Дрейк задумчиво кивнул.

– Барон утверждает, что в его распоряжении немало образцов ее почерка. Можно сравнить с почерком Кэролайн.

– Я поговорю с ней и спрошу, желает ли она идти по этому следу. Если нет, то подождем, не откликнется ли кто-нибудь еще.

– Вот, возьми. – Дрейк сложил лист со своими заметками и протянул его Нэшу. – Если я получу другие отклики, то немедленно сообщу.

Нэш допил остаток бренди и пристроил пустой бокал на бедро.

– Это ужасно, но должен признать – я не горю желанием, чтобы Кэролайн вспомнила, кто она такая.

Дрейк подмигнул и с пониманием улыбнулся.

– Да, не слишком хорошо с твоей стороны. Но я тебя понимаю. Ты к ней неравнодушен и не хочешь расставаться.

– Не все так просто, – проворчал Нэш. – Она может все вспомнить и покинуть мой дом, мою жизнь, и никогда не вернется.

– Ты же всегда был оптимистом, – поддел его Дрейк. – Разумеется, есть вероятность, что Кэролайн уйдет. Но кем бы она ни оказалась, твое признание в своих чувствах увеличит вероятность, что она останется.

Нэш беззвучно выругался.

– А если я и сам не могу разобраться в собственных чувствах?

– Попробуй покопаться в себе, дружище, – хмыкнул Дрейк.

Нэш твердо покачал головой.

– Я не могу себе позволить потерять голову из-за женщины. На мне лежит ответственность за поместье и Дилайлу. Ради нее я должен быть собран и спокоен. У нее остался только я, и я не стану делать глупости, как бы меня ни тянуло к Кэролайн.

Он всегда помнил, до чего всепоглощающая страсть довела Эмили. Гибель Эмили и отца оставила зияющую пустоту в жизни Нэша и Дилайлы.

– Ты прав, что действуешь осторожно, – сказал Дрейк. – И хотя я незнаком с Кэролайн, но чувствую, что она особенная. Я никогда не видел тебя таким. Может, стоит рискнуть ради нее.

Нэш мрачно покачал головой. Он не сумеет сделать ее счастливой. Можно попробовать убедить ее остаться. Но он не может отдать ей свое сердце, не пробудив внутренних демонов.

Демонов, которых лучше не тревожить.

Вечером за ужином Кэролайн пыталась не смотреть на Нэша, однако не вполне в этом преуспела. Темно-зеленый сюртук на его широких плечах и янтарные глаза сверкали в сиянии свечей. Темные мазки бровей выглядели еще выразительнее прежнего, а каждый брошенный на нее взгляд обещал запретные удовольствия, так что Кэролайн трудно было сосредоточиться на дымящейся тарелке с густым супом из моллюсков.

Чуть раньше Нэш ненадолго зашел в ее комнату, перед тем как переодеться к ужину. Он рассказал, что пока нет обнадеживающих ответов на объявление, и обещал объяснить подробнее вечером, когда они останутся наедине. Укол разочарования облегчила надежда, что вскоре откликнется кто-нибудь еще. А тем временем она проведет с Нэшем еще один вечер, и восхитительное предвкушение уже будоражило кровь.

Кэролайн обмахнулась салфеткой и для храбрости глотнула вина, прежде чем посмотреть через стол на Дилайлу, сидевшую в бледно-зеленом платье и, как всегда, с искрящейся улыбкой на лице.

– Как твой поход к модистке? – спросила Кэролайн.

Щеки Дилайлы порозовели.

– Прекрасно. Платье будет готово послезавтра, как раз накануне бала.

– Жду не дождусь, когда уже увижу тебя в нем, – воскликнула Кэролайн.

– Мне бы так хотелось, чтобы ты к нам присоединилась, – сказала Дилайла. – Я буду ужасно себя чувствовать, зная, что ты осталась здесь одна.

– Даже не думай обо мне, – отозвалась Кэролайн. – Я проведу чудесный вечер в библиотеке за книгой, а может, буду писать дневник.

Нэш с интересом окинул ее взглядом.

– Дневник?

– Дилайла подарила мне блокнот, – с улыбкой объяснила Кэролайн. – Я уже кое-что написала в надежде растормошить память.

