— Аркаир… — я попятилась от него. — То есть лорд Латор… Прошу, не надо… я же… я же не сказала ничего в лицо повелителю, я просто была зла, и…

Он вздохнул. Зловещее выражение исчезло с его лица, сменившись усталым.

— Малышка, я разве сказал, что наказание предусмотрено только за оскорбление повелителя в лицо?

— Нннет, ннно… — прошептала я, пятясь от него, пока не уткнулась в стенку.

Два длинных, плавных шага — и красивое лицо склоняется над моим, вдумчиво изучая.

— Или ты думала, что за вами никто никогда не следит? Что проступки остаются безнаказанными? — выдохнул он мечтательно, оглаживая элтар.

— Я… я прошу… — жалко прошептала я.

— Я ведь не зря прочел тебе целую лекцию. Даже с показательными наказаниями, — он склонился надо мной, сжавшейся в комочек, и ласково выдохнул: — Я вижу, царапины пока не закрылись… Значит, хар’исс лучше не использовать, состав довольно токсичен. Остается элтар… Десять ударов, маленькая, — это не то, что хочется лишний раз испытывать, м?

— Десять?! — пискнула я, глядя на него расширившимися от ужаса глазами.

— Десять, — кивнул Аркаир, отступая на шаг и лаская хлыстик ладонью.

— Нне надо… я все поняла…

— Маленькая… мне правда очень жаль.

После чего меня просто отхлестали.

Каждый удар — как укус змеи, впивающейся в плоть. По рукам, бедрам, бокам… удары сыпались один за другим, как я ни пыталась закрыться. По лицу он не попал ни разу, но это не потому, что я так удачно защищалась. Просто демон очень искусно выбирал цель.

Последние два удара я получила, сидя на полу и рыдая. Я не хотела плакать, но укусы элтара выжимали невольные слезы из глаз.

— Вот и все, — шепнул Аркаир, склоняясь надо мной, чтобы погладить по плечу… как хорошую собачку, выполнившую команду.

«Плакать, Дайри!».

Чтоб тебя…

Я оттолкнула его руку.

Он медленно выпрямился.

— Вообще за такое я должен наградить тебя еще одним, — пугающе равнодушно произнес он. — Но ввиду того, что тебе и так досталось…

В следующий миг Аркаир подхватил меня с пола, опустил на постель и сам сел рядом. Поправил подушку, устраивая меня поудобнее. После избиения это выглядело сущим издевательством.

Если повелитель — извращенец, то этот тип — откровенный садист.

Я невольно дернулась, пытаясь убраться от него подальше, но тут же со стоном замерла.

Все места, где отметился элтар, откликнулись резкой болью.

— Так всегда, если ударов больше пяти, — с ненормальным сочувствием кивнул он.

Я промолчала.

— Но я знаю отличный анестетик, — вдруг шепнул Аркаир, нависнув надо мной.

— Какой еще? — спросила я, вжимаясь в подушку. Сил и желания играть в его игры не было никаких.

— Интересный рассказ, — выдохнул он. — На тебя пожаловалась другая игрушка, Дайри, — произнес Аркаир, склонив голову набок и пристально глядя на меня. — Лично повелителю. Жрица подтвердила. Он сделал мне выговор и отдал приказ повторить урок.

Я потрясенно уставилась на него.

Жадное, вдумчивое выражение красных глаз мне не понравилось совершенно, но это было второстепенным.

Это действительно сделала Рата?

Такая же игрушка здесь, как я?

Но зачем?! Я ей даже не соперница! Она принадлежит другому демону, значит, нам нечего делить, совершенно нечего!

— Возможно, ради удовольствия полюбоваться избитой тобой, — пожал плечами Аркаир.

Я что, вслух это сказала?

— Возможно, потому, что она, низкородная неумеха, добивалась этого поста семь лет, а потом обнаружила, что ее хозяин насильник и садист… потому, что она ублажила семерых торговцев на аукционе, чтобы они рекомендовали ее князю… а тебе все это досталось легко и без малейшей борьбы… м?

— Да я ничего этого не хотела… неужели непонятно?.. я бы все отдала, чтобы вернуться домой…

— Ну, знаешь, ты тут одна такая особенная, — пожал плечами Аркаир, но отстраняться и не подумал. Я не выдержала и зажмурилась. — К тому же она, при всех своих стараниях, попала всего лишь к князю, а неотесанная человеческая девчонка — сразу к повелителю… Но я знаю средство облегчить боль, вызванную элтаром, — выдохнул он. — И я с тобой им поделюсь… при одном условии.

