— Интересно, куда этот боевик меня притащил? — прошипела Эльмарис себе под нос, осторожно продвигаясь в сторону, противоположную той, где было окно. Чем дальше она отходила, тем плотнее сгущалась вокруг нее тьма. — Похоже на какой-то замок. Но… зачем ему это?

Коридор закончился, и целительница оказалась перед глухой деревянной дверью. Приложила к ней ухо, но сквозь толстое дерево ничего нельзя было расслышать.

— Может быть, мне стоило повернуть обратно?

Ей ожидаемо никто не ответил. Эльмарис оглянулась и посмотрела назад. Окно на другом конце коридора теперь казалось небольшой искоркой, тусклой и невзрачной. С тяжелым вздохом, целительница потянула за ручку двери и та повернулась.

— Меня похитили и даже не охраняют? — удивление ее не знало границ. А надежда, что выбраться из этого странного места получится быстро и без особых проблем вдруг взметнулась в душе. Правда, ненадолго.

Эльмарис попала в круглый зал, с мозаичным полом и высокими стрельчатыми окнами, забранными тяжелыми гардинами. Здесь горели свечи, расставленные в тяжелых металлических подсвечниках на полу — мебели в этом зале не наблюдалось, а вот люди были.

Две женщины стояли друг напротив друга. Они были настолько поглощены друг другом, что не обратили внимания на то, что у их разговора появилась свидетельница. Впрочем, рассмотреть Эльмарис, почти скрытую такой же тяжелой портьерой, какие закрывали и окна, было довольно трудно. Одна из них, темноволосая, высокая, вероятно, красивая — она стояла к Эльмарис спиной, и рассмотреть ее лицо у девушки не получилось — с царственной осанкой и в дорогом платье, украшенном кружевами и драгоценными камнями, разъяренной кошкой шипела на совсем молоденькую девчонку в грязном, местами основательно подранном платье:

— Ты никчемная маленькая дрянь! Даже силу матери не смогла удержать! И вот зачем ты мне сдалась?

— Может я и не стала ведьмой, — звонкий голос девушки разнесся по огромному помещению, отразился от каменных сводов и затерялся где-то под потолком. — Но я — леди Иншар! Дочь главы рода Иншар! Я — дарканская леди! — девушка сделала особое ударение на слове «дарканская».

— И что мне с того? — в голосе той дамы, что была постарше, прозвучала откровенное презрение. — Ты совершенно бесполезна.

— Вы не поняли, Ваше императорское величество, — ехидства молодой леди было не занимать. — Я — дарканская леди и дочь главы одного из древнейших дарканских родов. Меня воспитывали, как дарканскую леди!

Эльмарис почувствовала, как грудь сжимает тугой обруч. Императорское величество? Это как? Всем известно, что императрица дарканской империи, жена императора Таршаана и мать кронпринца Лерсаана, погиба больше двадцати лет назад во время попытки переворота. Ее убили заговорщики, которые каким-то непостижимым образом сумели проникнуть в императорский дворец. Или эта леди, что стоит там и шипит, точно змея, императрица какой-нибудь другой державы?

— Вот и сдохнешь ты тоже, как дарканская леди, — прошипела та, которую назвали императрицей. — Присоединишься к тому наглому степняку, — она кивнула куда-то в сторону и Эльмарис непроизвольно проследила за ней взглядом.

Крик удалось сдержать с трудом — возле одной из стен, прямо на полу в луже крови лежал Хэш. Шея его была неестественно выгнута, а мертвые, уже потускневшие глаза, смотрели, казалось, прямо на Эльмарис.

Целительница безошибочно определила, что адепт-боевик мертв и уже давно. Зажмурилась крепко-крепко, закусила губу и принялась глубоко дышать, чтобы избавиться от тошноты. Но вокруг что-то изменилось. Эльмарис почувствовала это всем своим существом. Все струны ее души вдруг натянулись до предела, зазвенели, завибрировали, словно бы грозились лопнуть. Амулет, подаренный Лерсом, раскалился, точно головешка и стал жечь.

Эльмарис распахнула глаза и застыла на месте, с ужасом наблюдая за тем, как вокруг той, которую назвали императрицей, медленно закручивается огненный вихрь. Ярко-оранжевые языки пламени появлялись прямо из мозаичного пола, ластились к ногам женщины, скользили по ткани ее платья вверх, к рукам, поднятым над головой.

