— Свободы от чего?

— Не знаю, но мне нужно это почувствовать, а Эльмарис… она… она же ничего в жизни не видела.

Арий сглотнул и опустил голову. Он мог бы сейчас накричать на них, разозлиться и даже не пустить, но… он знал, что удержать все равно не сможет. А потому, все что ему оставалось…

— Береги ее, — прошептал он, поднимая голову и заглядывая прямо в глаза Лерсу. — Береги, потому что, если с ней что-нибудь случится, если ты обидишь ее или разобьешь ей сердце… тебя не спасет ни твой титул, ни папочка-император, ни вся твоя магия. Помни об этом. Я приду за тобой, где бы ты ни был.

— Я знаю, — Лерс выдержал взгляд Ария. И в ответ посмотрел открыто, без намека на улыбку или ехидства. — И, поверь, я отдам за нее жизнь.

— Не пропадайте совсем. Хоть изредка давайте о себе знать.

— Что-нибудь придумаем. Впрочем, — Лерс снял с шеи тонкий шнурок с прозрачной слезой-подвеской. — Оставь это у себя. Так будем…ммм… безопаснее для нас обоих.

Родной дом Эльмарис покинула спустя всего несколько минут. Они с Лерсом вышли за ворота и неспешной походкой отправились, будто бы на прогулку. На площади остановили крытый экипаж и приказали отвезти их к императорскому дворцу. Смеялись, шутили, делали все возможное, чтобы их заметили не только редкие в это время суток прохожие, но и те, кого они сами видеть не могли.

Экипаж остановила императорская стража на подъезде к дворцу. Когда воины распахнули дверцы, все что они увидели — это несколько золотых монет на сидении — плата за проезд — и тонкая цепочка с темным коричневым камнем-капелькой. Кронпринц и его невеста просто исчезли и никто так и не смог отследить направление, в котором они переместились.

Дархаш. Императорский дворец.

Десять дней спустя.

— Их нигде нет! — восклицал император Таршаан, расхаживая по ковру в собственном кабинете. — Ты представляешь? С тех пор, как они исчезли из столицы, никто так и не смог взять след. Это немыслимо!

Он остановился напротив камина и несколько мгновений просто смотрел на пляшущие языки пламени. Затем тряхнул головой и резко развернулся, вперив возмущенный взгляд в молчаливо сидящую в кресле Сайрин.

— И во всем виновата эта девчонка! Чего же еще ждать от ведьмы, как не пакости!

— Ты преувеличиваешь, — спокойно отозвалась дочь Тьмы. — Эльмарис хорошая девочка и не склонна к необдуманным поступкам. Так что, если кто и виноват во всей этой авантюре, так это твой сын.

— Ты… да ты… — император задохнулся было от возмущения, но быстро сник и махнув рукой, вернулся к своему креслу. Рухнул в него и закрыл лицо руками, сгорбился весь. — Это кошмар какой-то, — почти простонал он. — С тех пор, как… это просто кошмар. Даэн сбился с ног разыскивая их по всей империи, лорд Шаэсс самоустранился, мотивируя тем, что его собственная невеста исчезла в неизвестном направлении, и он занят поисками леди Иншар. Князь Лантарский два ли не разорвал с нами все договоренности из-за того, что его дочь второй раз пропала именно на территории Дарканской империи. Представляешь? — Таршаан отнял руки от лица и посмотрел на Сайрин. — Он заявил, что уже не уверен в том, что родство с родом Граэш такая уж хорошая идея. Это просто… возмутительно!

— Не понимаю причин твоего возмущения, — пожала плечами Сайрин. — Все же вроде наладилось. Ты теперь свободен, никто не угрожает твоей власти, свадьба вот… намечается.

Император прищурился.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — произнес он, внимательно следя за сменой выражений на лице Сайрин. — Совсем не жалеешь?

— О чем? — она усмехнулась. — Что тридцать лет назад не приняла твоего лестного предложения? Нет, Шаан, не жалею. Я не любила тебя тогда, и если бы уступила, то кто знает, чем бы закончилась наша история. Мы могли стать врагами.

— Да, — Таршаан погрустнел. — Ты никогда не боялась задеть мои чувства. Наверное, это и явилось одной из причин…

— Только не надо опять начинать речь о великой любви! — перебила его Сайрин. — Ты никогда не любил меня, Шаан. По крайней мере, не любил так, как любишь леди Амарандиш. На меня ты никогда так не смотрел.

