Я была благодарна маме как никогда. Она всегда растила нас самостоятельными, много работала, постоянно приучала к мысли о том, что, став взрослыми, мы можем уехать в другой город, выйдя замуж или найдя хорошую работу. Заставила получить образование, научиться готовить, стирать, полностью себя обслуживать, хотя жили мы не бедно и до войны держали служанку. Мамочка была учительницей, потому прекрасно знала, что жизнь может забросить в самые разные места, рано оторвав от дома.

Только поэтому я держалась. Мы с сестрой обе знали, что в любом случае не останемся под маминым крылом, и нам нравилось быть самостоятельными. Я скучала по ним, я очень хотела вернуться. Но я бы смогла смириться с жизнью в этом мире без них, если бы он не оказался таким развратным и жестоким.

Отвратительным для меня.

Я поднялась с постели и с ненавистью выглянула в окно, выходящее на красную пустыню далеко внизу, мельком виденную мной, когда мы перемещались.

В небе повисло зловещего вида багровое светило, хотя день только начал клониться к вечеру, и для заката было слишком рано. Даже синее небо отсвечивало фиолетовым.

Такое чувство, словно весь этот мир регулярно омывали кровью.

Эта мысль заставила меня поежиться.

Со вздохом я вернулась в постель к книжке.

Но уже через десять минут прижала ее к груди и нахмурилась.

Слишком много информации, и немалая часть из нее лишняя. Всю эту кипу сразу не усвоишь. Мне бы несколько листков бумаги…

Дверь распахнулась, и я невольно устремила взгляд на вошедшего, думая, что та похожая на человечку горничная принесла воды…

Но в мою комнату шагнул высокий, безупречный дворецкий с поразительно красивым лицом. Чуть изогнул бровь, глядя на меня.

Я сообразила, что развалилась перед ним в самой фривольной позе, и поспешила вскочить, не зная, что поправлять первым — вырез или подол проклятущей хламиды.

— Заноси, Эсса.

За ним следом вошла та самая русоволосая девушка, и я поняла, почему ее сопровождал Аркаир. Она принесла сюда мою одежду. Точнее, не мою, а ту, что мне выдали в соответствии с регламентом. Я недовольно поморщилась.

— Благодарю, милорд.

Эсса вошла в комнату, бросив презрительный взгляд на меня и восхищенный — на Аркаира. Я закатила глаза — а потом заметила, что дворецкий сделал то же самое. Мои губы против воли расползлись в улыбке. Представляю, как его, с такой-то внешностью, достали влюбленные девчонки!

Вспомнила, где нахожусь, мысленно поправилась: не влюбленные, а… хм, заинтересованные в том, чтобы провести с ним пару часов наедине.

— Эсса, оставлю тебя работать. Дверь запру снаружи.

То есть меня он теперь вообще будет игнорировать?

Аркаир взялся за ручку двери, и я вспомнила.

Я же попросить хотела!..

— Ар… Лорд Латор! — торопливо поправилась, отвесив себе мысленную затрещину.

Тяжкий вздох, и он обернулся ко мне, всем видом говоря: «Что тебе нужно? У меня есть дела, как ты смеешь меня от них отвлекать?»

Ну уж нет, у тебя такая работа, демон!

— Я бы хотела попросить вас снабдить меня всем необходимым для письма, — максимально обтекаемо сформулировала я. Откуда я знаю, бумага у них тут в ходу или пергамент или еще что, может, вообще глиняные таблички! И пишут ли они перьями, как в Третьем мире, или ручками, как у нас…

В глазах Аркаира отразился сдержанный интерес.

— Для чего тебе это?

Я указала на постель.

Он удивленно покосился сначала на кровать, потом на меня. Эсси покраснела и поспешно открыла шкаф.

Я тоже перевела взгляд на постель. Проклятущая книга сползла, затерявшись между подушками. Это… они оба подумали, что я намекаю на…

— Боги, о чем вы только думаете?! — рявкнула я, стремительно краснея и торопливо извлекая книгу на свет божий. — Я бы хотела иметь возможность делать выписки… лорд Латор, только и всего. Мне трудно усваивать весь объем информации сразу при настолько… многословных формулировках. Хотелось бы составить схемы.

