Ворвавшись в собственные покои и вытащив из шкатулки с украшениями цепочку, на которой поблескивал, наливаясь призрачным голубоватым сиянием прозрачный каплевидный кристалл размером с кулачок годовалого ребенка, Аэрлин поднесла его к глазам и тут же отправила зов. Ни одна ведьма, принадлежащая к дому водных не могла проигнорировать этот зов. Все, в ком текла кров древнего дома водных ведьм, должны были откликнуться. Аэрлин ждала, она раз за разом посылала зов, не получая ответа, она усилила позывные, почти рычала от безысходности, как вдруг…

Воздух в двух шагах от нее слабо замерцал, а затем появилась черная дымка.

Она росла, увеличиваясь в размерах, растягиваясь в стороны, а потом на этом самом месте появилась призрачная фигура женщины. При виде той, что откликнулась на ее зов, княгиня побледнела и, не удержавшись на ногах, осела на пол.

— Ну, здравствуй, Верховная дома Воды, — с долей иронии в хриплом голосе произнесла темноволосая и темноглазая ведьма. — Не думала я, что еще хоть когда-нибудь встречусь с кем-нибудь из вас.

— П-п-пр-иветствую тебя, дочь Тьмы, — дрожащим голосом, с пола, отозвалась княгиня. — Как у тебя оказался амулет моего дома?

— Долгая история, — усмехнулась Сайрин, — но я так понимаю, что часть ее ты знаешь.

— Что с ней? — несчастная мать подскочила с пола и бросилась к призрачной фигуре, правда прикоснуться не смогла.

— Эй, потише, Верховная, — со смехом остановила ее Сайрин, когда рука княгини прошла сквозь проекцию. — С ней все в порядке. Только вот, надолго ли — этого я не знаю.

— Что ты хочешь? — княгиня тоже перестала заламывать руки, откинула за спину длинные волосы и теперь говорила резко, требовательно, властно.

— Много чего. Да только дело не в том, чего хочу я. А в том, чего хотят те, от кого мне удалось ее спасти.

— Что ты знаешь? — удивленно приподняла одну бровь Аэрлин, внимательно вглядываясь в лицо своей собеседницы.

— В Сарте ведьмин круг высушен практически полностью, — произнесла Сайрин, а Аэрлин вдруг почувствовала слабость в ногах. Ее красивое лицо покрылось мертвенной бледностью. Женщина отшатнулась и прижала тонкую ладошку к губам, с ужасом взирая на собеседницу.

— Но как? Это невозможно.

— Я тоже так думала, — покачала головой дочь Тьмы. — Но как оказалось, в этом мире нет ничего невозможного. Источник пуст.

— Это… это… это просто не укладывается у меня в голове, — пробормотала Аэрлин запуская тонкие пальцы в густую шевелюру. — Магический источник нельзя высушить! Там же сила всех пяти домов. Одна ведьма этого сделать никак не может.

— Может, — усмехнулась Сайрин, но тут же помрачнела, — правда не всю силу. Моя, как ты знаешь, неподвластна никому. — Она подняла прозрачную руку и Аэрлин увидела, как Тьма темными каплями стекает с ее пальцев. — Но источник пуст.

— Ты знаешь, кто это сделал? Кто… осушил источник?

— Верховная дома Земли, — резко произнесла Сайрин и наступила тишина. Обе женщины молчали. И если темная ведьма просто ждала, когда ее собеседница, наконец, осознает то, что только что услышала, то Аэрлин уже в который раз за несколько минут почувствовала, что готова упасть в обморок.

— Она мертва. Вот уже сколько лет как она мертва, — прошептала Аэрлин, тряся темноволосой головой. — Этого не может быть.

— Еще сутки назад, я думала, что и ты давно почила в пучине морской, — ехидно отозвалась Сайрин. — Да я уверена, что и обо мне ходили такие слухи, будто бы я отправилась к матери нашей Тьме погостить. И как видишь, — она развела в стороны призрачными руками.

— И все равно… если она жива… если сумела сохранить не только жизнь, но и силу и иссушить источник… Для чего? Что она задумала? И, главное, как она сумела это сделать? Как?

— Что ты знаешь про ритуал объединения сил? — сурово сдвинув брови, спросила Сайрин.

Княгиня задумалась, покусала губы и покачала головой.

— Описание давно утеряно. Сейчас уже никто не помнит об этом.

— Мне кажется, что кто-то все-таки вспомнил, — усмехнулась темная. — И более того, пытается его воспроизвести.

