— Пусти, — пискнула девушка, пытаясь вырвать свою ладошку из руки парня.

— Не дергайся, — отозвался он. — Я за тебя отвечаю, потому держишься рядом, ни во что не вмешиваешься и стараешься не мешать.

Эльмарис задохнулась от гнева. Да что этот боевик себе позволяет? Да как он смеет?! Да…

— Я уже понял, что ты за себя постоять можешь, — продолжал Лерс. — Но это если с живыми. А как насчет нежити? Твои приемчики сработают?

— Какой нежити? — икнула девушка.

— А ты думала, что мы цветочки собирать отправляемся? — раздался сзади ехидный голосок девушки-боевички.

Эльмарис обернулась и испугано посмотрела на подошедших остальных членов команды. Боевичка ответила ей неприязненным взглядом и, демонстративно отвернувшись, обратилась к своему командиру (а в том, что именно Лерс главный в этой группе, Эльмарис ни на мгновение не усомнилась, уж больно он выглядел внушительно и производил впечатление человека, который привык, что его всегда слушают).

— Лерс, и зачем нам надо тащить с собой это недоразумение? Она только обузой будет. Это же…, - и девушка презрительно сморщила длинноватый нос, — целительница.

— Приказ ректора, Лейра, — ответил ей парень. — Если есть желание, можешь сходить к нему и оспорить или остаться в академии. Практическое потом на полигоне отработаешь.

Лейра возмущенно вскинулась и хотела что-то возразить, но ее перебил один из парней в синей форме:

— Ну хватит вам уже, — адепт решительно взял боевичку под локоть. — Пора в портальную, да и Лоркеус подозрительно косится. А у него сегодня с самого утра отвратительное настроение — второй курс завалил лабораторную. Так что сейчас он огнем разве что не …. — парень осекся и как-то виновато посмотрел в сторону Эльмарис.

Лейра вырвалась из его захвата и скрестила руки на груди, было видно, что она настроена вполне решительно, и будет отстаивать свое мнение до конца. Эльмарис поежилась под ее неприязненным взглядом. И за что эта девушка так на нее накинулась? Они ведь даже не знакомы и видятся в первый раз. Может быть, эта Лейра дружила с Хешем и теперь злится на то, что из-за нее, Эльмарис, адепта не допустили к практическим занятиям?

— Зачем тебе с ней возиться? — не сдавалась боевичка. — Она будет только мешать. Вон пусть парни за ней присматривают.

— Лейра, в этой команде пока главный я. И мне решать, как распределять обязанности. Или ты хочешь оспорить мое первенство? — Лерс посмотрел на свою подругу, приподняв одну бровь.

Девушка смутилась, забормотала что-то непонятное и потупилась. В это время над входом в портальную загорелся кристалл, оповещающий о том, что комната свободна. Лерс еще раз окинул взглядом свое маленькое воинство, поудобнее перехватил ладошку Эльмарис в своей руке и, открыв дверь, шагнул внутрь. Только теперь до Эльмарис дошло, что на место проведения занятий они отправятся тем же способом, что пришли в академию, и у девушки тут же заныли все зубы и внутренности сжались в тугой комок. Она сделала глубокий вдох и уже сама вцепилась в руку Лерса. Парень удивленно посмотрел на нее.

— Что такое?

— Не люблю пространственные переходы, — сглотнув вязкую слюну, ответила целительница.

— Не ты одна, — прошептал Лерс, низко склонившись над ней, — только никому не говори, а то разрушишь мой имидж самого бесстрашного адепта академии.

Эльмарис хихикнула, подумав о том, что этот Лерс все-таки очень милый и не такой плохой как Хеш.

— Подожди, — снова потянула парня за рукав, — насчет нежити… ты же пошутил, да? Этот ваш профессор… Лоркеус, он… он говорил, что это всего лишь полевые учения… ничего серьезного… — Эльмарис запиналась. Она на самом деле боялась, поскольку встречаться с нежитью не хотелось категорически.

— Вообще, нет, — серьезно ответил парень. — Я не шутил. Учения хоть и проходят под присмотром и опасности, как таковой нет, но выглядит все это на самом деле по-настоящему.

— Что выглядит? — не поняла Эльмарис.