Лицо дворецкого превратилось в привычную невозмутимую маску, но интерес никуда не делся. Он даже соизволил отцепиться от дверной ручки.

— Тебе не привыкать изучать что-то, верно?

Я пожала плечами.

— Я получила образование, если вы об этом.

Интерес окреп.

— Что понимается под этим в вашем мире?

— История мира и Вселенной, языки, математика, география нашего мира, биология и ботаника. Общая расология. Музыка, живопись, рукоделие, этикет, — я пожала плечами. — Обычный набор.

Он казался озадаченным.

— И какую специальность он дает?

Я невольно улыбнулась.

— Специальности получаются на практике, когда человек, освоив базовые науки, в состоянии решить, чем он хочет заниматься в дальнейшем.

— Что выбрала ты?

— Я устроилась на работу секретарем и продолжала совершенствоваться в языках и расологии, поскольку мой работодатель хотел расширить свое дело, и ему нужен был «свой» переводчик, помимо всего прочего… но потом случилась война…

Я помрачнела, вспомнив, как погиб мой работодатель. Атака началась днем, сразу после предупреждения. Федераты обстреляли город из своих жутких катапульт. На господина Савинса, владельца крупной сети пекарен, рухнул огромный кусок стены.

— Значит, тебе не привыкать подчиняться, почему же…

— Я была не служанкой и не рабыней, лорд Латор! — резко прервала его я, скрестив руки на груди и тряхнув головой. — Я получала неплохое жалованье за свои навыки и умения, которые шли на пользу делу господина Савинса. Он всегда обращался со мной с уважением и добротой.

Сардонически изогнутая бровь заставляет в очередной раз почувствовать себя идиоткой. Возвращаюсь к изначальной теме.

— Так я могу надеяться, что мне предоста…

— Я прослежу за этим, — кивнул Аркаир. И вдруг усмехнулся. — Надо же, я провел здесь уже десять минут, а ты до сих пор не сделала ничего, чтобы навлечь на свою голову еще какое-нибудь наказание.

Скопировав выражение его лица, я парировала:

— Я не зря потратила утро на чтение.

Демон задумчиво покосился на книгу.

— Вообще-то ты первая, кто действительно попытался ее прочитать, — задумчиво произнес он. — Остальные не слишком преуспели.

— У них не было достаточно весомых причин. Я слишком мало знаю.

Он вздохнул.

— Верно. — Достал из кармана часы, посмотрел на них. — Проклятье, уже опоздал… Я решу вопрос с бумагой и перьями.

Так я и знала. Перья.

— Спа… — вовремя вспоминаю прочитанное и поправляюсь: — Я вам очень признательна.

Он чуть заметно кивнул и вышел.

Я рассеянно перевела взгляд на служанку и с удивлением заметила бессильную ярость на ее лице. Но Эсса тут же отвернулась.

— Я что-то сделала не так?

— Ты… — процедила она, — слишком многое себе позволяешь!

Я опешила.

— О чем ты?

Руки служанки замерли на вешалке, которую она снимала с перекладины в шкафу.

— Он разговаривал с тобой! — глухо произнесла девушка. — Он спешил, его ведь вызвал повелитель для проведения совещания с придворными магами по укреплению барьеров на порталах в ваш мир, но задержался, чтобы поговорить с тобой!

— А… это плохо, что ли? — осторожно уточняю. Надеюсь, хоть она на меня с кулаками не кинется.

Плечи горничной поникли.

— Нет, не плохо, — печально произнесла она. — Но ты всего лишь игрушка. Странно, что он вообще обращает на тебя внимание. С нами, слугами, лорд-дворецкий заговаривает, только если нужно отдать распоряжение. Не то чтобы он был таким уж надменным, — поспешно произнесла она. — Если нам нужна помощь или совет, он выслушает и скажет, что сделать или к кому обратиться, мимо не пройдет. Но он мало с кем общается, даже из высших чинов — не считая повелителя и его ближайшего окружения. Я раньше не обращала на это внимания — конечно, он лорд… но он разговаривал с тобой! А если с тобой — почему не с нами?!

Пожалуй, насчет того, что влюбленных дур здесь нет, я погорячилась.

— Эсса, он… ты бы лучше выбросила его из головы, — посоветовала я. — Он… слишком…