— Сколько таких кругов в Дарканской империи?

— Я знаю три, а на самом деле… — пожала плечами Сайрин. — Это будет катастрофа, если кому-то удастся воспроизвести древний ритуал и объединить в одном теле силу всех пяти домов.

— Это невозможно, — не слишком уверено произнесла Аэрлин. — Пока существует хоть одна Верховная из другого дома, никогда одна ведьма не сможет сделать ничего подобного. А я знаю уже двух Верховных, которые так просто не отдадут силу. К тому же, Тьма неподвластна непосвященным, тебе ли этого не знать. Твой дом всегда стоял в стороне, вас было меньше, но и сила ваша, она… она особенная. Никто из нас не сможет справиться с Тьмой, кроме как ее истинная дочь.

Аэрлин покачала головой. По большому счету ей не было дела до того, что источники в Дарканской империи кто-то осушит. Как водная ведьма, она черпала силу из воды, а Лантар — полуостров, с трех сторон омываемый морем. Так что у Аэрлин не было никакого смысла пользоваться ведьминскими кругами для пополнения сил — здесь, в Империи, она всегда могла пополнить свой запас из любого природного источника. Даже дождь давал ей такую возможность.

— А если принести жертву? — уточнила Сайрин.

Княгиня Лантара судорожно вздохнула, синие глаза ее стали похожи на озера, выражение ужаса застыло на прекрасном лице.

— Но…

— Ритуал для этого не требуется, — усмехнулась Сайрин. — достаточно лишь пролить кровь Верховной.

— Для этого они похитили Лоррелин, — выдохнула несчастная мать. — В ней моя кровь и моя сила. Ее смерть могла бы спровоцировать магический выплеск и тогда… а мы думали это из-за дарканцев. А удар изначально рассчитывался на меня.

— Дарканский император им тоже не угодил, — ехидно заметила Сайрин. — вспомни хотя бы, кем была последняя Верховная из дома Земли. Месть — это то, что двигает каждой из нас, когда больше ничего не остается. Кстати, что за руны на запястье девочки? Я не смогла определить.

— Брачная метка, — тихо сказала Аэрлин, она не видела смысла скрывать от этой ведьмы что-то, пусть та и была темной.

— Да неужто сам император? — удивленно выгнула бровь Верховная из дома Тьмы.

— Кронпринц, — ответила княгиня, и словно погрузилась в себя.

Сайрин выругалась, грязно, смачно, не была бы сейчас бесплотна, так еще бы и сплюнула прямо на пушистый кремовый ковер в покоях княгини Лантара.

— Таршаан верен себе и не упускает и малейшую возможность усилить собственный род, — прошипела Сайрин. — Как это на него похоже. — Она замолчала ненадолго, прищурившись, раздумывая о чем-то, а потом жестко произнесла: — Эту связь нужно разорвать. Я смогу спрятать девочку, но эту связь стоит разорвать.

— Я не могу, — простонала Аэрлин. — Не могу.

— Кто накладывал метку?

— Сам император.

Сайрин снова захотелось сплюнуть от ощущения безысходности.

— Удар направлен очень четко, — вынесла вердикт темная. — Дети — вот что всегда ценили дарканцы. Свое потомство, свое продолжение. Уничтожь наследника и род прервется, у него не будет будущего. А в данном случае, кронпринц — единственный наследник императора. Он будущее не только рода, но и всей империи.

— Так поступают те, кто пришел из-за грани, — тихо произнесла Аэрлин. Она принялась расхаживать по ковру взад-вперед, заламывая руки и время от времени запуская тонкие пальцы в уже порядком растрепанную шевелюру. — Как она могла? Как? Ведь он же… он…

— Месть, — снова повторила Сайрин. — Иногда мы не отдаем себе отчета в том, что делаем, движимые слепой ненавистью, яростью. И потом, ведьма действует не одна. С ней как минимум один дарканский лорд и один мораец.

— Морайский маг? — Аэрлин остановилась и посмотрела на полупрозрачную собеседницу.

Та лишь пожала плечами в ответ.

— В силе лорда я уверена, — наконец после недолгого раздумья отозвалась Сайрин. — Он смог разорвать пространство и увести их. А это неподвластно полукровке. На такое способен только тот, в ком течет почти неразбавленная дарканская кровь. Так, что один из них — лорд, причем приближенный к императору. А вот маг тот мораец или нет — понятия не имею, я их не чувствую.