Стягивая тысячу ко двору киевского князя, к богатым домам дружинников да близких правителю купцов, наёмники видели уже дым первого пожара. Пока подожгли лишь один дом, но толпы собирались в разных углах столицы и по галдящим улицам устремлялись к центру, к княжескому подворью. Казалось, кто-то руководит мятежом, нашёптывая людям злое!

Видны беженцы, скачут купцы хазарские, ищут приют и защиту у правителя. Но Владимира нет. Скарб хазарских торгашей наспех расхватывают, а то и жгут. Хорошо хоть не добрались ещё до складов, до спрятанного на хранение, взяли лишь лотки.

Гости, приехавшие на торжища, скрываются в домах, разумно полагая, что чужакам не место в сваре за престол. Им трудно понять, кто верховодит народом, кто подбивает на непослушание.

Дружина, войско киевское тоже собирается к дому князя, Претич не предупредил своих вояк, что к чему, вот и бегут, кто пёхом, кто верхом, к воротам. А там чужаки. Снуют слухи, дружинники взбудоражены, и только одно сдерживает две силы от столкновения, язык. И те, и другие говорят по-русски, понимают друг друга и оттого не решаются нападать.

Тысячник дружины киевской, увидев толпу горожан, первым обратился к хазарам. Преодолел пять десятков метров, разделяющих ратников, проехал меж отрядами и поклонился Улгару.

— Чего ждём? Хазарин? Не с вами ли ратиться нынче? Как думаешь?

За его спиной двое, но разве они спасут, если старшие не сговорятся? Улгар, хоть и чужой в городе, понимает — русских меньше! Толпа не войско, смелы до первой крови, в открытой сшибке его тысяча сметёт и дружину, и горожан. Потому Улгар спокойно отвечает, привычно склоняясь:

— Зачем биться? Ваш князь, наш князь. А купцов не дадим... зачем купцов гонять? Почто притесняют хазар?

— Мы купцов не хватали... — ответил тысяцкий и оглянулся. Он только сейчас разглядел беглецов, стоящих в глубине двора, наспех собранные вещи на санях, закутанных в тулупы женщин, детвору. — И к смуте не причастны. Кому-то надобно, чтоб пролилась кровь... кто-то ждёт славной тризны по Глебу.

Он не успел вернуться к киевлянам, как толпа, медленно обтекая дружинников, подползла к краю княжеского двора и остановилась. Сзади напирали нетерпеливые, волновались самые беспечные, которым ничего не страшно в толчее, не дав себе труда задуматься, к чему катится бунт. На то и сновали в толпе подстрекатели, толкали под руку горячих.

Из возгласов и многочисленных задиристых реплик дружинники и наёмники поняли: народ вышел на улицы, противясь хазарам. Именно вступление хазар в столицу вызвало бурю негодования.

— Кто вас звал? Степняки?! — кричали ближние, чувствуя себя героями, ведь позади сотни сородичей, соседей, земляков. Вместе так просто крушить любые преграды!

— Оставьте Киев! Забыли Святослава?!

— Киев не Итиль! Не Саркел! Ступайте прочь!

Собравшимся кажется, что и воины киевской дружины с ними, в первых рядах улюлюкающей толпы. Толпа понемногу подталкивает их к буйству, подмывает песчаный слой под камнями, ожидая обрушения. Хазарам сейчас не разобрать, кто воин, кто случайный крикун, пришедший вершить стихийное правосудие!

— Пошли вон из города! Глеб наш князь!

— Забирайте своего княжича! Найдём, кому стол отдать!

— Люди русские, чего ждёте?! Гони их!

— Шапками закидаем!

— Собак спустим! Слышь, ехай-ехай, а то кусать будут!

Кто-то смеялся, кто-то потрясал сулицей, кто-то догадался бросить снегом, ведь его всюду хватает. Слаб, конечно, мокроват от тепла, но если постараться, приблизится на десяток саженей!

И вдруг всё изменилось. Улгар и Кандак подали знак, конница принялась ровнять ряды, воины дружно обнажили сталь кривых сабель, растягивая вал от одного края улицы, от ограды княжеской, до другого. Это походило на порыв ветра, проскользнувший по дереву, когда каждый потревоженный лист успевает блеснуть, отразив солнце, подталкивая соседний, словно передавая острый блик с ветки на ветку.

— Испужались? Снега? — нелепо сорвался в писк молодой Голос. Но смех не поддержали. Толпа попятилась. Редкими зубьями выглядели ратники дружины, за спиной которых спешили укрыться голосистые бунтари.