— Иллюзия, — усмехнулся Лерс. — Настоящей нежити никто, конечно же, на практических не допустит, но наш ректор… — тут он как-то странно усмехнулся и покачал головой, — большой оригинал и мастер иллюзий. Так что выглядеть все будет как взаправду и вонять так же… с той лишь разницей, что реального вреда причинить не может, но парочку неприятных минут доставит гарантировано.

Эльмарис нахмурилась, закусила губу, обдумывая сказанное. То, что встреча с настоящей нежитью откладывается ее порадовала, но вот все равно как-то тревожно было… мало ли что…

— Ну, долго вы там еще любезничать будете? — раздался из-за спины недовольный голос Лейры. — Лерс, ты же сам торопил, а теперь всех задерживаешь.

Лерс передернул плечом, улыбнулся Эльмарис и потащил ее в серое марево портала, крепко держа за руку. Парень словно боялся, что она потеряется во время перехода.

Их заволокло туманом, к горлу Эльмарис ожидаемо подступила тошнота, возникло ощущение падения в пустоту и только крепкая рука, стоящего рядом парня дарила ощущение уверенности и надежности. Резкий рывок ознаменовал, что перемещение, наконец, закончилось.

Первым, что услышала Эльмарис, был шелест листьев на ветру, а дальше ее слуха достигли проклятия, издаваемые кем-то где-то совсем близко от нее. Очень осторожно девушка открыла глаза и огляделась. Картинка, представшая ее взору, ошарашивала. Они были в старом мрачном лесу. Темные, покореженные стволы деревьев, покрытые странными наростами, окружали их со всех сторон. И здесь была ночь. Лунный свет слабо пробивался сквозь тесно переплетенные ветви деревьев. Под ногами был ковер из мха, опавших листьев, веток… ну, всего того, что обычно можно наблюдать в лесу. А рядом с девушкой, все еще не выпуская ее ладошки, отчаянно ругался Лерс. Остальных членов команды поблизости не наблюдалось.

— Ты чего? — тихонько спросила девушка, оглядываясь по сторонам в ожидании появления остальных адептов.

— Произошел сбой. Нас выкинуло… Тьма знает где! И спешу тебя поздравить, мелкая, здесь не только мы. Что я там говорил насчет иллюзий? — ехидно переспросил парень и тут же, не дожидаясь ответа Эльмарис, резко бросил, — забудь. Никаких иллюзий. Все взаправду и нежить здесь самая что ни на есть настоящая.

Эльмарис гулко сглотнула и неосознанно вцепилась в ладонь своего приятеля по несчастью, принялась оглядываться по сторонам и вздрагивала от каждого шороха. Ей вдруг стало казаться, что их окружают ужасные монстры, она будто бы даже смогла рассмотреть их светящиеся красным светом глаза за деревьями. Резко стало холодно, а страх… он словно окутал ее в липкий кокон и отпускать не собирался.

Лерс же, покрепче перехватил ее ладошку, усмехнулся каким-то своим мыслям и вдруг спросил:

— А ты быстро бегаешь?

Лорд АртНаэр перенесся на главную лестницу императорского дворца. Вокруг сновали люди и нелюди, спешили по своим делам курьеры и слуги, но Даэн не обращал на это никакого внимания, прижавшись щекой, к волосам прильнувшей к нему женщины и счастливо вдыхал такой родной аромат.

— Ну, все, — тихонько погладила его по груди леди. — Отпусти, мы мешаем.

— Кому? — громко спросил Даэн, поднял голову и, прищурившись, огляделся. Лестница опустела в мгновение ока. — Здесь никого нет кроме нас.

— Потому что ты всех распугал! — возмущенно откликнулась его спутница, активно пытаясь выбраться из крепких объятий.

— Ну и что? — весело отозвался младший брат императора. — Имею я право побыть немного наедине с собственной женой?

— Даэн! — возмущенно воскликнула леди, упираясь ладошками в широкую грудь мужчины и изо всех сил отталкивая его. — Прекрати!

Лорд АртНаэр притворно обиженно вздохнул и осторожно разжал объятия, тем не менее, будучи готовым к тому, чтобы в случае чего подхватить супругу, опасно балансирующую на самом краю широкой ступеньки. Леди все же справилась самостоятельно и, поправив платье, которое немного помялось, прищурившись, посмотрела на мужа, явно намереваясь устроить ему выволочку, но так ничего и не сказала, лишь улыбнулась и потянулась поправить непослушную прядь, спадающую на лоб сурового лорда.