Все это рассказывал Керт, когда мы благополучно пережили встречу с мутантами и с ужасом разглядывали оставшиеся лоскуты от моей пятнистой куртки и штанов. Кошак сразу учуял кровь Гархара, оставшуюся на них после убийства. Мутанты сожрали ткань, впитавшую кровью. Рюкзак с припасами и запасной одеждой остался нетронутым.

Поблагодарив кафарийца за спасение, трясущимися руками натягивала сменную камуфляжную пару песочного цвета, хваля себя за предусмотрительность. Бледная Керолл, подсвечивая уцелевшим факелом, помогала одной рукой справиться с молниями застежек, подозрительно разглядывая свои брюки и бормотала, еще не отойдя от шока:

— Хорошо не в эти дни попала, а то быть мне обглоданной до костей.

Кошак смотрел в сторону, старательно отводя глаза, переплетая в косу густую серебристую гриву.

— Пройдем еще четверть перехода и заночуем. Завтра, к полудню доберемся до зоны. Там уже ждет Ройт, — поднялся на ноги кафариец, вглядываясь в темень коридора.

— Переход — это мера длины, я так понимаю, — чтобы разогнать тягостное чувство, завела разговор блондинка. — И чему он равен?

— Переход — это расстояние, которое проходит кошак за время прохода Кафы по небу.

— С рассвета до заката? — уточнила девушка. — Но зимой Кафа садиться раньше. Получается, переход — это всегда разное расстояние. Странно, что у развитой цивилизации нет постоянных мер.

— Я понимаю, о чем ты толкуешь. Мы такое встречали на других планетах. У нас нет смены сезонов, — растолковывал кошак, вешая мой и Керолл рюкзаки себе на плечо и отправляясь в темноту. — Предвосхищаю твой вопрос, скрость передвижения кошаков у всех одинаковая, благодаря защитным костюмам. Костюм компенсирует, чтобы не задерживать всю группу рейджеров. А постоянные и условные единицы — это основа исчислений. Куда ж без них?

После встречи с хырксами факел несла блондинка, вцепившись в костяной стержень побелевшими пальчиками. Керт только головой качал, глядя на молчаливую истерику, с которой девушка пыталась справиться разговорами.

— Расскажи, как вы живете на станции, — попросила блондинка, нервно оглядываясь и прислушиваясь к шорохам.

Частичная потеря воспоминаний о первом приключении сделала из девчонки форменную трусиху. Я переживала все гораздо спокойнее. Или все дело во фляжке с коньяком, к которой тайком приложилась, когда доставала одежду.

— Кафарийцы — малочисленная цивилизация. Нас никогда не было много. Мы больше занимались улучшением условий жизни для уже живущих. Способность менять пол тоже притупляет желание.

— Как это? — не поняла блондинка.

— В паре, где оба кафарийцы беременнеет не всегда та, кто женщина. Иногда природа выбирает мужское тело, как лучшее для вынашивания, и запускает процесс трансформации в женщину самостоятельно еще в процессе слияния, формируя прежде всего внутренние органы для зачатия.

— Что? — непонимающе сморщила лобик девушка.

Я подавила насмешливый фырк, пытаясь себе это представить.

— Матка у мужика вырастает. А у женщин внутри… механизм, который перебрасывает ее переродившиеся в сперматозоиды яйцеклетки ему внутрь, — пояснила «на простом» Керолл и хихикнула, не удержавшись. — Весело у вас. Ведь не факт, что после секса беременной останется женщина. А внешность тоже меняется?

— За сутки-двое внешность подстраивается под женский тип, благодаря особым гормонам, — хмурился кафариец, не понимая, чему я улыбаюсь. — Случается такое не так часто, но бывает. Эти неожиданности не очень-то радуют. Если с одной женщиной все обойдется, то с другой может не повезти. Особенно высока вероятность у тех, кто родился девочкой, но после сменил пол.

Настроение у кошака упало, он замолчал и угрюмо разглядывал что-то одному ему виденное в темноте. До меня донесся отчетливый скрип зубов.

— А с иномирянками этих проблем нет? — уточнила Керолл, переживая за себя.

— С вами все предсказуемо. В этом смысле, — слабо улыбнулся Керт, глянув в сторону блондинки.

Надо сменить тему на нейтральную. Не дело впадать в пессемизм от каждого слова.

— Керт, вы обещали рассказать про станции, — напомнила мужчине прерванную тему разговора.

