Ей бы клыки, и почти идеальная внешность. Хотя… Кому я вру? Далеко ей до кафарийского идеала. Интересно, среди землянок она считается красивой?

Я разочарованно хмыкнул, отводя глаза. Вспомнил вопрос и, подумав немного, решил особо не пугать. Еще успеет сама испугаться.

— Мертвая зона или Мертвые земли — это территория бывшей Кафарии. Некогда цветущей страны с огромным населением. Теперь вместо городов разрушающиеся руины, покрытые радиационным пеплом. Некогда плодородные земли, покрытые лесами и пампасами, теперь каменистые пустыни. Часть лесов и зверья сгорела, часть подверглась мутации. Живучие злобные твари расплодились. Псы давно бы вымерли, если бы не горы, что останавливают миграцию мутантов. Вот по такой территории нам придется пройти, стараясь выжить.

— А патрули?

— Они зачищают территорию возле форта. Вглубь зоны не суются. Это последний оплот кафарийцев, что мы удерживаем на планете.

Девушка перестала есть, и уставилась, не мигая, на меня. На бледном, уставшем лице плясали отблески костра, отражаясь в огромных широко распахнутых светлых глазах.

— Вот как… Мы с Керолл будем жить на базе среди военных? — сделала вывод из моих слов землянка.

Лениво поднялся и, потянувшись к сухим толстым сучьям, прихваченным с улицы, подбросил дров в огонь. Золотисто-оранжевое пламя жадно накинулось на новую добычу, на миг ярко осветив каменные своды.

— Нет, Кейти, вас переправят на орбиту. Будете жить на станции, — успокоил девушку, предусмотрительно не сообщая, что она попадет сначала на показательный суд, а потом в лабораторию, где у нее заберут репродуктивный материал.

Совесть тонко кольнула, напоминая, что девчонке и так досталось от псов, и она не виновата в том, что делила одну планету с хакерами и помогла Кафарии, достав антивирус, и мы, большие и сильные мужчины, обещали помощь и защиту. Но я привычно отмахнулся, рассуждая, что ради общего блага пожертвовать одной землянкой можно и нужно.

Мы оба молчали, оцепенело уставившись на потрескивающий костер, думая каждый о своем.

Протяжный стон раздался из соседнего помещения, куда утопал «будить» вторую землянку неугомонный Керт. Кейти встрепенулась, оглянулась на вход, и рванула с места, я едва успел перехватить ее за талию.

— Кер очнулась. Ей плохо, — попыталась вырваться девушка, отбиваясь от моих объятий.

— Не волнуйся за нее. С ней Керт. Он позаботиться о твоей подружке, — попытался ее успокоить и усадить обратно. — Лучше им не мешать.

Вывернувшись, она рванула к пещере, и мне удалось поймать гибкое тело у самого входа. Она зашипела не хуже ползучей шатты, и попыталась прокусить ткань костюма на плече. Протяжные стоны удовольствия и шепот, долетевшие до ушей землянки, заставили девушку затихнуть и густо покраснеть. Кусая губы и разглядывая пол, она молча вернулась к костру и покорно присела на ложе, теребя ткань покрытия.

— Убедилась? — я присел перед ней, смиряя злость к строптивице, схватил пальцами за подбородок, понуждая смотреть в глаза и намеренно переходя на "ты". — А теперь слушай меня, Кейт. Мы не на увеселительной прогулке в оранжерее. И если я приказал сидеть — ты выполняешь. Беспрекословно. От этого будет зависеть твоя жизнь в Мертвой зоне. А может и не только твоя. Поняла?

Она покорно кивнула и, вскинув глаза полные непролитых слез, прошептала:

— Поняла, — шмыгнула смешно носом. — Он ее не принуждал? Они же по согласию?

— Есть сомнения? — я насмешливо глянул на пристыженную девушку и вновь растянулся на постели. — Пойди еще послушай. Убедись.

Розовые раковины ушек вспыхнули красным стыдом, девушка отрицательно замотала головой, бросив на меня возмущенный взгляд.

— Они столько вместе в плену. Это сближает, — для себя объясняла ситуацию или оправдывала подругу землянка. Вздохнув, прошептала без особой уверенности:- Он ведь не бросит ее после всего? У Керта же серьезно с ней?

— Он не проходил эриге, так что, скорее всего, серьезно, — ответил на опасения землянки, надеясь их успокоить.

