— Мне нужно заглянуть в управление, — со вздохом ответил Даэн. Он перехватил ладошку супруги и поднес ее пальчики к губам. — Ты со мной? — по очереди перецеловал все пальчики жены и принялся проделывать все это по второму кругу, — Или пойдешь к себе?

— Хочу с тобой, — вздохнула леди, — но пойду к себе. Леди Иншар уже, наверное, рвет и мечет. Через месяц день рождения Лерсаана, и я, как единственная леди из правящего рода, обязана все устроить.

— Мммм… — протянул Тордаэн, — разрешаю послать эту леди куда подальше.

— Я бы и рада, — вздохнула его жена. — Но не могу. Император особо отметил, что рассчитывает на меня. Тяжело быть первой леди империи.

— Обратись за помощью к леди Аранэш.

— Думаешь, она поможет?

— Она много лет была рядом с Таршааном и отвечала за проведение большинства мероприятий во дворце. И она тебе не откажет, — Даэн улыбнулся жене.

— Хорошо, — кивнула леди и, отобрав, наконец, свою зацелованную руку, обошла стоящего на самом верху лестницы мужа. — Ты надолго в управление?

— Не думаю, но потом мне надо будет вернуться в академию. Там сегодня полевые занятия проводят совместно с ученицами школы целителей. Как бы наши оболтусы чего не выкинули.

— Возьмешь меня с собой, — леди послала мужу ободряющую улыбку. — Мне тоже интересно, как это все пройдет на практике. И я уже ухожу. Люблю тебя.

Она развернулась и легкой походкой направилась по коридору.

— Кайра, — понеслось ей вслед, и когда леди оглянулась, Даэн послал ей воздушный поцелуй.

— Я тоже тебя люблю.

И не дожидаясь реакции со стороны жены, легко сбежал вниз по лестнице.

Уже шесть лет как ему улыбнулось счастье, судьба отметила младшего брата императора своей печатью и послала ему ту единственную, при взгляде на кого, его сердце заходится в бешеном ритме, от чьего запаха у лорда кружится голова. Даэн часто вспоминал те первые месяцы их знакомства, когда молоденькая мастресса академии магии боялась его и старательно обходила стороной, не желая становиться очередной фавориткой младшего принца. Только вот она и понятия не имела тогда, что в качестве временной любовницы, Кайра была ему не нужна.

Когда то давно, Шаэсс рассказал своему ученику одну легенду. Очень давнюю, еще с тех времен, когда не существовало Дарканской империи и предки дарканских лордов жили по ту сторону грани. Тогда была жива вера в истинность чувств. Суровые лорды становились покладистыми и сговорчивыми, встретив свою единственную, свою судьбу, свою любовь, вторую половину собственной души.

Но покинув родные земли, жестокие воины и маги перестали искать. Да и как можно было встретить часть себя в чуждом и враждебном мире? И история об истинных парах стала легендой, в которую уже давно никто не верил.

Не верил и Даэн, пока однажды, теплым осенним днем не встретил молоденькую преподавательницу зельеделия. И сердце его зашлось в бешенном ритме, эмоции захлестнули и закрутили в водовороте неизведанных ранее ощущений. Легенда о парах оказалась правдой. И ему удалось это почувствовать на собственном опыте.

Улыбаясь, как блаженный, младший брат императора стремительно передвигался по дворцу, распугивая своим видом окружающих. Хотя сейчас дворцовые были уже привычны к чему-то подобному — все-таки пять лет прошло с момента свадьбы. А в первое время, вот такая широкая улыбка и довольный вид главы службы имперской безопасности приводила окружающих в ступор и вызывала опасения.

— Мне нужен Мару, — громко возвестил о своем появлении в управлении службы безопасности Даэн.

— Я слушаю, — подскочил оборотень.

— Командир подразделения дартарров Арий Лиарэ, — коротко проинформировал его АртНаэр. — Мне нужно знать о нем все.

— Чем тебе он не угодил? — вопрос задал лорд Шахрасс, обретавшийся тут же и поднявшийся со своего места, как только начальник возник в дверях. — Хороший парень. Ответственный, честный, прекрасный воин. Молод еще, правда, но это дело поправимое

— Именем мне он своим не угодил, — не стал вдаваться в подробности Даэн. — Именем.