При упоминании Лиран выражение лица Таршаана смягчилось, а в глазах появилась нежность. Сайрин улыбнулась, заметив эти изменения и продолжила:

— И я тоже никогда тебя не любила. И да, я не боюсь задеть твои чувства, но отдаю себе отчет в том, с кем разговариваю. Я почти тридцать лет скрывалась от твоей мести, и сейчас мне вот совершенно не хочется снова подаваться в бега.

— Что ж, в чем-то ты права и мне жаль, что все так вышло. Все обвинения сняты, то есть, официально леди Саэра Бирданш погибла во время трагедии в Северных пределах, так что, сама понимаешь… — он развел руками.

— Понимаю, — улыбнулась Сайрин, кивнув, — и… спасибо за это. То имя стало мне чужим уже давно. Теперь у меня другая жизнь.

— Я рад, что все закончилось… Я винил себя. За все.

— Мы были молоды, — отозвалась Сайрин, устремив взгляд в окно. — И натворили не мало. Столько боли и бед причинили другим. Если бы ты не смерть Амиаса, то, кто знает, как бы все это повернулось.

— Я не виновен в его смерти, Саэра, — вскинулся император. — И мне надоело это доказывать. Я не убивал его и не отдавал такого приказа. Но и ты и… Даэрлин, — имя жены император произнес с трудом, словно бы что-то мешало ему.

— Она винила тебя.

— Она во всем винила меня. Всегда. Но я не виноват, что так получилось.

— Ты отправил его на границу, — укоризненно произнесла Сайрин. — И там он погиб.

— Он был лордом и военным. Это была его обязанность — служить империи. Если бы Даэрлин на пару со своим любовником не стала мутить воду и устраивать заговоры, никто бы не отправлял его к оркам. А так… я должен был отреагировать. И, вопреки, вашему мнению, в том, что он нарвался на орочью стрелу нет моей вины.

Сайрин только вздохнула. Та, давняя трагедия, каждому из них стоила слишком много.

Винила ли она императора? Нет.

Считала ли, что с ней поступили несправедливо? Ну, может, немного. Она не кривила душой, когда утверждала, что отвыкла от своего прежнего имени, примерила на себя новую роль и та подошла ей куда лучше.

— Я хотела поговорить с тобой об Арии, — начала ведьма, желая перевести разговор в иное русло.

Вот уже несколько дней, как она полностью исцелилась и покинула императорский дворец, вернувшись в свой дом.

Он опустел. Кроме Ария и его северной девочки, там теперь никого больше не было. Эльмарис сбежала, Дерек… воспоминания о нем причиняли боль, и находиться там, где каждая вещь дышала им, говорила о нем, вызывала воспоминания. Ей было тяжело, но Сайрин помнила и о том, что у нее остался еще один сын, которому тоже нужна помощь.

Арий слишком болезненно переживал смерть брата. Он ушел в себя, почти перестал принимать человеческий облик и практически все время проводил в спальне, свернувшись в черный пушистый комок. И только тихая северянка могла как-то расшевелить его.

Потому-то сегодня Сайрин и решилась на встречу с императором. Потому она и заговорила с ним об Арии.

Но император перебил ее, нетерпеливо взмахнув рукой.

— Да, вы издеваетесь надо мной?! За последние дни я только и слышу, что разговоры о командире дартарров! И Даэн, и Шаэсс и даже этот мальчишка Шахрас, все в один голос твердят мне о нем. Не поверишь, несколько дней назад ко мне заявилось практически все крыло дартарров, ходатайствуя о своем командире! Это бесит! Не собираюсь я с ним ничего делать, и ему уже должны были отправить уведомление о том, чтобы возвращался на службу и принимал на себя полное командование. Крыло дартарров отозвано с северных провинций. Теперь там полигон для ассаров. Шаэсс взбеленился после смерти леди Иншар и устроил им всем полевую практику с риском для жизни. Так что оборотням там делать нечего. Они вернулись в столицу и поступают в распоряжение командира Серой башни и своего непосредственного капитана. И этот твой… Арий, обязан в кратчайшие сроки вернуться на службу! Все! Больше, я об этом слышать ничего не хочу.