Мне только женской истерики не хватало. Хотя она не подавала повода так плохо о себе думать.

— Эриге — это брак? — в глаза девушки вспыхнул непонятный огонек. — Они становятся парой?

— Можно и так сказать, — согласился с ее предположением, не желая развивать эту тему. Да какой нормальный кошак будет трепаться про эриге? Не родилась еще та кошка, что заставит меня подарить ей брачный теи.

Я потянулся и сладко зевнул, усталый организм требовал отдыха. Активировав схему охранных ловушек, расставленных мной перед пещерами, убедился, что все в порядке. Подняв взгляд, поймал блондинку за разглядыванием, но не схемы ловушек, что логично, а моей фигуры.

И все же что значит их разглядывание мужского паха?

— А вы, гонтик… у вас есть пара?

— Нет, Кейти. Я одинок. Наши женщины любят принимать долгие ухаживания, а потом взбрыкнуть и все отменить, — злее, чем хотелось бы проговорил я, поднимаясь до ветру. — Большинство из них меняет пол, как Керт.

— Тиен Керт был женщиной! — она нервно сглотнула и покосилась на вход в пещеру, где развлекалась парочка. — Никогда бы не подумала…

Я хмыкнул и, подбросив еще веток, направился к выходу, поймав на себе восхищенный взгляд девушки, обронил через плечо:

— Ложитесь спать, суалла. Для вас хватит потрясений на сегодня.

Глава 5

Кейт

Притворившись спящей, слышала, как вернулся Ройт и долго ворочался, устраиваясь на лежанке, расположенной в шаге от меня. По ровному дыханию поняла, что мужчина заснул. Я приоткрыла глаза и уставилась на освещенный отблесками костра профиль кошака.

С красотой лиц у их расы явная недоработка. Конечно, если их женщины похожи на мужчин, то сменить пол на мужской — лучший выход. У мужчин другие критерии красоты.

Легонько подрагивали длинные ресницы, странно смотревшиеся на безволосом и безбровом лице. С удивлением заметила темную тень щетины на подбородке и щеках. Кончики ушей нервно вздрагивали при малейшем шуме, что издавали трескучие ветки в костере или парочка любовников в соседней пещерке. При мысли о том, чем занята сейчас Керолл, стало не по себе.

Она, конечно, предупредила, что станет добиваться кошака, но я-то не думала, что вот так сразу. Мне на того же Ройта смотреть страшно, когда он сверлит недоверчивым или оценивающим взглядом. Хотя тело у него совершенно, просто глаз не оторвать. Я и не отрывала, любуясь украдкой. Это после кошмаров с псами-людоедами мозг требует прекрасного, которое спасает мир и мой рассудок. А здесь прекраснее тела гонтика Ройта нет ничего. Ему бы еще характер под стать… Вот сейчас, когда он спит, и не возвышается надо мной карающим ангелом, кажется совсем не опасным.

Балуясь, я тихонько подула в сторону спящего, и ухо вздрогнуло, словно отмахиваясь от помехи. Хрюкнув от смеха, закрыла глаза и постаралась заснуть.

* * *

Меня разбудили шорохи и возмущение явившегося к костру тиена Керта, препирающегося с напарником. Ройт выговаривал кошаку за несерьезное отношение к работе, угрожая лишить звания.

— Я возьму немного напитка и сладкого для Керолл и уйду. В конце концов у нас есть право на пять малых циклов уединения. По закону Кафарии, — шипел, оправдываясь Керт, шурша возле костра. — Я проверяю информацию дважды в цикл. Пока ничего. Кроме того, что в квадрате «Колыбель» появилась еще стая алигов и ушла ни с чем. Тиен предполагает спугнувших их семью равнинных лигров. Будут уточнять. Станция подойдет к тому квадрату только к вечеру. Подождем сводок.

Я повернулась на другой бок, подставляя костру замерзший затылок и шею, и снова заснула, игнорируя непонятную болтовню мужчин. К утру костер прогорел, и стало холодать, я заворочалась, пытаясь угреться или найти место потеплее. Источник нашелся быстро, я прижалась спиной, расслабилась, мгновенно засыпая.

Знакомая тяжесть на груди, мерный рокот кошачьего мурлыканья на ухо вырвали из желанных объятий сонного забвения. Чад, здоровенный котяра Сюзен, вновь примял мои верхние девяносто, устроившись там на ночлег. Помня его привычку пускать в лицо газы, я возмутилась кошачьему произволу.