свою совместную жизнь. Оказалось, им много было, что вспоминать: их первое знакомство, свадьбу, реакцию своих родственников и родителей. Потом становление Бранки Совершенной и нагрянувшие перемены после него. Живое общение помогло им отвлечься от битв и придало уверенности. Вдоволь наговорившись, Совершенная отправилась на сон в наспех сделанной лежанке чуть поодаль от погасшего костра. На всякий случай всё оружие лежало в доступных местах, а вокруг входа были установлены сигнальные ловушки.

— Здесь холодно… Одной… Не гордись, иди сюда, — позвала к себе Огрена Бранка. В таких делах Огрен, на удивление, не был столь непонятливым. Гном с радостью составил ей компанию. И теперь с морозом глубинных тропы боролось тепло двух тел.

— Мне этого не хватало, Бранка.

— Да… Мне тоже.

Утро. А вернее, время после сна, наступило с холодным туманом. Влажный воздух застыл и словно одеяло лежал над всей видимой землёй. Ноги до колен было вообще не видать, а стены пещеры покрылись внушительным слоем инея. Ильма проснулась в крайне паршивом состоянии. И холод тут был ни при чем. Вернее, в самой малой части. Отбросив с себя шкуры и ткань, она нехотя встала с мерзлой земли и разминала свои слипающиеся глаза. В синем свечении она увидела своё отражение на идеально ровной льдине в стене. Её угрюмые человеческие глаза цвета серебра смотрели на неё с неким голодом внутри зрачков. Вокруг левого глаза заметно почернели вены. А сам зрачок горел вокруг черноты.

«Боже, ну и рожа…», — оценив свое лицо, вынесла она вердикт и сразу же отвлеклась от самосозерцания.

Покрутив головой, она увидела вторую лежанку.

«Как это мило…», — невесело бросила в мыслях бретонка, заметив спящую сладкую парочку возле костра.

Бранка с Огреном спали в обнимку и пока не думали просыпаться. Временами они ерзали от холода. Ильма посыпала в остатки рядом стоящего костра, которые давно выгорели, немного угля, пока жар полностью не отступил. Некоторое время спустя парочка проснулась практически одновременно. Гномы застали Ильму за уходом над клинком. Она сидела на валуне возле входа и плавными движениями точила свою катану. На её глаз вновь вернулась повязка.

— Ну что, готовы? — без оглядки на них спросила бретонка.

По её тону гномы сразу поняли, что её настроение не улучшилось. Каждый из них невольно ощутил, как от одного её голоса пошли мурашки. Окончательно проснувшись, они первым делом приступили за еду. Огрен растопил остатками угля костер. Бранка рядом с ним возилась с готовкой, ища что-нибудь съедобное в их походных сумках. Вчерашнее кулинарное искусство своего бывшего мужа она во второй раз есть не хотела. Вскоре пещеру заполнил аппетитный запах. Утренний перекус прошел в полной тишине. Донельзя хмурая и до необычайности малословная Ильма убивала всё настроение. Закончив со своим клинков, она спустилась к Каридину, ни разу не притронувшись к каше.

Пора на бой.

Последние нюансы штурма третьего гнезда они обсуждали уже на пути к матке. К честности признать обсуждать тут было нечего: вариантов особых не было, никаких военных хитростей — только в лоб и там будь что будет. Ильма не проронила ни единого слова, вообще не участвуя в обсуждении. Весь её флегматичный взгляд красноречиво отвечал на то, что она думает по поводу их «обсуждения тактики». У неё всё было просто — она будет убивать всех, кого увидит.

За те полтора дня отдыха, порождения тьмы зря времени не теряли. Они успели подготовиться и окопаться вокруг третьего гнезда. Они построили баррикады и подступы к ним замазали скользкой жижей. К тому же сам рельеф играл не в пользу големов. Узкие зигзагообразные проходы образовывали самый настоящий лабиринт, где легко перепутать поворот и из-за одного неповоротливого каменного воина застрять в проходе.

Первые встречные караульные отряды порождений тьмы не спешили ввязываться с ними в бой. Заметив големов, они шустро разбредались во все стороны, передавая остальным войскам только им понятный сигнал.

— Что эти твари замышляют? Похоже мы идем прямиком в ловушку, — перехватывая свою секиру поудобнее, высказал опасения Огрен, наблюдая за странными действиями тварей.

— Давайте не отходить от «плана», — мертвым голосом ответила Ильма и без какой-либо опаски шагала вперед.

Для уничтожения внезапных баррикад и помех големы тратили драгоценное время. Становилось очевидно, что порождения чего-то выжидают или куда-то специально заманивают. Ильма была уверена, что за них всерьез примутся только перед самым проходом к матке, а всё это — лишь мишура. Очевидно, попрут разом со всех сторон, используя весь натиск и свою численность. Видать, прошлый опыт усвоила не только Бранка, но и они.

— Да когда они только успели?! — начинал негодовать Огрен, когда их отряд в очередной раз натолкнулась на преграду.

Порождения не только строили всякие баррикады из всякого хлама, но и грамотно пользовались завалами, закрывая целые участки тоннеля, будто они их вели по намеченному маршруту прямо в логово. — И вообще, как они до этого додумались? Я думал, эти твари все безмозглые.

— Может, Архидемон им нашептал? — предположила Бранка.

— Да, было бы здорово… — наконец изъявила ответить Ильма, расслышав слово «Архидемон».

Гномы не поняли, чего тут «здорового» от вероятной встречи с оскверненным богом.

За очередным поворотом вновь раздался грохот. Это Каридин расчистил путь.

— Наконец-то!

Первая серьёзная стычка состоялась за три квадранта до местоположения матки и унесла с собой сразу десять големов. Внезапная атака под камнепад застала врасплох Бранку, та не успела дать приказ. Идущих в авангарде големов смяло огромными валунами в совершенно на ровном месте. Разведчики порождений тьмы попытались зажать их в устье через небольшую расщелину. Но живым удалось отбиться от малочисленной группы во главе одного лишь эмиссара.

Против мелких групп врага Ильма особо не активничала, давая големам делать всю работу. Приближаясь к указанным координатам с каждым метром, Сентинел рассуждала, если их враги продолжат держаться подобной тактики на «изнурение», то они точно победят. В отличие от них, они могут быстро восполнить потери и ориентировались в этих тоннелях лучше них. Поначалу в каждом сражении она активно искала взглядом нечто подобие дракона, но с каждым разом её вера в появление Архидемона улетучивалась. Всё чаще и чаще её голову посещала мысль: «может, зря она всё это затеяла».

Даже когда они нанесли очередное поражение огромному войску порождений, её вера не вернулась. Крупное сражение разжегся на перекрестке, в стыке соединений двух ветвей глубинных троп, где где-то рядом должна была располагаться матка, если верить карте Бранки. Толпа гарлоков и генлоков таранным строем ворвалась сквозь строй големов со всех щелей. Им был дан четкий приказ: достать гномку любой ценой. Эмиссары использовали гарлоков и генлоков в качестве мяса, вслед за которым пошли крикуны. Быстрые и ловкие создания в считанные минуты добрались до ставки командования в лице Бранки, Огрена, Каридина и Ильмы. Голова первого добежавшего крикуна слетела с плеч от удара Ильмы и покатилась перед Бранкой.