– Превосходная идея. – Голос Нэша звучал уверенно, но все же Кэролайн уловила намек на разочарование. – Нам с Дилайлой определенно будет не хватать вас на балу. Но, уверен, мне станут завидовать все мужчины в зале, увидев под руку с сестрой.

Шея Дилайлы зарумянилась.

– И кстати, – сказала она, помахав ладонью перед собой, – сегодня на улице я встретила лорда Брондейла, и он спросил, не может ли завтра меня навестить.

Вилка Нэша замерла на полпути ко рту.

– И ты ответила отказом.

Это был не то вопрос, не то утверждение.

Дилайла пожала изящными плечами и нахмурилась.

– Вообще-то я ответила, что он будет желанным гостем.

Нож Нэша клацнул по тарелке, и по спине Кэролайн пробежал холодок.

– Проклятие, Дилайла. О чем ты только думала?

– Что было бы неплохо, если бы к нам иногда заглядывал какой-нибудь джентльмен, – ответила та. – Что я могу развлекаться так же, как и прочие леди, встречаясь с привлекательным ухажером.

Нэш вскинул брови.

– Я же предупреждал тебя о Брондейле. Объяснил, почему он тебе не подходит. А теперь ты называешь его своим ухажером?

Дилайла возбужденно взмахнула руками.

– Может быть. Не знаю. В том и смысл, чтобы это выяснить.

Кэролайн понимала, что лучше не вмешиваться в спор брата и сестры, но ничего не могла с собой поделать. Она повернулась к Нэшу в уверенности, что он прислушается к ее доводам.

– Достойно уважения, что вы хотите уберечь сестру, но от короткого визита лорда Брондейла, тем более под присмотром, уж точно не будет вреда.

– И вы знаете это по собственному богатому опыту? – сухо спросил он.

Внутри у нее все перевернулось.

– Конечно, я не эксперт в подобных делах.

– Совершенно определенно.

Нэш пригвоздил ее золотистым взглядом, но Кэролайн не сдала позиций.

– Я лишь предлагаю другую точку зрения, – осторожно произнесла она. – В попытке внести свою лепту в спор.

– И я этому рада, – вмешалась Дилайла, а потом повернулась к Нэшу. – Если мне не дозволено принимать посетителей, то у меня никогда не появится ухажеров. А если не будет ухажеров, я никогда…

Нэш медленно прищурился и вдохнул, явно пытаясь обуздать гнев.

– Хотите знать мое мнение?

Кэролайн выпрямилась и застыла.

– Уверена, что вы нам его выскажете, ваша светлость.

– Вы с Дилайлой слишком много времени читаете эту колонку, «Мстительная дебютантка».

Кэролайн сглотнула комок в горле, на мгновение лишившись дара речи. По каким-то необъяснимым причинам она воспринимала презрение Нэша к колонке как личную обиду, словно нож в сердце.

– Она называется «Реванш дебютантки», – поправила его Дилайла.

– Называй как угодно. Но эти статейки заполняют твою голову всякой романтической дребеденью.

– А если и так? – вмешалась Кэролайн. – Разве так ужасно – желать немного романтики и страсти?

– Именно так! – выкрикнул Нэш, так что зазвенела посуда. Он сжал губы, вернув самообладание. – Это ужасно. Более того, опасно.

Кэролайн так крепко сжала кулаки, что ногти впились в ладони.

– В жизни не слышала такой глупости!

– Я почти решился сжечь все газеты, которые Дилайла хранит в своей спальне.

Дилайла пригвоздила его взглядом.

– Ты этого не сделаешь.

– Не искушай меня, Дилайла. Брондейл не переступит порога этого дома, – отрезал Нэш. – И я запрещаю вам обеим упоминать его имя и обсуждать эту тему.

Запрещает? Да как он посмел? Слова Нэша возмутили Кэролайн до глубины души.

– Вы меня поняли? – спросил он.

Дилайла отбросила волосы за плечи и бросила на него угрюмый взгляд.

– Вполне.

– Кэролайн? – сказал он.

В горле у нее пересохло, а рука дрогнула, когда Кэролайн отложила вилку. Она считала, что Нэшу можно доверять, не только телом, но и душой.

А теперь, во время их единственной размолвки, он поносил ту самую колонку, с которой Кэролайн ощущала странную связь. Высмеивал ее принципы – те самые, что и привели ее в объятия Нэша. Отрицал право девушки искать любовь и быть равной своему партнеру.