— Станции типовые. Несколько уровней. На верхних располагаются военные базы. Дальше два уровня жилых помещений, поделенных на одно и двухместные боксы повышенной комфортности. Следующий уровень — эвакуационный, забит ливорами. Ниже еще три жилых уровня для кафарийцев попроще. Еще один — это больницы, магазины, разнообразные детские учреждения, полицейские участки. Ниже все вплоть до технических отсеков отдано аграриям.

— А как же кафарийцы развлекаются? — удивилась блондинка, мысленно изучив перечень. — Ведь развлекаются же?

— А как же, — обрадовал подружку кошак, недобро глянув в ее сторону. — Все в худших традициях Земли. Один из технических уровней, переделали по собственному почину. Там казино, рестораны, дома увеселений, тотализатор. Нелегально можно купить все. Любую химию.

Я прикусила губу, удерживая обидный ответ. Кошак «потоптался» по патриотизму, конечно, но был прав. Не нам осуждать кафарийцев. А Керт подозревает в подружке худшие наклонности. Интересно, с чего бы? Хотя, если вспомнить, где и при каких обстоятельствах меня заметил и отметил Денгар…

— Я не это имела в виду, — сморщила носик девушка. — Я о художественных выставках, музыкальных концертах, театральных постановках.

— Это было когда-то на Кафаре. Теперь можно глянуть на прошлое только в музее. Он на одной из станций, — прояснил Керт бедственное положение с культурой у кафарийцев. — Туда возят детей, знакомиться с наследием.

Мы с блондинкой переглянулись и коротко вздохнули, сочувствуя вырождающейся цивилизации.

— Ты говорил, вы занимались научными исследованиями, после катастрофы все работы свернули? — поинтересовалась я.

— На Торне и Эдне в жилых городках работают специалисты. Дотт закрыли. Ученых распредилили по другим местам. Но жилые городки еще функционируют. Местным повезло, успели обзавестись атмосферой. Меньше тратися ресурсов на жизнеобеспечение. Торн был следущим в списке на терроформирование, но катастрофа спутала все планы, — в голосе кошака проскользнула горечь.

— Торн, Эдна, Дотт — это что? — удивилась новым названиям блондинка. — Колонии на других планетах?

— Наши спутники, — покачав головой, ответил кошак.

За разговорами незаметно добрались до места стоянки. Кошаку приглянулась небольшая ниша, выдолбленная стене. Перекусив взятыми в дорогу бутербродами и водой, мы с Керолл растянулись прямо на каменном полу, устроив под головой рюкзаки, и забылись тяжелым сном. Керт остался караулить.

Глава 7

Приставив ладонь козырьком, щурилась на слепящий круг местного светила, щедро поливающий ультрафиолетом каменистую, пожухлую «красоту» Мертвых земель. Вспомнилось первое впечатление о планете, когда Денгар вынес меня из пещеры. То же светило, окрасившее нежными красками восхода белоснежное поселение суахалов, раскинувшееся у подножия гор. Выход из пещеры заканчивался небольшой площадкой, с вертикальным обрывом. Я прикинула, что до земли лететь метров тридцать. Альпинист бы спустился без проблем. Но я-то не альпинист. Да и снаряжения нет.

Покосившись на равнодушно смотрящего вдаль Керта, благополучно вернувшего за ночь мужские стати, неспешно дожевывающего бутерброд. Я устремила взор в ту же сторону, вспомнив, что у них тут спасатели рейнджеры есть, летающие на ливорах, там, где это возможно. За нами наверняка уже выслали местный литак. Эти ливоры пусть и разбитые я уже видела. Сюрприз так себе.

На горизонте в жарком мареве расплавленного воздуха шевелилась темная точка, быстро двигающаяся в нашем направлении. При приближении она раздвоилась. Протерев глаза, я едва сдержала порыв рвануть назад под прикрытие пещеры. Керт ловил у входа блондинку, разглядевшую визитеров раньше меня. К нам приближалась парочка гигантских пауков. Мохнатые песочно-серые тела с темным узором и черными блестящими бусинами глаз, каждое размером с мою голову, тонкие суставчатые ножки, которыми существа споро перебирали по дорожной пыли. Четыре пары ног возносили тельце на уровень крыши одноэтажки. Не обошлось без подарка от радиации. Парочка непропорционально больших скорпионьих клешней и крупные хелицеры, которыми твари угрожающе шевелили или мысленно пережевывали маячившую на горизонте пищу.