— Воины! Али вы не хоробры?! Сулицы вперёд! Дайте степнякам...

— Братцы! Рви поганых!

Крики подстёгивали народ. Воины киевской дружины недоумённо озирались.

— Стоять! — зычно орал тысячник. Его конь выбился на голое пространство меж враждующих туч, и теперь он ясно виден киевлянам. — Стоять! Сомкнуть ряды. Оттесняй смутьянов! Кому сказано?! Гони их взашей! Аль мы бараны?! На бойне?!

Он продвинулся вдоль линии киевской дружины, смачно потянул плетью одного, другого крикуна, заставляя тех пятиться, опрокинув в снег высокого мастерового. Тот походил на полено с кривыми сучками — тулуп узок, ободран как кора, рукава обрезаны, а голова в шапке едва не шире плеч.

Стрела. Старшину киевской дружины сбила стрела, и многие видели, что ударила из скопища горожан, из толпы. Крепка ли бронь, подумалось воинам, узревшим, как тысячник наклонился, хватанул воздух нелепо вывернутой рукой и сполз с коня, обламывая оперенье о седло. Стрела всё же нашла щель у плеча. Только теперь её трудно извлечь, обломок застрял, прижат нагрудником.

— Кто стрелял? Кто?!

— Хазары! Убили!

— Что же это?!

— Бей поганых!

Толпа откатывалась, раскалываясь на клочья, но всё ясней видны сплочённые ядра сопротивления, где есть и мечи, и сулицы, и топоры, где собраны плечом к плечу и дружинники, и мастеровые.

— Сзади! Идут! Претич с дружиной! — снова кричат глазастые, которым видел склон. И точно, по нему движется сотня с обнажёнными клинками. Копья-сулицы, червонные щиты, кольчуги, приметно, что рать русская. Воевода? Но нет стягов, которые всегда при нем. Поступь малой дружины поспешна, всякому ясно: эти воины не останутся в стороне. Они торопятся к битве, к схватке. Или летят разгонять смуту?

Из толпы, из плотных сгустков гневного варева, летят стрелы, немного, но высвистывают над головами, заставляя дружинников оборачиваться и, повинуясь воле сбитого старшины, смыкать ряды, образуя непрочную перегородку, разделяющую горожан и хазар.

— А это кто?!

— Идут, наши! Наши! — провозглашает молодой голос, в нём радость и надежда, вызванные страхом. Ведь где стрелы, там раненые, там кровь. Схватка неизбежна.

И точно, чуть дальше приметна ещё одна рать. Тоже всадники с красными щитами, вскинутые копья, и знаки воеводы, стяги с голубой каймой. Мало воинов у воеводы, мало. Тогда кто же приспел ранее? Кто, расталкивая толпу, разрезая её клином отчаянной конницы, продвигается к хазарам?

Улгар и хазары всё ещё выжидают. Они всё ещё сила. И стрелы смутьянов остаются без ответа. Но не потому, что не могут противостоять толпе. Скорее, Улгар и Кандак не привыкли принимать важные решения без подсказки. Зреет нарыв, ещё немного, и лопнет...

— Хазаре! — кричит воин в сияющей кольчуге, выделяющийся из приспевших всадников богатым убранством, знатным плащом, золочёной стрелкой на переносье шелома. — Я воевода черниговский Брус! Даю вам вольную дорогу из Киева! Вы чужие здесь! Берите сопляка и ступайте с миром! А мы найдём князя! Клянусь... вас никто не тронет! Ни одна рука!

— А иначе?! — с ухмылкой спрашивает воин из первой шеренги хазар. — Ты, что ли, нас порубишь?! Смельчак?

— Сулицы вперёд! — раздувая ноздри, приподнялся в стременах Брус. — Держать строй!

Его команду выполнили воины киевской дружины. Одним окриком черниговец взял власть над разрозненной растерянной массой. Всё же в ратниках крепко сидит навык к повиновению.

— А иначе... на подходе мои десять тысяч! Да Претич стянет не меньше! Стянет, не сомневайтесь!

Киев город стольный. Так что — решайте. За кого умирать вздумали? Владимир не князь нам! Не хотим хазарской удавки! Верно?! Хоть чёрта взнуздай, а меня не займай!

И действительно, воины стольного града, сомневавшиеся до поры, не знавшие, к кому пристать, согласно закивали, сдвигались в плотные ряды, щетинясь копьями, выдавливая остатки мятежной толпы на края, к высоким оградам.