— Каком? — спросила я, против воли умоляюще глядя на дворецкого.

Тот склонился еще ниже.

— Придумай, как ей отомстить, — выдохнул он мне в лицо.

— Что?!

Аркаир отстранился.

— А что тебе не нравится? Она обошлась с тобой не лучшим образом. Поступи с ней так же. Пусть ее тоже накажут. Очерни ее перед князем. Я тебе даже помогу, чтобы ты не попалась…

— Нет.

Он вздрогнул, словно не веря в то, что услышал.

— Что?

— Нет, — твердо повторила я.

Аркаир наконец отодвинулся, смерив меня непроницаемым взглядом.

— Почему? — холодно спросил он.

— Не вижу смысла, — честно ответила я.

Он прищурился.

— Поясни.

— Моего наказания это не отменит. Уже испытанная боль останется в памяти. Ее поступок от этого не станет более правильным. Мне легче не будет. А опускаться до того же уровня я не хочу, — я пожала плечами и зашипела от боли, невольно схватилась рукой за предплечье, и обе руки прострелило так, словно они сейчас отвалятся. Пришлось расслабиться. Так хоть терпеть можно.

Аркаир скептически изогнул бровь, затем нахмурился, пристально глядя на меня.

— Прости, если ты ожидал рассказа о том, что мне ее жалко и проповеди о милосердии, я тебя разочарую, — тихо, но честно произнесла я. — Нет, мне ее не жаль, ни капли. Но я не хочу стать такой же.

И снова эта опасная, жестокая улыбка.

— Вот как. — Он наконец выпрямился и поднялся на ноги. — Что ж, отдыхай. И, кстати… лучше после десяти ударов часок не шевелиться, встать ты тоже вряд ли сможешь. Да, и… ты когда в последний раз пила?

По закону подлости, мне сразу захотелось пить. Я с тоской посмотрела на графин, понимая, что именно этого Аркаир и добивался.

— А в туалет давно ходила? — Новая улыбка, от которой меня замутило.

Я пыталась не думать о туалете, но Аркаир зашел в ванну и открыл воду, чтобы со вкусом, с расстановкой, медленно вымыть руки.

Теперь, разумеется, хотелось и в туалет. Чтоб он сдох, безупречный ублюдок!

— Желаю удачи, — тихо, ядовито произнес Аркаир и вышел из комнаты.

Я осталась страдать от жажды и ненавидеть и его, и повелителя.

Я сказала правду. Мстить Рате я не собиралась, хотя ее поступок выбил меня из колеи. Зато я сразу усвоила очень полезный урок. Верить здесь кому-либо опасно, даже если кажется, что ты с этим кем-то в одной лодке.

Боль от ударов элтара мучила целый час. Все это время я провела в кровати, понимая, что жажда и потребность посетить ванную комнату скорее иллюзорны, нежели реальны, и старалась отвлечься на что угодно, считать овец, отрубленные головы демонов, перечислять ругательства, которые я бы с удовольствием обрушила на голову Аркаира… и размышляла. Последнее работало лучше всего.

Итак, по силе мне с ними не тягаться. Умолять их бесполезно — к тому же у меня возникло ощущение, что Аркаиру это пришлось по душе. А значит, больше я не доставлю ему такого удовольствия.

Одного я никак не могла понять — кого следовало опасаться больше: дворецкого или повелителя? Со вчерашнего вечера я не видела владыку, но раз Аркаир вчера упомянул о том, что у него были на меня планы…

Не надо было быть гением, чтобы понять, какого рода планы может строить коварный, жестокий демон по отношению к своей «игрушке».

Возможно, после сегодняшней ночи удары элтара покажутся мне легкими шлепками.

Мне стало страшно, по-настоящему страшно.

Сопротивляться не получится, он даже этого не заметит. А если заметит — прикажет Аркаиру… после… тот доказал, что не возражает против грязной работы вроде избиения слабых женщин… или и вовсе накажет меня сам, прямо в процессе. Смотря насколько грязные игры ему нравятся.

Я съежилась на постели, позабыв предупреждение Аркаира, и едва не взвыла. Мышцы заныли все разом, словно дворецкий только что отходил меня этим пыточным приспособлением по второму кругу.