— А что не так с его именем? — Шахрасс явно был высокого мнения об этом оборотне, и не мог понять, отчего младший принц цепляется. — Я неплохо его знаю. И могу с уверенностью заявить, что парнишка предан идее и империи. Да он уже который месяц на севере. Жизни не жалеет, чтобы разобраться со сложившейся там ситуацией. И, честно скажу, с тех пор, как он стал командиром подразделения, корпус дартарров перестал терять бойцов с прежней скоростью. Если помнишь, то при прежнем командире они потеряли около двадцати воинов за три дня.

— Я не сомневаюсь в его преданности и отваге, — отрезал Даэн. — Я хочу знать о нем все.

— Да зачем?! — не выдержал Шахрасс. Обычно он редко спорил со своим командиром и другом. Но в данном случае действительно не мог понять, почему Даэн так заинтересовался Лиарэ.

С Арием Шахрасс познакомился года два назад при выполнении одного довольно опасного задания. Молодой оборотень тогда еще не был командиром подразделения и его вместе с еще несколькими воинами-дартаррами отдали в распоряжение заместителя главы службы безопасности. И в тот раз молоденький, по меркам оборотней, парнишка спас жизнь матерому ассару с примесью дарканской крови. Буквально вытолкнул его из-под удара, а затем долго распространялся по поводу беспечности некоторых зазнавшихся смертников.

Так слово за слово, мужчины подрались на кулаках, затем после завершения задания отправились в кабак и напились на пару. Вот так и завязалась их дружба, которая с течением времени стала только крепче.

— Подождите! — вдруг воскликнул лорд Мару. — А это случайно не связано с той падарской историей? С похищением артефакта?

Даэн лишь кивнул, предлагая своему подчиненному продолжить.

— Точно, — Мару воодушевился и принялся вспоминать события семнадцатилетней давности. — Там еще тот Барг… Бэрас… не помню как, утверждал, что артефакт украл падарский мальчишка- беспризорник, не могу вспомнить как его зовут, надо пересмотреть материалы дела. Так вот этот мальчишка водил дружбу с еще одним беспризорником, оборотнем Арием. Я еще и запомнил, потому что имя странное даже для оборотня.

— Не может Арий Лиарэ быть тем самым падарским беспризорником, — пробурчал Шахрасс, правда уже не так уверенно. — Он родом из Варасса, сам мне об этом рассказывал. У него и семья здесь есть. Брат, сестра маленькая. Их тетка воспитывала, не кровная родственница, но какая-то там близкая подруга матери.

— Семнадцать лет прошло, Шахрасс. За это время столько воды утекло…

— А мы так и не нашли тогда тех мальчишек, — подхватил Мару. — Они как в воду канули. Были, и вдруг не стало, и никто так и не смог сказать, куда они подевались. И артефакт… тоже не нашли.

Даэн медленно кивнул, вспоминая события того лета. На красивом лице появилось выражение грусти и обреченности. Несмотря ни на что, они так и не смогли найти никаких следов маленькой княжны, обрученной невесты кронпринца. Даэн лично обещал Николаэ, что найдет его дочь и что в итоге? Никаких новостей. За семнадцать лет они ни продвинулись в поисках, ни на шаг, и вот теперь, спустя столько времени…

— Это всего лишь совпадение, — пробурчал Шахрасс, все еще не желая верить в то, что его друг на самом деле может оказаться замешанным в той давней и очень грязной истории.

— Слишком много совпадений, — усмехнулся Даэн, выныривая из невеселых мыслей. — Маг, который семнадцать лет назад уничтожил единственных свидетелей того, что стало с лантарской княжной, вдруг объявился в столице и исчез здесь же, словно в воду канул, оборотень с редким именем Арий, возникший как призрак прошлого. Я не верю в то, что это все случайно, господа. Не верю. К тому же, скоро день рождения кронпринца. В столице пройдут массовые гуляния, соберется много народу… не спроста все это.

— А что там с магом? — решил перевести тему Шахрасс.

— Я разговаривал с Ирвашем. Сид Арат объявился в сутках пути от столицы, и патруль напал на его след. Они шли за ним сутки, неоднократно вступали в битву, но ему удавалось уйти. А стоило магу попасть в столицу, как все маячки, что до тех пор вели патрульных, разом перестали сигнализировать, и он исчез. И я надеюсь, что вы понимаете, что все это значит? — Даэн окинул своих подчиненных многозначительным взглядом.