Воздух завибрировал от напряжения. Стал тягучим, густым. И время словно замедлилось.

Императрица стала речитативом читать какое-то заклинание. Слов Эльмарис не разобрала, но сердечко ее заколотилось быстро-быстро от узнавания. Она не знала этот язык, впервые видела подобное колдовство, но всем своим существом ощущала родство с этой магией.

А девушка, что стояла напротив колдующей, вдруг усмехнулась, откинула назад светлые волосы и, сделав всего один короткий шаг по направлению к императрице, просто ударила ту в живот. Кулаком, почти без размаха.

— Я же сказала, что меня воспитывали, как дарканскую леди, — произнесла она, отталкивая согнувшуюся императрицу от себя. — И то, что я не унаследовала проклятую силу матери, не значит, что не могу постоять за себя!

Эльмарис вскрикнула, чем выдала свое присутствие. Две пары глаз обернулись в ее сторону. Только вот если блондинка смотрела с удивлением, темноволосая леди лишь усмехнулась.

— А вот и наша княжна пожаловала, — с сарказмом в голосе произнесла она, выпрямляясь. — Ну что же, наверное, так даже и лучше.

После этих слов, лицо у блондинки вытянулось от удивления. Девушка все еще стояла неподалеку от ведьмы и не спешила убегать или нападать снова. А Эльмарис с удивлением рассматривала изуродованное лицо темноволосой леди. С трудом сдержалась, чтобы снова не вскрикнуть.

— Что происходит? — Эльмарис попыталась взять себя в руки, и даже подбородок задрала повыше. Дерек всегда учил ее не сдаваться. Чтобы ни случилось, как бы ни повернулась та или иная ситуация, старший брат всегда говорил ей не терять хладнокровия и не показывать свой страх: «Помни, Рис, — наставительно вещал патрульный. — Помни, что всегда нужно владеть собой и просчитывать ситуацию. А страх… страх он всего лишь эмоция. Противная, коварная и совершенно бесполезная!» — Кто вы такие и по какому праву похитили меня? Что здесь вообще происходит?

— Дура, — прошипела блондинка и встряхнула кистями рук. Этот жест был знаком Эльмарис. Магия. Она собиралась колдовать и сейчас плела заклинание. — Беги!

Но никто не успел даже пошевелиться.

Даэрлин лишь только усмехнулась, и пол вдруг зашатался под ногами. Толстенные мраморные плиты вздыбились, пошли волнами, точно это был не камень, а озерная вода во время сильного ветра. Эльмарис неловко взмахнула руками, но ей удалось удержать равновесие. А вот блондинке повезло меньше. От толчка, она слишком рано стряхнула заклинание и то, не причинив никому вреда, рассыпалось искрами у ног своей создательницы. Ведьма же не мешкала. Она что-то прошептала, а затем взмахнула рукой, и неведомая сила подкинула блондинку в воздух, а затем швырнула в сторону. Как раз туда, где стояла Эльмарис.

Девушки покатились по полу, который вдруг снова стал нормальным. Только трещины в плитах свидетельствовали о том, что тут совсем недавно происходило. Но и они слишком быстро зарастали странными письменами, что змеились по серому камню, точно виноградная лоза.

От удара об пол у Эльмарис выбило дух и перед глазами на миг все потемнело. Их с блондинкой откинуло к самой стене.

— Демоны! — выдохнула подруга по несчастью, пытаясь откатиться в сторону.

И тут раздался странный звук, словно несколько хрустальных бокалов столкнулись друг с другом. Ведьма, что внимательно следила за девушками, нахмурилась.

— Вам повезло, — ехидно протянула она. — Поживите еще, — и с противной улыбочкой добавила: — Немного.

Она прищурилась и взмахнула руками. Девушек еще плотнее прижало к стене, а в следующее мгновение вокруг них выросла огненная клетка. Когда они пришли в себя и смогли расцепить собственные руки-ноги, оказалось, что Даэрлин уже и след простыл. В зале остались лишь только они вдвоем, да мертвое тело Хэша у противоположной стены.

— Вот гадина! — прошипела блондинка, которая не могла просто сидеть на месте и полезла проверять на прочность огненную клетку. — Жжется! — она затрясла пострадавшей кистью.